第七章 翼を広げる殺戮の薔薇
夜明け前のセルヴァ開拓領は、深い霧と痛烈な静寂に包まれていた。
新設された強固な鉄骨の防壁の上で、ヴィクトリア・フォン・バーンスタインは風に金糸の髪をなびかせて立ち尽くしていた。その身を包むのは、吸魔回路が静かに光芒を放つ純白の超高性能パワードアーマー――『ドレススーツ』。 隣には、漆黒の重鎧を纏った帝国最強の竜騎士、ギルバート・フォン・ヴァルハイト公爵が佇み、腕を組んで北方を見据えている。「来たようですわね」ヴィクトリアのバイザー越しに、大地の微細な振動が伝わってきた。 霧の奥から響いてくるのは、数千の靴底が踏みしめる行軍音と、重厚な鉄輪のきしみ、そして禍々しい魔力を孕んだ駆動音であった。「第一王子アルフレッドとエレノアの手先……ずいぶんと大層な軍勢を整えてきたものだ」ギルバートが冷笑を浮かべる。開拓領を取り囲むように現れたのは、王立正規軍の第三師団、および密かに雇い入れられた巨大傭兵団からなる大軍勢――その数、およそ五千。 さらに陣形の中央には、王家の秘密工房が建造した数台の「古の魔導巨兵」と、城門を一撃で破砕する「超大型魔導砲」が鎮座していた。アルフレッド王子と男爵令嬢エレノアが仕掛けた、開拓領の完全抹消作戦。 ヴィクトリアが築き上げた拠点と財産を根こそぎ奪い去り、領民ごと血の海に沈めようという陰湿かつ圧倒的な暴力の行使であった。敵軍の先頭に立つ正規軍将校が、魔導拡声器を通じて声を張り上げた。『叛逆者ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン、およびセルヴァ開拓領の愚民どもに告ぐ！ 貴様らは王家に対する大逆の罪を犯した！ 直ちに武器を捨て投降せよ！さもなくば、この巨大魔導砲と軍勢を以て、開拓領を草木一本残さず焼き払う！』その脅迫に対し、防壁の上の領民や職人たちは固くなり、武器を握り締め直した。 だが、彼らの瞳に逃走の恐怖はなかった。自らの暮らしと未来を与えてくれた「鋼鉄の女王」への信奉が、彼らの足を踏みとどまらせていた。「ヴィクトリア様……！」「皆様」ヴィクトリアは振り返り、領民たちに向けて優雅で気品あふれる微笑を浮かべた。「お怯えになる必要はございません。私という防壁が前線に立つ以上、皆様の髪の毛一本すら傷つけさせはいたしませんわ」ヴィクトリアは前へと足を踏み出した。
ガコン。
重厚な足音が響く。 彼女は防壁の上から飛び降りると、重装甲の質量で軽々と着地し、一人で五千の大軍勢の前へと立ちはだかった。「一人で出てきただと！？愚かな！」敵将校が剣を振り下ろした。『全軍、突撃！魔導砲、発射！あの生意気な女を肉塊に変えろ！』
ドバアアアアアアン！
超大型魔導砲から放たれた極大の光束が、夜空を真っ赤に染め上げた。 山一つを吹き飛ばす威力を秘めた破壊の光条が、一直線にヴィクトリアを穿つ。同時に、五千の歩兵団と騎兵団が一斉に雪崩を打って押し寄せてきた。
だが――。
直撃の瞬間、ヴィクトリアのドレススーツ全体から白銀の絶対魔導防壁が展開された。
ズズズズズズズズズ！
極大光束はヴィクトリアの白銀の装甲に接触した瞬間、威力を殺され、左右へと大きく霧散していった。ヴィクトリアは一ミリたりとも後退しない。両足をしっかりと大地に踏み締め、光の濁流を正面から受け止め切ってみせたのだ。「な……何だと！？我が国の最先端魔導砲が弾かれた！？」驚愕に叫ぶ敵軍に対し、ヴィクトリアは冷ややかな声で告げた。「その程度の火力……温いですわ」ヴィクトリアは両腕を持ち上げると、双胴ガトリングガンを構えるのではなく、背中の広大な「機械翼」へと魔力を集中させた。
――キィィィィン……！
ドレススーツ内部の吸魔回路が極限まで稼働する。大地から吸い上げられた自然エネルギーが、背部の刃へと奔流のように流れ込んでいく。「見せて差し上げますわ。これが……本当の火力の使い方ですの」ヴィクトリアが両腕を優雅に広げた。カチリ、カチリ、カチリ！背中の巨大な機械翼を構成していた数百枚の薄く鋭利な鋼鉄の刃が、一斉に本体から分離した。
「飛翔しなさい――『殺戮の薔薇』！」
シュパパパパパパパパパパパパッ！
遠隔操作兵器――『オールレンジ展開翼』の全全面解き放ち。数百枚の鋼鉄の刃は、ヴィクトリアの思考波と完全に同期し、空間を切り裂く音速の群れとなって大空へと解き放たれた。夜空に咲き誇る、白銀と漆黒の刃の薔薇。刃の枚数一つ一つが、高密度の自然エネルギーを帯びて発光し、まるで意志を持つ光の虫のように全方位へと拡散していく。「な、なんだあの飛翔物は！？射ち落とせ！防壁を展開しろ！」敵の魔法兵団が慌てて防御陣形を組もうとしたが、すでに遅かった。空中を縦横無尽に乱舞する数百の刃は、縦横斜め、頭上、足元、さらには死角である背後から、音速を超える速度で敵軍の陣形へと突き刺さった。ドスッ、ドスッ、ズバババババババッ！「ギャアアアアあっ！」「どこから来ている！？」「前からも後ろからも攻撃が――っ！」陣形など最初から意味をなさなかった。全方位からの同時集中砲火。遠隔操作された刃たちは、敵の甲冑を切り裂き、魔導兵器の動脈である魔導線を切断し、指揮官たちの足元をピンポイントで射貫いていく。さらに、刃自体から超高密度の光弾が連射された。ドドドドドドドドドドドドドド！空中に浮かぶ数百の「羽」すべてが、ミニガトリングガンとして機能し、敵軍の頭上から絶え間ない死の雨を降らせる。地上を覆い尽くしていた五千の軍勢は、わずか数十秒の間に、逃げ場のない全方位殺戮空間へと閉じ込められたのだ。「ひいっ！怪物だ！空中から攻撃が降り注いでくる！」「魔導巨兵が……一瞬で切り刻まれた！？」王家が誇る「古の魔導巨兵」も、数百の刃による高次元の集中解体攻撃を受け、一瞬にしてパーツごとに切り刻まれ、激しい爆炎とともに泥へと崩れ落ちた。戦場の中央で、ヴィクトリアは優雅に両手を掲げ、指揮者のごとく指先を滑らせていた。 彼女が指を曲げれば刃が集束し、腕を振れば弾幕が薙ぎ払う。かつて社交界で「舞踏会の花」と称えられた淑女の舞は、今や五千の敵軍を一方的に潰走させる絶対無双の死の舞踏へと変貌していた。「逃げるな！立て直せ！」指揮官である軍事幹部――アルフレッドの側近であるバルモン伯爵が狂ったように叫んでいた。だが、彼の頭上に、スーッと一枚の鋼鉄の刃が舞い降りてきた。刃が首筋にピタリと押し当てられる。「……ひっ！？」バルモン伯爵が凝固した。周囲を見渡せば、あれほど誇っていた五千の軍勢はすでに壊滅。兵士たちは武器を捨てて逃走するか、地面に伏せて命乞いをしていた。そして、硝煙の向こうから、白銀のドレススーツを纏ったヴィクトリアが、静かに歩み寄ってきた。
ガコン、ガコン。
重厚な足音が、バルモン伯爵の絶望を決定づけた。遠隔操作兵器の刃たちが旋回しながらヴィクトリアの背中へと戻り、再び美しく気品ある機械翼の形へと再結合していく。ヴィクトリアはバイザーを解放し、バルモン伯爵を見下ろした。「お久しぶりですわね、バルモン伯爵。アルフレッド王子の忠実な犬として、私の公爵家解体に一枚噛んでいたこと……忘れてはおりませんわ」「ひ、ひいいいっ！許してくれ！私は指示に従っただけで――」「命乞いはおやめなさい。見苦しいですわ」ヴィクトリアは冷ややかな手つきで、バルモン伯爵の胸元から秘められた革袋を引き抜いた。その中に入っていたのは、アルフレッド王子とエレノア男爵令嬢の親筆署名が入った秘密指令書――王家の財産の横領、他国への売国行為、そしてヴィクトリアの無実を承知の上で罪を着せた裏工作の「完璧な証拠」であった。「……ふふ」証拠の書類を目にしたヴィクトリアの唇に、苛烈極まりない極上の笑みが浮かんだ。「これで、すべてのピースが揃いましたわね」背後に降り立ったギルバートが、愛おしそうにヴィクトリアの肩を抱いた。「見事な手際だったな、我が姫。……さて、この証拠をどうする？」ヴィクトリアは書類をドレススーツの収納部へと大切に収めると、空を見上げた。雲間から射し込む朝の光が、彼女の白銀の装甲と、気品あふれる金糸の髪を神々しく照らし出す。「一週間後、王都ではアルフレッド王子とエレノアの正式な婚約披露晩餐会が催されるはずですわ」ヴィクトリアは可憐に、そして世界を破砕するような圧倒的な意志を込めて微笑んだ。「王都の晩餐会……お邪魔させていただきますわ。」止まらない鋼鉄の令嬢の刃は、ついに自らを落としめた愚者どもの首元へと、一直線に向かい始めたのだった。
