第三章 白銀のドレス、戦場に立つ
洞窟を塞ぐ巨岩が、内側から地鳴りのような駆動音とともに押し開かれた。
刻み込まれた魔導回路の隙間から溢れ出る白銀の光芒が、うろこ雲の広がる夕暮れの空へとまっすぐに射し込む。 重厚な金属足音が、踏みしめられた土と砕石を打ち鳴らした。
ガコン、ガコン。
その歩みに合わせて響くのは、精巧を極めた機械仕掛けの駆動音と、大地そのものが脈動するような重低音であった。外に出たヴィクトリア・フォン・バーンスタインの全身を、冷涼な山気が吹き抜ける。彼女が身に纏うのは、気品あふれる純白のドレス……その姿を模した、世界に類を見ない白銀の超高性能パワードアーマー――『ドレススーツ』であった。胸元から腰回りにかけては緻密な金属装飾が流れ落ちるように配置され、優美なシルエットを描き出している。だが、その下半身を包むスカート状の装甲は、無数の極薄魔導鋼板が何層にも重なり合った絶対不可侵の防壁であった。そして、その両腕。かつて社交界で優雅に扇を掲げていた細い腕には、今やヴィクトリアの身の丈ほどもある武骨極まる双胴の巨大ガトリングガンが完璧に固定されている。 背中からは、薄く鋭利な鋼鉄の羽が幾重にも重なった巨大な機械翼が、重力すら無視するように優美に広がっていた。「……素晴らしい空気ですわ」重装甲のバイザー越しに、ヴィクトリアは静かに息を吸い込んだ。彼女が足裏を大地につけた瞬間、ドレススーツの吸魔回路が自動起動する。――ズウゥゥゥン……！足元の土、周囲の草木、そして大気を満たす自然エネルギーが、ドレススーツの脚部アーマーを通じて一気に汲み上げられていく。 吸収された大地エネルギーは、スーツ内部の動力炉において純度の高い攻撃・防護用魔力へと瞬時に変換され、全身の継ぎ目から白銀の光として溢れ出していた。外部からのエネルギー補充は不要。 ヴィクトリアがこの大地に立っている限り、その動力は無限。活動限界という概念すら、このドレススーツには存在しない。洞窟の入口付近で酒瓶を抱え、岩に背を預けた老ドワーフ――バロムが、濁った目で見上げてきた。「ハッ、見た目だけは一人前だな、小娘。だが、実戦でその巨躯を扱いきれねば、ただの歩く標的に過ぎんぞ。試運転の相手なら、誂え向きの連中が来たようだ」バロムが視線を向けた山あいの樹海――その奥から、木々をなぎ倒す凄まじい地鳴りが迫っていた。
グオオオオオオオオオオオン！
大気を震わせる咆哮。 現れたのは、この山域を支配する凶暴な魔獣――『鋼牙大熊』の群れであった。一頭一頭が小型の館ほどもある巨躯を誇り、その全身は岩石をも砕く頑強な黒甲冑のような毛皮で覆われている。鋭い爪と長剣のごとき牙は、並の騎士団ならば一瞬で全滅に追い込まれるほどの破壊力を秘めていた。群れの数は、三十を超えている。 人間一人の存在を感知した魔獣たちは、紅蓮に染まった瞳を激しく発光させ、地面を揺らしながら一斉に突進を開始した。ドガガガガガガガ！大地が跳ね、土煙が空を覆う。 迫り来る三十頭もの巨大魔獣の暴進。それはまさに、あらゆるものを押し潰す破滅の濁流であった。バロムの手から酒瓶が落ちそうになる。「ちっ……いきなりラグ・ベアの群れだと！？おい小娘、引くぞ！まだ動力回路の慣らしも終わって――」「バロム様」ヴィクトリアの声は、静寂そのものであった。彼女は逃げる素振りすら見せず、むしろ右足を一歩、前へと踏み出した。
ガコン。
重厚な足音が響く。背中の巨大機械翼が緩やかに広がり、夕日に照らされて妖しく煌めいた。「引き下がるなど、私の辞書にはございませんの」「なっ……！？」「私の歩みを止めるものは、この世界に存在してはならないのです。……試運転には、丁度よい相手ですわね」突進の先頭を切る巨大ラグ・ベアが、ヴィクトリアの目前まで迫った。 城門をも打ち破る太い前脚が振り上げられ、丸太のような爪が、ヴィクトリアの頭上から一直線に振り下ろされる。ドズオオオオオオン！凄まじい衝撃波が巻き起こり、地面の岩石が破片となって四散した。 土煙が立ち込め、周囲の木々が爆風で押し倒される。バロムが思わず息を呑んだ。「小娘……ッ！？」だが――土煙の奥から聞こえてきたのは、壊れる音でも、悲鳴でもなかった。キン、という、鈴の音のように澄んだ、高い金属音であった。風が土煙を吹き飛ばす。 そこに広がっていた光景に、バロムの目が丸く見開かれた。「な……なんだと……！？」ラグ・ベアの凶悪な爪は、ヴィクトリアの白銀の肩装甲に完璧に受け止められていた。 受け止めたというより――ただ『そこに当たっただけ』であった。ヴィクトリアの体は、一ミリたりとも動いていない。 膝を折ることも、姿勢を崩すこともなく、ただ優雅に直立したまま。 ラグ・ベアの爪は白銀の装甲に擦り傷一つつけることすらできず、むしろ魔獣自身の爪が衝撃に耐えかねてバキバキと砕け散っていた。グ、グオ……！？衝撃に困惑するラグ・ベアに対し、ヴィクトリアは装甲の奥から冷ややかな視線を向けた。「その程度の突進……掠り傷にもなりませんわ」すぐさま、左右から二頭、三頭のラグ・ベアが同時に襲いかかった。 岩をも噛み砕く巨大な牙がヴィクトリアの首筋に食らいつき、もう一頭の鋭い爪が背中の機械翼を激しく引き裂こうとする。
バリバリバリッ！ ドゴォォォン！
強烈な物理打撃と魔力の衝撃が、ヴィクトリアの全身に集中した。だが、ドレススーツ表面に展開された自動魔導力場と、大地から無制限に汲み上げられるエネルギー防壁が、あらゆる攻撃を完璧に殺し、拡散させていく。爪が折れる。牙が砕ける。魔獣たちが全力で攻撃を叩きつければ叩きつけるほど、傷つくのは魔獣自身であった。ヴィクトリアは、微動だにしない。風に金糸の髪を揺らしながら、ただ悠然と立ち尽くしている。ラグ・ベアたちは、恐怖に目を見開いた。目の前にいるのは、華奢な人間ではない。いかなる攻撃も通じない、動かざる『鋼鉄の絶対防壁』そのものであった。「……さあ、満足していただけましたかしら？」ヴィクトリアは静かに両腕を持ち上げた。重厚な金属駆動音が響き渡る。 両肘から先へ装着された巨大ガトリングガンのシリンダーが、キィィィィンと高らかに回転を始めた。吸収された大地エネルギーが、ドレススーツの内部回路を通じて両腕の兵装へとなだれ込んでいく。六本の銃身の先端に、超高密度の白銀のエネルギー弾が凝縮され、眩いばかりの光を放ち始めた。実弾の補給など不要。 自然エネルギーをそのまま弾丸へと即時変換する、無限の弾幕機構。「……私の前に立ち塞がったこと、地獄で後悔なさるといいわ」ヴィクトリアの唇が、苛烈な美しさを湛えて歪んだ。「一掃いたします」ヴィクトリアがトリガーを引いた。ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！天地を破断する狂乱の連射音が響き渡った。左右のガトリングガンから放たれたのは、一発一発が超級魔導士の攻撃魔法に匹敵する、超高密度の白銀エネルギー弾の濁流であった。 一秒間に数百発という異常な密度の弾幕が、扇状に広がりながらラグ・ベアの群れを一気に飲み込んでいく。ズバババババババババババッ！ ドバババババババババババッ！肉が弾け、毛皮が吹き飛び、頑丈を誇った黒甲冑のごとき皮ふすら一瞬で蒸発していく。 ラグ・ベアたちは悲鳴をあげる暇すら与えられず、白銀の弾幕の渦の中で次々と肉塊へと変えられていった。「な、なんだあの連射速度は……！？弾が途切れんぞ！？」バロムが腰を抜かし、狂ったように叫んだ。ガトリングガンの銃身が摩擦熱とエネルギー過熱で真っ赤に染まっていく。普通ならば数秒で砲身が焼き切れ、暴発を起こす負荷。だが、ドレススーツの冷却回路が大地エネルギーを用いて一瞬で熱を放散し、さらなる連射を可能にしていた。ヴィクトリアは、ガトリングガンをぶれさせることなく完全に制御していた。 ドレススーツの反動抑制機能と、彼女自身の規格外の体幹コントロール。白銀の弾幕は、正確無比な死の嵐となって山肌を削り、樹木を粉砕し、ラグ・ベアの群れを根こそぎ粉砕していく。ドドドドドドドドドド！後方にいたラグ・ベアたちが、恐怖に尾を巻いて逃げ出そうと背を向けた。 だが、ヴィクトリアの背中から、静かなカチリという音が響いた。「逃がすとでもお思い？」背中の巨大機械翼が、一瞬で数十枚の鋭利な鋼鉄の刃へと分離した。シュパパパパパパッ！遠隔操作兵器『オールレンジ展開翼』。 ヴィクトリアの思考波と同期した鋼鉄の刃たちは、空中を自在に舞い躍り、音速を超える速度で逃亡するラグ・ベアたちの眉間を次々と貫いていった。ドスッ、ドスッ、ドスッ！天から降り注ぐ死の雨。 逃げ場など、最初からどこにも存在しなかった。連射音が止んだ。静寂が、山あいに戻ってくる。煙が風に流されていく中、そこに残されていたのは、削り取られてクレーターのようになった無残な山肌だけであった。三十頭を超えていたラグ・ベアの群れは、跡形もなく消滅していた。骨の一片すら残さず、完璧に破砕し尽くされたのだ。開戦から、わずか数十秒の出来事であった。バロムは口をぐぐっと開けたまま、言葉を失っていた。自分が作った兵器の完成形とはいえ、これほどの破壊力と一方的な殺戮劇を目の当たりにさせられるとは思いもよらなかった。真っ赤に加熱していたガトリングガンの銃身から、プシューッと白い水蒸気が立ち上る。ヴィクトリアはゆっくりと両腕を下ろし、背中の機械翼を再び美しい羽の形へと再結合させた。ドレススーツの継ぎ目から漏れていた白銀の光が、静かに収束していく。激しい戦い（一方的な踏み潰し）を終えたというのに、彼女の白銀のドレスには土汚れ一つついていなかった。ヴィクトリアは振り返り、茫然と立ち尽くすバロムに向けて、気品あふれるエレガントな淑女の礼を捧げてみせた。「試運転、無事に終了いたしましたわ。バロム様」「あ……ああ……。お前……本気でラグ・ベアの群れを、一瞬で……」バロムの震える声に、ヴィクトリアは心底可憐な微笑みを返した。「ええ。苦しませるのも可哀想ですもの」ヴィクトリアは胸を張り、苛烈極まりない意気込みを口にした。「瞬殺こそ、思いやりですわ！」その言葉は、優しげでありながら、底知れぬ狂気と威圧感を孕んでいた。バロムはゴクリと唾を呑み込んだ。 （狂っておる……この小娘、完全にイカれてやがる……だが！）バロムの口元が、次第に獰猛な笑みへと歪んでいった。最高峰の技術と、最悪の意志が結実したのだ。これ以上の傑作が、この世にあるだろうか。「ハッ……ハハハ！ 言いたい奴には言わせておけ！おい小娘、いやヴィクトリア！ 次はいよいよ王都への凱旋か！？」「いいえ、バロム様。焦りは禁物ですわ」ヴィクトリアは遠く、南の空を見つめた。 その方向には、彼女からすべてを奪い、笑っていた第一王子アルフレッドと、男爵令嬢エレノアが待つ王都が存在していた。「あの方々には、まず十分な恐怖と絶望を味わっていただかなければなりません。追手を差し向けてくるでしょうから……まずはそれを、一頭残らず叩き潰して差し上げます」ヴィクトリアの両腕で、ガトリングガンのシリンダーが重々しく一回転した。いかなる剣も通じない。いかなる魔法も効かない。巨大な魔獣の群れすら一瞬で肉塊に変える、絶対の重装甲と殺戮の火力を手に入れた令嬢。ヴィクトリアの「止まらない」復讐の第一歩が、今ここに刻まれたのだった。
