第九章 完全なる下剋上と破砕のガトリング
「――殺せ！ その化け物を叩き斬れぇぇぇッ！」
アルフレッド王子の金切り声が、絢爛たる大広間に虚しく響き渡った。直後、ヴィクトリア・フォン・バーンスタインを全方位から包囲していた五十名の近衛騎士が一斉に地面を蹴った。王家に捧げられた最高峰の魔導鋼の長剣が、閃光となって白銀のドレススーツへと振り下ろされる。同時に、宴席の背後に控えていた王宮魔導士たちが放った高威力の火炎槍や氷撃が、幾重もの弾道を描いて彼女を襲った。ズバババババババッ！ ドガアアアアアアン！絶大なる衝撃波と爆炎が大広間を包み込み、金箔の柱が激しく震えた。だが――その爆煙の渦の中で聞こえてきたのは、悲鳴でも、装甲が打ち砕かれる音でもなかった。
キン、キン、キン、キン。
まるで氷の上へ落とした鈴のごとき、清廉にして冷淡な高音が連続して響くだけであった。「な……な、んだと……！？」剣を叩きつけた近衛隊長が、目を見開いて絶句した。王家秘伝の魔導鋼の刃は、ヴィクトリアの白銀の肩装甲に触れた瞬間、威力を殺されるどころか、刃先からバキバキと粉々に砕け散っていたのだ。魔導士たちの放った超級攻撃魔法も、彼女の全身を覆う自然エネルギーの絶対魔導防壁に弾かれ、空しく霧散していく。ヴィクトリアは、避ける素振りすら見せなかった。 姿勢を崩すこともなく、ただ静かに、重厚な金属の足音を響かせて前進を続ける。
ガコン。
ガコン。
「ひっ……！？ ひ、ひいぃぃっ！」
刃を砕かれた騎士たちが、恐怖のあまり悲鳴を上げて後退する。攻撃が効かないのではない。一切のダメージを遮断し、回避という概念すら捨て去った『絶対不可侵の歩み』。近衛騎士団の誇る剣技も、王宮魔導士の誇る破壊魔法も、前進するヴィクトリアの前では道端の塵芥にも等しかった。「邪魔ですわ」ヴィクトリアはバイザーを解放し、透き通る金糸の髪を揺らしながら、両腕の巨大ガトリングガンのシリンダーを回転させた。キィィィィン……！大地から吸い上げられた自然エネルギーが超高密度の光弾へと変換され、両腕の銃口から眩い光芒が溢れ出す。「ひいっ！ 退避――」ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！狂乱の火線が大広間の天井と床を薙ぎ払った。ヴィクトリアは騎士たちの命を奪うことすらあえてせず、彼らの手に握られた剣や防具、そして魔導士たちの杖だけを的確に狙い撃ちにして破砕した。一秒間に数百発という異常な密度の弾幕が駆け抜け、わずか数秒で近衛騎士団と王宮魔導士隊は、武器をすべて失って床へ転がり、戦意を完全に喪失した。大広間に残されたのは、惨絶たる静寂と、白銀のドレススーツを纏って悠然と階段を登ってくるヴィクトリアの姿だけであった。
ガコン。
ガコン。
一段、また一段。かつて彼女を濡れ衣で追放し、嘲笑っていたアルフレッド王子とエレノア男爵令嬢の元へ、死神のごとき足音が近づいていく。「く……来るな！来るな、化け物め！」アルフレッドは顔面を蒼白に変え、腰を抜かして壇上を無様に這いずり回った。エレノアはガタガタと全身を震わせ、アルフレッドの背中に隠れようと必死にしがみついている。ヴィクトリアは二人の数歩前で足を止め、バイザーを完全に開けた。 その瞳に宿るのは、氷のごとき冷徹さと、底知れぬ圧倒者の気品であった。「アルフレッド殿下。……ならびにエレノア様」ヴィクトリアは気品あふれる動作で、胸元の隠し装甲から束ねられた一包みの書類。王家の軍事幹部バルモン伯爵から押収した秘密指令書を取り出し、大広間の中央へと投げつけた。バサリ。「それが何か、会場にお集まりの皆様、どうぞお確かめになってくださいませ」静まり返る大広間の中で、震えながら書類を拾い上げたのは、王国で最高位の権威を持つ大聖堂の大司教であった。大司教は羊皮紙に目を通すなり、息を呑み、血の気を引き引かせた。「こ、これは……！？第一王子アルフレッド殿下の直筆署名と王家の印章……！？ 国庫からの巨額の資金横領、敵国への鉱山権益の密売、さらには……ヴィクトリア令嬢に無実の罪を着せ、公爵家を解体するための陰謀の全記録ではないか！！」大広間が、瞬時に怒号と大混乱の渦に包まれた。「何だと！？他国への売国行為だと！？」「ヴィクトリア様に罪を着せたのも、すべて自らの欲望と不正を隠すためだったのか！」「なんと見苦しく、恐ろしい……！王家を騙し、我らを謀っていたというのか！」諸国の使節や公爵・伯爵家の大貴族たちが、一斉に軽蔑と怒りの視線をアルフレッドとエレノアへと浴びせかけた。今まで彼らが築き上げてきた『誇り高き第一王子』と『可憐な真の愛のヒロイン』という嘘飾りの虚像が、大衆の面前で完璧に粉々へと破砕されたのだ。「ち、違う！それは偽造だ！あの女が捏造した偽物の書類だ！」アルフレッドが錯乱して叫んだが、もはや誰一人として彼の言葉を信じる者はいなかった。エレノアは自分の企みがすべて暴かれたことを悟り、顔を覆って泣き叫んだ。「嫌……嫌あぁぁぁっ！私は悪くありませんわ！全部アルフレッド様が『ヴィクトリアを追い落とせば王妃にしてやる』とおっしゃったからですわ！」「エレノア、貴様……私を売る気か！？」醜く罪を擦り付け合い、泥仕合を始める二人。かつてヴィクトリアを「嫉妬深く醜悪」と罵った二人の姿は、今や王国で最も醜く、愚かな敗残者そのものであった。ヴィクトリアは、そんな二人を心底冷ややかな瞳で見下ろした。「誇りも、権力も、嘘飾りの愛も……すべて失いましたわね」ヴィクトリアが静かに一歩踏み出すと、アルフレッドは恐怖のあまり涙と鼻水を流しながら、泥のように床へ額を擦り付けた。「ひぃっ……！た、助けてくれ、ヴィクトリア！私……いや、俺が悪かった！婚約破棄は撤回する！ 貴様を第一王妃にしてやる！公爵家も元通りにしてやるから、頼む、瞬殺してくれ！苦しめずに一瞬で殺してくれぇぇぇっ！」命乞いをしながら、一瞬での死を乞うアルフレッド。 だが――ヴィクトリアの白銀の唇に浮かんだのは、極上の、そして苛烈極まりない失笑であった。「第一王妃……？ ふふ、お断りいたしますわ。そのような泥の冠、興味もございません」ヴィクトリアはアルフレッドを見下ろし、冷徹な言辞を言い放った。「それに……王子」
彼女の背中から、重厚な金属の駆動音が響き渡った。
――ガコン！
ドレススーツの背部中央が割れ、そこに格納されていた最後にして最大の切り札――『背部超大型砲』が重々しく展開された。大地から吸い上げられた莫大な自然エネルギーが極限まで集束され、超大型砲の砲身が神々しいばかりの白銀の光芒を放ち始める。王宮全体が、その圧倒的なエネルギーの奔流によって激しく鳴動した。「王子、あなたに瞬殺はもったいないですわ！」「ひ……ひいいいいいいいっ！？」アルフレッドが絶叫した瞬間――ヴィクトリアは超大型砲の砲身を王子ではなく、王宮の真上――絢爛たる黄金の天井へと向けた。「自らの犯した罪と愚かさを……地獄の底で永劫に後悔なさるとよろしいわ！」ヴィクトリアが引き金を引いた。ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！天地を破断する、極大の光の濁流が打ち放たれた。超大型砲から放たれた白銀の光束は、王宮の巨大な屋根と天井を完璧に蒸発させ、夜空を突き抜けてはるか天空へと射し込んだ。衝撃波によって王宮の壁が揺れ、王家の権威の象徴であった豪華な意匠が一瞬にして灰燼へと帰していく。光が収まった時。 王宮の天井には、ぽっかりと巨大な穴が空き、そこから冷たい夜空と星々が見えていた。アルフレッドとエレノアは、その圧倒的な絶望と威圧感の前に命の恐怖を骨の髄まで叩き込まれ、白目を剥いてその場に卒倒していた。 股間を濡らし、無様に失神した二人の姿に、かつての威厳など欠片も残されてはいなかった。ヴィクトリアはゆっくりと超大型砲を収め、静かに背を向けた。周囲の大貴族たちも、大司教も、騎士たちも、ただただ圧倒的な「強者」の前に平伏するように言葉を失っていた。避けない。折れない。いかなる不条理も、謀略も、正面から破砕して前進し続ける。今夜、王家の権威は完全に失墜し、愚かな王子と悪役令嬢は完全なる失脚を遂げたのだった。
