『世界の滅亡は、貧乏な俺とポンコツ彼女の幸せにかかっている』

第16話「ハニトラは、マニュアル通りにいかない」

　翌日、午前10時。駅前のカフェ。

　俺は、重い足取りで指定された場所へ向かった。俺の数メートル後ろを、ルナと未来が、まるで忍者かスパイのように、こそこそとついてきている。完全にバレバレだ。

カフェのテラス席に、その女――アカネはすでに座っていた。

今日の彼女は、昨日とは打って変わって、清楚な白いワンピース姿だ。その美しさは、周囲の客たちの視線を釘付けにしていた。

「……来たわね、天城海斗。遅刻よ」

「いや、時間ぴったりだろ。で、何の用だよ」

俺がぶっきらぼうに言うと、アカネはふっと笑い、手にしたメニュー表を広げた。

「ふふっ、焦らないで。まずは、腹ごしらえとしましょう。マニュアルによれば、『胃袋を掴むのが男を落とす第一歩』とあるわ」

「あんたが作るわけじゃねえだろ」

俺がツッコむと、アカネは「問答無用！」と叫び、店員を呼んだ。彼女が注文したのは、山盛りのクリームが乗った、巨大なパンケーキだった。

「さあ、召し上がれ。そして、私の魅力に溺れるがいいわ」

「だから、あんたが作ったんじゃないだろ……」

俺がフォークを手に取ると、アカネが「待ちなさい！」と制止した。

そして、彼女はパンケーキを小さく切り分けると、そのフォークを俺の口元へと運んできた。

「さあ……『あーん』よ」

少女漫画で百万回は見た、あのシチュエーション…。

だが、アカネは極度の緊張からか、その手がブルブルと震えている。

「……あのな、自分で食えるから」

「い、いいから、早く口を開けなさい！これも任務……いえ、デートの嗜みよ！」

俺がためらっていると、震える彼女のフォークは、狙いを外し、クリームを彼女自身の鼻の頭につけてしまった。

「……ぷっ」

「な、何がおかしいのかしら！」

「いや、鼻にクリームついてんぞ」

「えっ！？きゃっ！」

アカネは顔を真っ赤にして、慌ててクリームを拭う。その姿は、昨日の高飛車な態度が嘘のように、ただのドジな女の子だった。

その様子を、少し離れた席から、ルナと未来が監視していた。

「……あの人、本当に先輩を誘惑する気があるんでしょうか」

「見てください、未来さん。耳まで真っ赤です」

未来は呆れ顔で、ルナは不思議そうに首を傾げている。

「でも、カイト、なんだか楽しそう……」

ルナが、少しだけ寂しそうに呟いた。

　たしかに、俺はアカネのポンコツっぷりに呆れながらも、どこか楽しんでいた。まるで、危なっかしい妹を見ているような気分だった。

「……いけません、先輩！」

未来が、テーブルをバンと叩いた。

「このままでは、先輩があの女狐に騙されてしまいます！こうなったら、実力行使です！」

「じつりょくこうし？」

「はい！オペレーション『偶然の出会いアゲイン』、開始します！」

未来はルナの手を取り、俺たちのテーブルへと向かっていった。

「あーん」に失敗したアカネは、次の作戦に移っていた。

マニュアル第三項、『さりげない上目遣いで庇護欲を掻き立てる』。

「ねえ、カイト……。私、一人じゃ、何もできない、か弱い女なの……。あなたに、守ってほしい……」

アカネは、練習してきたであろう完璧な角度で、俺の顔を潤んだ瞳で見上げてきた。

その美しさに、俺の心臓が一瞬、ドキリと高鳴る。

だが、彼女はその体勢を維持しようと無理をしたせいで、足がつってしまったらしい。

「い、い、痛たたた……！足が……！足がああああ！」

「おい！大丈夫か！？」

俺が慌てて駆け寄ろうとした、その時。

「あー！先輩！それに、ルナさんもいるじゃないですか！」

「……未来？なんでお前らが」

そこに、未来とルナが、わざとらしい笑顔で現れた。

「奇遇ですねー！私たちも、パンケーキを食べに来たんですー！」

「カイト！私もパンケーキ、食べたいです！」

二人は、俺とアカネの間の席に、当然のように割り込んできた。

「な、なんなの、あなたたちは！今、私とカイトは、大事な話をしていて……！」

「へえー、そうなんですか？でも、先輩は私たちの先輩でもあるので、私たちとお話しする権利もありますよね？」

未来が、アカネに対して、バチバチと火花を散らす。

アカネも負けじと睨み返す。

「カイトは、私が先に唾をつけた男よ！」

「唾って……。いいえ、先輩はみんなの先輩です！」

「カイトは私のマスターです！」

　いつの間にか、ルナも参戦し、俺を巡る（？）女の戦いが勃発していた。

俺は、三人の美少女に囲まれ、ただただ頭を抱える。

「……もう、帰っていいか？」

俺が呟いた、その時。

アカネは、悔しそうに唇を噛み締め、そして、意を決したように立ち上がった。

「……こうなれば、最終手段よ」

彼女は、自分のワンピースの裾を、そっと掴んだ。

「え、おい、アカネ！お前、まさか……！」

マニュアル最終奥義、『不意打ちのハプニングで、相手の理性を破壊する』……、

彼女は、白昼のカフェテラスで、自ら服を破り、肌を晒すという、あまりにも破廉恥な作戦を実行しようとしていたのだ！

「私の覚悟、その目に焼き付けなさい！これであなたも、もう逃れられ……」

アカネが、力いっぱいワンピースを破ろうとした、その瞬間。

ビリッ。

彼女が掴んでいたのは、裾ではなく、隣のテーブルにかけてあった、おじさんのハンカチだった。

「「「…………」」」

その場に、気まずい沈黙が流れる。

ハンカチの持ち主であるおじさんは、呆然とアカネを見ている。

「あ、あの……これは、その……ちが……」

アカネは、顔から火が出るほど真っ赤になり、そして、叫んだ。

「覚えてなさいーーーーー！！」

　彼女は、人生最大級の恥ずかしさと共に、カフェから猛ダッシュで逃げ去っていった。

残された俺たちと、破られたハンカチと、呆然とするおじさん。

今日のデート（？）は、こうして、カオスな結末を迎えたのだった。