第八章 断罪の夜会への凱旋
王都の夜空を焦がすのは、絢爛たる大連の明かりと、豪華絢爛を極めた王宮大広間の黄金の輝きであった。今夜催されているのは、第一王子アルフレッドと、新たに男爵家から王子の『真の愛』として見出された令嬢エレノアの、正式な婚約披露晩餐会であった。大広間には、王国の最高位貴族、有力な聖職者、諸国の使節団、そして王家の機嫌を窺う取り巻きの貴族たちが勢揃いし、上質のシャンパンを片手に交歓の声を響かせていた。二段高くなった階段の上の壇上には、金糸の刺繍が施された贅沢な礼服を身に纏うアルフレッド王子の姿があった。その腕に甘えるようにしがみついているのは、純白のレースと宝石をふんだんにあしらったドレスに身を包んだエレノアであった。「アルフレッド様……本当によろしいのですか？ ヴィクトリア様のこと……」エレノアは可憐な悲しみを装い、ハンカチで目元を拭う仕草をしてみせた。だが、その瞳の奥には、隠しきれない勝ち誇った嘲笑の色が宿っていた。「ふん、何を今更心配することがある、エレノア」アルフレッドはグラスを傾け、心底満足そうに鼻を鳴らした。「あの憎々しいヴィクトリア・フォン・バーンスタインは、わが王家の追手と宮廷魔法兵団によって辺境の開拓領で完全に処分された。生きて帰るなどあり得ん。今やバーンスタイン家の財産も権力も、すべて我が手の中にあるのだ」「まあ……では、あの恐ろしいお方はもうこの世にいらっしゃらないのですね」「そうだ。あの女の『鋼鉄』のごとき冷酷で生意気な態度は、思い返しただけでも虫唾が走る。貴様のような愛らしく従順な淑女こそが、将来の王妃に相応しい」「おほほほ！アルフレッド様ったら、お上手ですのね！」二人の会話に周囲の取り巻き貴族たちも同調し、いやしい高笑いを上げた。「まったくですな！あのヴィクトリア令嬢は、女の分際で教養だの戦術だのと鼻につくお方でした！」「追放され、野垂れ死にとは自業自得！今夜は殿下とエレノア様の新たな船出を祝おうではありませんか！」会場全体に、嘘飾りの栄華と、一人の令嬢を死に追いやったことへの下劣な安堵感が満ち満ちていた。だが――その下劣な狂宴が最高潮に達しようとした、まさにその瞬間であった。
ズウゥゥゥン……！
突如として、王宮全体を揺らす凄まじい地鳴りが轟いた。シャンデリアのクリスタルが激しく擦れ合い、テーブルの上のグラスが倒れて高級なワインが絨毯を濡らす。「な、なんだ！？地震か！？」「いや、王宮の外から音が――」貴族たちが狼狽し、ざわめきが広がっていく。アルフレッドが不快そうに眉をひそめ、近衛兵の隊長を呼びつけようとした、その時。ドガアアアアアアアン！大広間の正面にそびえ立っていた、重さ数トンを誇る純銅製の巨大な二重門扉が、内側へと激しく吹き飛ばされた。 吹き飛んだ巨門は空中で弧を描き、宴席のテーブルを押し潰しながら惨死音を立てて床へと激突した。「きゃああああっ！」「門が……門が破壊されたぞ！？」悲鳴と怒号が大広間を埋め尽くす。 舞い上がる白煙と、破壊された門の残骸。その硝煙の向こうから、重厚な金属の足音が一つずつ、正確なリズムを刻んで近づいてきた。
ガコン。
ガコン。
地面を直接踏みしめるような、圧倒的な質量の響き。 貴族たちが息を呑んで注視する中、煙を掻き分けて姿を現したのは――息をのむほど美しく、そしてこの世の物とは思えぬ凄惨な存在であった。純白と白銀の輝きを放つ、巨大な装甲ドレス。緻密な魔導回路の継ぎ目からは、神々しくも禍々しい白銀の光芒が溢れ出している。背中には、音速の刃を束ねた広大な鋼鉄の機械翼が優美に広がり、両腕には城門すら穿つ巨大な双胴ガトリングガンが重々しく装備されていた。そして、その超高性能パワードアーマー――『ドレススーツ』の中心に佇むのは。風に金糸の髪をなびかせ、氷のごとき冷徹な笑みを浮かべた少女。「……ヴィ、ヴィクトリア……！？」アルフレッドの手からシャンパングラスが滑り落ち、床で甲高い音を立てて砕け散った。エレノアは顔面を蒼白に変え、絶句したまま後退した。死んだはずの女。自分たちが完璧に処分したと信じて疑わなかった追放令嬢ヴィクトリアが、自らの手で王宮の門を粉砕し、白銀の「重装甲兵器」と化して晩餐会へと乗り込んできたのだ。「お邪魔いたしますわ、アルフレッド殿下。……ならびに、エレノア様」ヴィクトリアの声は、大広間の隅々まで涼やかに、そして刺すように響き渡った。「私のいない間に、随分と楽しそうな宴を催していらっしゃいましたのね」「な……なぜ貴様が生きている！？刺客は！宮廷魔法兵団はどうした！？」アルフレッドが錯乱したように叫んだ。ヴィクトリアは両腕のガトリングガンをゆっくりと持ち上げ、可憐に首を傾げてみせた。「ああ、あの追手の方々でしたら……一頭残らず、私の歩みの露露として破砕して差し上げましたわ。苦しませるのも可哀想ですもの。瞬殺こそ思いやりですわ」「ひっ……！？」あまりにも可憐な容姿から放たれる、狂気的なまでの絶対の暴力の匂い。大広間に集まっていた貴族たちは、一斉に恐怖に引きつり、蜘蛛の子を散らすように壁際へと逃げ惑った。「狂っている……あの女、完全に正気ではないぞ！」「あの腕の鉄の塊は何だ！？化け物だ！」ヴィクトリアは周囲の怯えなど一切意に介さず、白銀の重装甲を響かせながら、一段、また一段と階段の前へと歩みを進めた。
ガコン、ガコン。
歩みは止まらない。逃げない。避けない。立ち塞がるすべての理不尽を、正面から打ち破るために彼女はここに立っていた。「ヴィクトリア！控えよ！」アルフレッドが顔を真っ赤にして怒号を上げた。「ここは王宮の晩餐会だぞ！罪人の身でありながら武力を用いて乱入するなど、大逆無道の極み！近衛騎士団！何をしている、その化け物を今すぐ討ち取れぇぇぇっ！」アルフレッドの狂乱の命令に応じ、大広間に待機していた近衛騎士団の精鋭五十名が、一斉に動いた。シャキイイン！一糸乱れぬ動作で鞘から抜かれたのは、王家にのみ使用を許された高純度の魔導鋼で鍛え上げられた長剣。近衛騎士たちはヴィクトリアを包囲するように円陣を組み、鋭い殺気を放ちながら剣先を向けた。「罪人ヴィクトリア！武器を捨てて投降しろ！さもなくば切り刻むぞ！」隊長が叫び、五十の剣光が一斉に白銀のドレススーツへ向けて構えられた。誰もが、絶体絶命の状況だと思う場面であった。 一国の最高峰の騎士たちが五十人。逃げ場のない大広間。
しかし――。
ヴィクトリア・フォン・バーンスタインの唇に浮かんだのは、恐れでも焦りでもなかった。それは、不敵にして極上の、すべてを破砕する「強者」の笑みであった。ヴィクトリアは両腕の巨大ガトリングガンのシリンダーを重々しく一回転させ、背中の機械翼を大きく広げた。「切り刻む……？ ふふ、お試しになるとよろしいわ」彼女の瞳に宿る苛烈な炎が、王宮の黄金の光を凌駕して燃え上がる。「私の前進を止められるものがこの世界に存在するかどうか……その身を以て、お確かめなさいませ！」近衛兵たちが一斉に地面を蹴り、剣を振り下ろそうとしたその瞬間――止まらない鋼鉄の令嬢による、完全なる断罪の引き金が引き落とされようとしていた。
