第四章 追撃者を破砕せよ
山あいの深緑を裂いて、けたたましい足音が響いていた。
深い森の樹海を進むのは、かつてこの国で「死の影」と恐れられた暗殺組織の手練れと、王立宮廷魔法兵団から選り抜かれた精鋭部隊であった。その数、およそ五十名。全員が黒い防具と、王家の紋章を秘めた外套を纏っている。「本当に生きているのだな？崖から落ち、激流に呑まれたはずのヴィクトリア・フォン・バーンスタインが」先頭を進む隻眼の男――暗殺部隊長・バルザックが、低い声で傍らの魔法兵団長に問いかけた。「ああ。先日、山裾の村から『怪物が現れラグ・ベアの群れが一瞬で全滅した』という報が入った。監視兵の報告によれば、その怪物の中心にいたのは、間違いなくあの追放令嬢だ」「フン……ラグ・ベアを倒した程度で気取るなよ。アルフレッド殿下並びにエレノア様からのご指示は絶対だ。『ヴィクトリアの首を完璧に跳ね、その遺体を灰すら残さず消滅させよ』とな。生かして帰せば、我らの首が飛ぶ」「心配はいらん。我ら宮廷魔法兵団の第一級攻撃魔法陣と、貴様らの殺気隠しがあれば、どのような手練れであろうと息の根を止めてみせる」彼らは一丸となって森の奥へとなだれ込んでいく。目指すは、山奥に存在する謎の洞窟。そこが、追放令嬢の潜伏拠点であると突き止めていた。だが、目標の洞窟まであと一里という開けた崖下の谷間へ差し掛かった、その時であった。
ガコン。
重厚な、あまりにも存在感のある金属足音が、谷間にこだました。「……誰だ！？」バルザックが即座に長剣を抜き、鋭い視線を前方へ向けた。 木々の隙間からゆっくりと姿を現したのは、一人の影であった。朝靄を突き抜けて現れたのは、息をのむほど美しく、そして異常な姿であった。 純白と白銀に輝く装甲ドレス。胸元から裾にかけて刻まれた緻密な魔導細工。背中には翼のごとく広がる無数の鋼鉄の刃。そして、両腕にガっちりと固定された、あまりにも武骨で巨大な双胴ガトリングガン。ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン。彼女は追手たちを前にしても立ち止まることなく、一定の排他的なリズムで足音を響かせながら、ゆっくりと前進を続けていた。「ヴィクトリア……！ 本当に生きていたか！」バルザックが獰猛な笑みを浮かべた。「その珍妙な金属のドレスは何だ？ 罪人風情が身を飾ったところで、我らから逃げられるわけがなかろう！」ヴィクトリアは、バイザー越しに追手たちの姿を冷ややかに見据えた。「アルフレッドとエレノアの手先……やはり寄って湧いてきましたわね」ヴィクトリアの声には、欠片の動揺もなかった。「ご丁寧にいらしてくださり、感謝いたしますわ。こちらから王都へ赴く手間が省けますもの」「減らず口を！ 全軍、構えろ！ 瞬殺しろ！」バルザックの一声で、暗殺兵が一斉に影から飛び出し、後方の魔法兵団が杖を掲げた。「第一級複合攻撃魔法『紅蓮の極光』、放てぇ！」宮廷魔法兵団二十名が同調して詠唱を完了させた。空が赤く染まり、巨大な炎の槍が数十本、一斉に形成される。一城の城門すら一瞬で蒸発させる、軍隊規模の超級破壊魔法。それが集中して、ヴィクトリア一人へと向かって射出された。
ドバアアアアアアン！
天地を揺るがす爆発。紅蓮の炎が谷間を包み込み、熱波が周囲の樹木を一瞬で炭化させる。激しい炎の渦がヴィクトリアの姿を完全に飲み込んだ。「ハハハ！ 見たか！どれほど頑丈な鎧を着込もうと、第一級魔法の集中砲火を受ければ骨すら残らんわ！」魔法兵団長が勝ち誇ったように声を上げた。だが――炎の渦の中から、響いてきた。
ガコン。
重厚な、足音が。「なっ……！？」炎を切り裂き、前進してくる影があった。純白のドレススーツ。その表面には擦り傷一つ、焦げ跡一つついていなかった。大地から吸い上げられた自然エネルギーが、強力極まる魔導絶対防壁を形成し、数千度の熱量すら完璧に遮断・拡散していたのだ。ヴィクトリアは火炎の渦を悠然と踏み越え、前進を止めない。「バ、バカな……！ 炎が効いていないだと！？」「刺客兵団、突撃！ 肉弾戦で首を撥ねろ！」バルザックの叫びに応じ、十数人の暗殺手練れが一斉に肉薄した。 彼らは特殊な魔導鋼で作られた長剣を構え、ヴィクトリアの隙を突く。極限まで研ぎ澄まされた剣技が、彼女の首、心臓、関節の隙間へと正確無比に突き立てられた。
ドガガガガギギギッ！
凄まじい金属音が響き渡る。だが、長剣の刃はドレススーツの白銀装甲に触れた瞬間、ことごとく粉々に砕け散った。首元への突きも、心臓への衝撃も、ヴィクトリアの姿勢を崩すことすらできない。「ひっ……！？硬すぎる！人間じゃねえ！」刺客たちが恐怖に顔を引きつらせる。 ヴィクトリアは彼らを一瞥することすらなく、ただ一定の速度で歩みを進める。「魔法兵団！攻撃の手を休めるな！雷撃！氷槍！あらゆる魔法を叩き込め！」魔法兵団が錯乱しながら、矢継ぎ早に超級魔法を放ち続けた。 空から太い雷光が落とされ、巨大な氷柱が突き立てられ、空間を切り裂く風の刃が幾重にも押し寄せる。
ドドドババババアアン！
爆煙が途切れることなくヴィクトリアを包む。だが、彼女は止まらない。雷撃はドレススーツの避雷回路を通じて大地へと放電され、氷柱は装甲の放熱システムによって瞬時に砕け、風の刃は防壁に弾かれて消え去った。ガコン、ガコン。歩みは、崩れない。避ける素振りすら見せない。直撃を受けながら、ただひたすらに、前へ、前へ。あまりの異様さに、追手たちの顔から血の気が引いていった。 五十名の精鋭が放つ、国を滅ぼせるほどの連続攻撃。そのすべてを正面から受け止めながら、傷一つ追わずに歩み寄ってくる「白銀の怪物」。「なぜだ……！ なぜだ！！」バルザックが狂ったように叫んだ。「なぜ攻撃が効かない！？貴様は化け物か！！」ヴィクトリアの足が、静かに止まった。爆煙が晴れ、白銀の光芒を纏った彼女の顔が露わになる。ヴィクトリアは可憐に、そして冷酷に微笑んだ。「……効いておりますわ。」「なっ……！？」「痛みも、衝撃も、すべてスーツを通じて感じ取っております。……ですが」ヴィクトリアは胸を張り、言い放った。「倒れる必要がございませんもの。」その一言は、追手たちの絶望を決定づけた。 効いていないのではない。耐えられるから、倒れる必要がないのだ。 圧倒的な防御力と絶対的な意志の前に、彼らの攻撃は一切の価値を失っていた。「さあ……次は、こちらからお返しする番ですわね」ヴィクトリアの両腕に装着された巨大ガトリングガンの銃身が、重々しい音を立てて高速回転を始めた。
キィィィィン……！
両腕のシリンダーから、白銀のエネルギー弾が光の束となって溢れ出す。「ひっ……ひいいいいっ！退避！退避せよぉぉぉっ！」バルザックが悲鳴を上げた時には、すでに遅かった。ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！狂乱の火線が谷間を埋め尽くした。一秒間に数百発の超高密度エネルギー弾が、前方全体を薙ぎ払う。岩石が粉砕され、大地が抉れ、宮廷魔法兵団の防壁魔法ごと兵士たちが次々と蒸発していく。ズバババババババッ！ ドババババババババッ！「ギャアアアアあっ！」「助け――」悲鳴すら弾幕の轟音にかき消された。 逃げ惑う暗殺たちも、薙ぎ払う弾幕の前に一瞬で肉塊と化していく。わずか数十秒の連射。 弾幕が止んだ時、前方にいた五十名のうち四千九百割の兵力が壊滅していた。「あ……あ……」奇跡的に生き残ったバルザックと、数名の暗殺兵が、泥と血に塗れて這いつくばっていた。彼らの戦意は完全に打ち砕かれていた。目の前にいるのは人間ではない。自然の猛威そのものだ。「ヒッ……逃げろ！逃げるんだぁぁぁっ！」バルザックたちはなりふり構わず背を向け、森の奥へ向かって全速力で逃げ出し始めた。 生きて帰り、この怪物の存在を王都へ報告しなければならない。だが――ヴィクトリアの背中から、静かなカチリという金属音が響いた。「逃がすとでもお思い？」ヴィクトリアの背中の巨大機械翼が、一瞬で無数の鋭利な鋼鉄の刃へと解体された。シュパパパパパパッ！オールレンジ展開翼。 遠隔操作された刃たちは、空中を自律飛行し、音速を超えて逃亡する刺客たちの頭上へとなだれ込んだ。ドスッ！ ドスッ！ ドスッ！逃げ惑うバルザックたちの眉間、胸、足元を、刃たちが正確無比に貫いていく。一人として、十歩と進むことはできなかった。最後の刺客が崩れ落ち、谷間に完全な静寂が訪れた。遠隔操作兵器が旋回しながらヴィクトリアの背中へと戻り、再び美しく気品ある翼の形へと再結合する。 ガトリングガンの銃身から白い煙が立ち上り、ヴィクトリアは優雅に息を吐いた。「追撃者の処分、完了いたしましたわ」白銀の装甲には、返り血一滴ついていなかった。ヴィクトリアは静かに両腕を下ろし、王都が存在する南の空を見つめた。「アルフレッド。エレノア。……あなた方の手持ちの駒は、これで終わりかしら？」彼女の瞳に宿る苛烈な炎は、さらに強く、激しく燃え上がっていた。止まらない鋼鉄の令嬢の進撃は、いよいよ王国の核心へと向かって加速していくのだった。
