第六章 王国の開拓領と鉄の改革
王都から遥か北西、国境線にほど近い山間に位置するセルヴァ開拓領。荒涼とした岩山が地表を覆い、痩せた土壌がどこまでも広がるこの地は、王家の威光も届かぬ忘れ去られた最果ての地であった。かつてはわずかな鉄鉱石が採掘されていたものの、坑道の崩落と魔獣の絶え間ない被害により、今や鉱山は放置され、領民の暮らしは困窮を極めていた。街を往く人々は身を寄せ合い、寒風に肩をすくめ、明日の糧にも事欠くような絶望の色彩をその瞳に宿している。その貧しい開拓領の中央広場に、突如として地鳴りのような重厚な駆動音が轟いた。
ガコン、ガコン。
地面を揺らし、無骨にして気品ある白銀の影が進み出る。ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン。彼女が身に纏うのは、あの異形の超高性能パワードアーマー――『ドレススーツ』であった。純白の装甲は陽光を反射して神々しく輝き、両腕の巨大ガトリングガンが重々しい存在感を放っている。その傍らには、漆黒の重鎧を纏った帝国最強の竜騎士、ギルバート・フォン・ヴァルハイト公爵が堂々と佇んでいた。「ひっ……化け物！？」「騎士様か！？いや、あの恐ろしい鉄の塊は何だ！？」怯え逃げ惑おうとする領民たちを前に、ヴィクトリアはドレススーツのバイザーを解放し、凛とした声を広場全体に響かせた。「セルヴァ開拓領の皆様、恐れる必要はございませんわ。私はヴィクトリア・フォン・バーンスタイン。本日よりこの地を私の拠点とし、皆様の貧困と絶望をすべて破砕しに来ましたの」気品あふれる金糸の髪を風になびかせ、ヴィクトリアは宣言した。「私に従いなさい。私についてくれば、腹一杯の肉と、倒れぬ家屋と、誰にも脅かされない圧倒的な富を約束いたしますわ！」唐突な宣言に、領民も、街の偏屈な職人たちも呆気に取られた。 追放された元公爵令嬢が、鉄の異形を纏って現れ、領地の改革を言い出すなど前代未聞である。だが、ヴィクトリアの言辞は単なる言葉倒れではなかった。彼女の「改革」は、まさに力技と圧倒的パワーによるものであった。
翌朝、ヴィクトリアは長年放置されていた旧鉱山へと足を踏み入れた。付き従うのは、半信半疑の老職人たちと、彼女を熱烈な眼差しで見つめるギルバートである。「姫、この先は数十年前の大崩落で巨大な岩塊が坑道を塞いでおる。人間が数千人かがりで掘っても十年はかかる代物じゃ」老職人が諦め顔で示したのは、坑道入口を完全に塞ぐ巨大な落石の山であった。「十年？十秒の間違いではなくて？」ヴィクトリアは悠然と前へ出ると、ドレススーツの吸魔回路を最大稼働させた。――ズウゥゥゥン！大地から無制限に汲み上げられる自然エネルギーが、スーツ内部で連続変換され、全身から白銀の光芒となって噴出する。 ヴィクトリアは避けることも、道具を探すこともせず、ただ右脚を力強く踏み出し、巨大ガトリングガンの銃身を岩塊へと向けた。キィィィィン！「砕けなさい」ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！狂乱のエネルギー弾幕が坑道入口を叩きつけた。一秒間に数十発の超高密度弾頭が、山をも穿つ勢いで削り取っていく。岩塊は粉々に砕け散り、わずか数秒で数十メートルの岩壁が完璧に破砕され、新たな道が開かれた。「な……なんじゃあその力はアアアッ！？」職人たちが腰を抜かす中、ヴィクトリアは留まることを知らなかった。彼女のドレススーツには、大地エネルギーの探知機能が備わっている。地面にガトリングガンの砲身を突き立て、探知波を打ち込むことで、深層に眠る高品質な「高純度魔導鉄鋼」の巨大鉱床を一瞬で特定してみせた。「ここですわ。この下五百メートルに、王国全土を支えられるほどの鉱床が眠っております。……ギルバート様、掘削の補強をお願いできますかしら？」「言われるまでもない！君の頼みなら山一つ平らにならしてみせよう！」ギルバートが大剣を振るい、背後の漆黒の黒竜が炎を吐いて岩盤を熱処理していく。 ヴィクトリア自身も、重装甲の圧倒的な筋力を駆使し、数トンの鉄骨を一人で軽々と持ち上げて坑道の補強柱を組み上げていった。重機すら存在しないこの世界で、ヴィクトリア一人が「超大型建設機械」兼「最先端探査機」として機能していたのだ。
数日と経たぬうちに、セルヴァ開拓領は劇的な変貌を遂げ始めた。ヴィクトリアが掘り当てた高純度魔導鉄鋼は、ドレススーツのエネルギー変換炉の余熱を利用した特製高炉によって、次々と最高品質の鋼鉄へと精錬された。その鉄の品質と精錬速度は、王都の最高峰鍛冶ギルドの百倍以上。さらに、ヴィクトリアは建設作業でもその圧倒的なパワーを発揮した。 貧しい領民たちのあばら家を取り壊し、頑丈な石造りと鉄骨による最新式の居住区をわずか数日で組み上げていった。ドレススーツの圧倒的防護力と筋力で、荒地の開墾、巨大な用水路の建設、魔獣避けの鉄壁の構築を一人でこなしていく。「お師匠様……いや、ヴィクトリア様！この鉄の練り上げ方、一体どうなっておるんじゃ！？」「私のドレススーツが吐き出す純粋エネルギーで不純物を焼き払っているだけですわ。職人の皆様、この鉄を使って兵器と農具を量産しなさい。売上はすべて皆様の給金と、我が復讐の資金といたします」ヴィクトリアの行動は、どこまでも過激で、どこまでも合理的であった。 荒っぽい現場作業にも自らドレススーツ姿で飛び込み、数トンの資材を運びながら職人たちを引っ張っていく。かつて「淑女の鑑」と呼ばれた令嬢が、重装甲を纏い、豪快に笑いながら現場を統率するその姿。 領民や職人たちは、最初こそ恐怖していたものの、日増しにその圧倒的なパワーと男気（令嬢気質）に魅了されていった。「ヴィクトリア様！おいらたちの家を一日で建て替えてくれてありがとうだ！」「ヴィクトリア様万歳！こんなに腹一杯メシが食えるなんて夢みたいだ！」「あのお方は令嬢なんかじゃねえ……俺たちの真の男の中の男、いや『鋼鉄の女王様』だ！」領民たちの熱狂的な信奉は、日を追うごとに高まっていった。 ヴィクトリアの元には莫大な鉄鋼取引による資金が流れ込み、セルヴァ開拓領は王国のどの都市よりも富み、強固な要塞都市へと変貌を遂げつつあった。
夜。新設された要塞の執務室にて、ヴィクトリアは膨大な帳簿と資金計画書を前にペンを走らせていた。 ドレススーツを脱ぎ、気品ある執務服に身を包んだ彼女の傍らには、淹れたての紅茶を手にしたギルバートが立っていた。「相変わらず見事な手腕だな、ヴィクトリア。まさか数週間でこれほどの拠点と資金を作り上げるとは」「ふふ、当然ですわ。復讐には莫大な資金と軍需物資が必要ですもの。アルフレッドたちの財力を根底から叩き潰すための準備です」紅茶を受け取り、一口口に含むヴィクトリア。 ギルバートは愛おしそうに彼女を見つめ、その細い手にそっと己の手を重ねた。「君が望むなら、俺のヴァルハイト公爵家の財政もすべて君に差し出すと言ったのだがな」「お気持ちは嬉しいですが、それでは意味がありませんの。私自身の力で、奴らを叩き潰さなければ」ヴィクトリアは優雅に微笑むと、ギルバートの手を軽く握り返した。最初は鬱陶しいと思っていた竜騎士公爵の溺愛であったが、彼の不変の肯定と圧倒的なバックアップは、今のヴィクトリアにとって確かな支えとなりつつあった。
しかし――平穏な時間は、長くは続かない。
その頃、絢爛豪華な王都の王宮では、暗雲が立ち込めていた。「な……何だと！？バルザックの刺客部隊と宮廷魔法兵団が全滅しただと！？」豪華な執務机を叩きつけたのは、第一王子アルフレッドであった。その顔は焦燥と怒りで歪んでいる。傍らでは、男爵令嬢エレノアが青ざめた顔でハンカチを握り締めていた。「アルフレッド様……どうしましょう。あのヴィクトリア様が生きていて、しかも辺境で恐ろしい鉄の化け物を従えて開拓領を支配し始めているなんて……」「ええい、黙れ！ あの女め、追放された分をわきまえずに何をしている！」そこへ、王宮の密偵が息を切らせて駆け込んできた。「ご報告いたします！ ヴィクトリアの手によりセルヴァ開拓領は急速に発展！ 自前の高純度鉄鋼事業により、王家の経済ラインを脅かすほどの資金を蓄積しております！ さらに、帝国竜騎士団長ヴァルハイト公爵が彼女と同盟を結んだ模様！」「ヴァルハイト公爵までだと……！？」アルフレッドは歯噛みした。無実の罪を着せて追い落としたはずのヴィクトリアが、死ぬどころか、王国すら及ばぬ絶対的な力と財力を手に入れつつある。このまま放っておけば、自らの王位継承すら危うくなる。エレノアの瞳に、暗く歪んだ陰謀の光が宿った。「アルフレッド様……普通の攻め方では、あの化け物のようなヴィクトリア様には勝てませんわ。ですが……あの方にも、必ず弱点があります」エレノアはアルフレッドの耳元へ寄り、忍びやかな声で囁いた。「開拓領の民……そして、あの方が守ろうとしているあの貧しい土地。……裏から手を回し、罠を仕掛けましょう。あの方の『誇り』ごと、ペシャンコにして差し上げるのです」アルフレッドの顔に、醜悪な笑みが戻ってきた。「くくく……そうだ。力で勝てぬなら、策で殺せばいい。ヴィクトリア……貴様が築き上げたその拠点を、絶望の血の海に変えてやる！」王家の闇深き謀略の影が、セルヴァ開拓領へと向けて静かに動き始めていた。だが、彼らはまだ知らなかった。どんな罠も、どんな陰謀も、重装甲を纏い前進する「止まらない令嬢」の前には、ただ打ち砕かれるだけの脆い藁くずに過ぎないということを。
