第五章 竜騎士公爵との遭遇と異常な溺愛
硝煙と熱気が漂う谷間には、静寂だけが横たわっていた。
先刻まで繰り広げられていた惨劇の痕跡――抉れ飛んだ岩肌、炭化した樹木、そして一瞬で蒸発した刺客たちの残骸。その中央に、ヴィクトリア・フォン・バーンスタインは悠然と立ち尽くしていた。白銀と純白の輝きを放つドレススーツは、五十名もの精鋭部隊による怒濤の連続攻撃を受けながら、擦り傷一つ刻まれていない。背中に連なる鋼鉄の機械翼が静かに収束し、両腕の巨大ガトリングガンが重厚な金属音を立てて格納位置へと戻る。「さて……」ヴィクトリアはバイザーを解放し、透き通るような金糸の髪を夜風になびかせた。 王家が差し向けた第一陣の全滅。これにより、第一王子アルフレッドとエレノア男爵令嬢は、自らの謀略が何一つ通用しない現実に直面することになるだろう。だが、彼女が次の足を踏み出そうとした、その時であった。上空の暗雲を切り裂き、裂帛の地鳴りが轟いた。グオオオオオオオオオオン！大気を震わせる巨大な咆哮。ラグ・ベアのそれとは比較にならない、圧倒的な生命の圧力が天空から降り注ぐ。 直後、谷間を吹き抜ける暴風とともに、巨大な影が舞い降りた。ドガアアアアン！爆風が巻き起こり、土煙が四散する。 姿を現したのは、全身を漆黒の鱗で覆われた巨竜――帝国が誇る最強の飛行戦力『漆黒の黒竜』であった。そして、その巨竜の背から軽やかに飛び降り、泥のついた地に降り立った一人の男がいた。漆黒の重鎧を纏い、背には竜を打ち払う巨大な大剣を背負った男。 流れるような黒髪に、射抜くような黄金の瞳。その身から放たれる圧倒的な威圧感と気品は、一国を束ねる将たる者の証であった。帝国竜騎士団長にして、帝国屈指の最高位貴族――ギルバート・フォン・ヴァルハイト公爵。「……何事かと思って空から駆けつけてみれば、実に壮絶な惨状だな」ギルバートは周囲のクレーターと蒸発した凄惨な戦場跡を一瞥し、ゆっくりとヴィクトリアへ視線を向けた。 彼の黄金の瞳が、白銀の装甲ドレスと両腕の巨大ガトリングガン、そしてその中央に佇むヴィクトリアの顔を捉える。ヴィクトリアは即座に警戒の態勢をとった。 ギルバート・フォン・ヴァルハイト。隣国である帝国の武の象徴であり、「帝国最強の竜騎士」と謳われる怪物。彼がなぜこのような辺境に現れたのかは不明だが、もし王家と合流し敵対するならば、ドレススーツの全火力を以て打ち破るまで。ヴィクトリアは冷ややかな笑みを浮かべ、両腕のガトリングガンをわずかに持ち上げた。「お初にお目にかかりますわ、ヴァルハイト公爵。このような惨めな山あいで何のご用でしょう？私を捕らえにきたとおっしゃるなら……おあいにく様、生憎と私、他人の言いなりになるつもりは毛頭ございませんの」ヴィクトリアの言葉には、刺すような威圧感が込められていた。普通の人間であれば、その一言と重装甲の圧迫感に気圧され、青ざめて後退するところであった。
しかし――。
ギルバートの反応は、ヴィクトリアの予想を遥かに凌駕するものであった。「……素晴らしい」ぽつりと漏らされたのは、恐怖でも警戒でもなく、絶句に似た吐息であった。「なっ……？」ギルバートの黄金の瞳が、怪しいほどの熱量を帯びて発光した。彼は両手の大剣から手を離すと、大股でヴィクトリアに向かって歩み寄ってきた。ヴィクトリアがガトリングガンの銃口を向けても、彼は足を止めない。どころか、その表情は歓喜に満ち溢れていた。
「何という美しさだ……！ いかなる攻撃魔法も、いかなる剣技も跳ね返す絶対の重装甲！ 大地そのものを穿つ圧倒的な火力！ そして何より、そのすべてを身に纏い、いかなる運命にも屈せんと前進し続ける、その研ぎ澄まされた鉄の意志……！」ギルバートはヴィクトリアの目前まで進むと、惜しげもなく膝をつき、泥の上で優雅な騎士の礼をとった。「見事だ、ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン！いや、鉄の誇りを抱く真の戦姫よ！」ヴィクトリアは思わず眉をひそめた。「……公爵閣下。私が第一王子を害しようとした叛逆者として追放された身であることはご存じのはず。なぜそのような態度をとられますの？」「そのような下劣な噂など、あの愚か者アルフレッドの浅知恵に決まっている！俺の目は誤魔化せん！」ギルバートは立ち上がると、視線をヴィクトリアの瞳にしっかりと合わせた。その熱量は、直前に受けた超級炎魔法よりも遥かに熱かった。「噂を聞きつけ、陰ながら君の行方を追っていた。だが……まさかこれほどまでの『答え』を用意しているとはな！ドレスでありながら世界を破砕する重装甲！可憐でありながら絶対に折れぬ心！一目見たその瞬間に、俺の魂は打ち抜かれた！」「は、はあ……？」かつて社交界でいかなる貴族を前にしても取り乱さなかったヴィクトリアが、初めて困惑の声を漏らした。「ヴィクトリア！」ギルバートは彼女の武骨なガトリングガンの装甲へと躊躇なく手を伸ばし、それを愛おしむように包み込んだ。「俺のパートナーになってほしい！」「……はい？」「言葉通りの意味だ！君のその鉄の力、その意志、そしてその美しさ……すべてが俺の理想だ！俺の領地へ来い。我がヴァルハイト公爵家の全財産、全戦力、そして俺自身の命すら君に捧げよう！君の復讐の手助けでも、世界の全滅でも、君の望むすべてを俺が叶えてやる！」「求婚……とおっしゃるのですか？この重装甲とガトリングガンをご覧になって？」「当たり前だ！これほど愛らしく、そして頼もしい装いがあるか！君が前進するなら、俺はその背後から押し寄せるすべての雑兵を薙ぎ払う刃となろう！」ギルバートの言葉には、一切の誇張も駆け引きもなかった。 ただひたすらにストレートで、度を越した熱量と狂気的なまでの肯定。敵を瞬殺し、あらゆる攻撃を弾き返してきた「止まらない令嬢」ヴィクトリアであったが、予期せぬ方向からの超火力なアプローチを受け、完全に固まってしまった。
「あ、あの……公爵閣下。私は復讐を果たすためにこの力を手に入れたのです。甘っちょろいロマンスなどを楽しむ余裕は――」
「ロマンスなどではない！これは魂の共鳴だ！」
ギルバートはさらに距離を詰め、熱い眼差しでヴィクトリアを見つめた。「君が誰を滅ぼそうと、世界を敵に回そうと、俺は君の絶対の味方だ。……いや、頼むから俺を君の歩む道の露払いに使ってくれ！」帝国最強の竜騎士公爵が、目の前で全力で溺愛と協力を乞うてくる。 その圧倒的な情熱と無駄なまでの美形ぶりに、ヴィクトリアは珍しく視線を彷徨わせ、一歩後退した。
ガコン。
重装甲の足音が、心なしか軽やかに響く。「……っ、調子が狂いますわね」ヴィクトリアはバイザーを急いで閉じ、顔の赤みを隠すように咳払いを一つした。「とにかく！私は私の道を進みますわ！ついて来たいのなら、ご自由になさるといいでしょう！」「ふ……ツンとした態度も最高に愛らしいな、我が鋼鉄の姫」ギルバートは満足そうに微笑むと、背後の黒竜に向けて口笛を鳴らした。いかなる試練も、いかなる刺客も止められなかったヴィクトリアの進撃。だが、この規格外すぎる竜騎士公爵の異常な溺愛によって、彼女の復讐劇は予期せぬ方向へと熱を帯び始めていたのだった。
