第二章 頑固な偏屈技師と「止まらない力」
微かな水のせせらぎと、煤けた鉄の匂い。 ヴィクトリア・フォン・バーンスタインの意識は、冷え切った皮膚を刺すような熱気によって覚醒へと引き戻された。
「……ん……っ」
煤けた石造りの天井。揺らめく橙色の光。重く湿った激流の恐怖から一転し、彼女が横たえられていたのは、硬い木製の作業台の上であった。全身を襲う鋭い痛みに顔を歪めながら、ヴィクトリアはゆっくりと上半身を起こした。全身に巻かれた粗末な包帯。濡れたドレスは脱がされ、代わりに無骨な布切れが掛けられている。 その視界の端で、金属を叩く鈍い音が響いた。
カン、カン、カン。
「目覚めたか。生命力だけは無駄に強い小娘だな」
深く低い、酒と煙草と油に汚れた声。 声の主は、大きな金槌を握り締めた一人の老ドワーフであった。白く長い髭は煤で汚れ、太く短い腕には幾重もの鍛錬と傷跡が刻まれている。身の丈はヴィクトリアの胸ほどしかないが、その背中から放たれる圧迫感は並の騎士を凌駕していた。「ここは……？」「わしの作業場だ。川下で引っかかっていたお前を引っ張り上げてやった。骨が二、三本折れていたが、叩き直して薬草を塗っておいた。死にたくなければ、そのまま寝ていろ」老ドワーフはヴィクトリアを一瞥すら留めず、真っ赤に熱した鉄の塊を叩き続けている。洞窟を切り開いて作られたその部屋には、見たこともない複雑な歯車、魔力を秘めた鉱石の山、そして怪しげな図面が足の踏み場もないほどに散乱していた。ヴィクトリアの脳裏に、激流に呑まれる直前の記憶が鮮明に蘇る。 アルフレッド王子の裏切り。エレノアの薄汚い微笑。無残に踏みにじられた公爵家の矜持。そして、自らを追い詰めた刺客どもの面汚し。ふつふつと、胸の奥底から熱いものが込み上げてくる。 死の淵から生還した今、彼女の身体を動かしているのは、生への執着ではなく、完璧な「復讐」への渇望であった。ヴィクトリアは痛む身体を押して作業台から滑り落ち、泥の床へと両足をつけた。膝が笑い、視界が歪む。だが、彼女は倒れなかった。歩みを進め、老ドワーフの背後へと立つ。
「助けていただいたこと、心より感謝申し上げますわ」
「礼などいらん。命が助かったなら、動けるようになり次第さっさと出て行け。わしは人が嫌いだ」「お願いがございますの」ヴィクトリアは、その小さな背中に向けて深く頭を下げた。「私に、力をくださいませ」老ドワーフの手が止まった。金槌が下ろされ、ゆっくりと振り向く。その鋭い眼光が、ヴィクトリアの瞳を射抜いた。「力だと？」「ええ。二度と、誰にも止められない人間にしてください」「ハッ、笑わせるな」老人は心底くだらなそうに鼻を鳴らし、再び鉄を叩き始めた。「お前のような貴族の小娘が考える『力』など目に見えている。剣の腕か？ 強い魔導具か？ あるいは男を誑かす権力か？ わしはな、かつて帝国で『世界最高峰』などとおだてられ、王公貴族の醜い争いに道具として使われた。だからこんな僻地に隠遁しているのだ。お前の復讐ごっこに貸す力など、一欠片もないわ」「復讐ごっこ、ではありません」「言葉を飾るな！出て行け！」老ドワーフの一声が、洞窟の壁を震わせた。 だが、ヴィクトリアは退かなかった。一歩も、引き下がらなかった。
翌日から、ヴィクトリアの異様な生活が始まった。
老ドワーフ――『バロム』と名乗るその偏屈な技師は、ヴィクトリアを徹底的に無視した。存在しないものとして扱い、冷たく突き放し続けた。しかし、ヴィクトリアは諦めなかった。怪我が完治していない身でありながら、彼女は毎朝、夜明け前に起き上がった。 洞窟内に散らばる鉄屑や石ころを拾い集めて整理し、足の踏み場もないほど汚れていた床を丁寧に掃き清めた。長年積み重なった炉の煤を拭き取り、散乱していた図面を年代と種類ごとに仕分けして見やすく並べ替えた。「おい小娘、勝手に図面に触るなと言ったはずだ！」「触れてはおりませんわ。端を木枠で固定し、年代順に揃えただけでございます。バロム様が作業の際に探す時間を三十分は短縮できますでしょう？」「……ちっ」食事の準備もヴィクトリアが引き受けた。山で採れる無骨な野草や硬い乾燥肉を使い、かつて公爵邸で一流シェフの調理手順を観察していた知識をフル活用して、極上のスープへと変えてみせた。「……味付けが上品すぎる。もっと塩を入れろ」「明日は塩分を三分増しにいたしますわ」バロムが作業に没頭している間は、静かにその手元を観察した。 バロムが試みようとしている研究――魔法と機械、大地とエネルギー、生命と物質を一体化させるという、この世界の常識を凌駕した超古代の技術体系。ヴィクトリアはその膨大な論理を、類まれなる頭脳で必死に理解しようと努めた。「そこ、導魔線の配置が違いますわ。この鉱石の魔力波形なら、第三回路を経由させた方が損失が少ないのでは？」「……なっ！？ お前、なぜそれを知っている！？」「バロム様が昨日お書きになっていたノートの四十二ページ目、右下の計算式から導き出しました」「……」バロムは言葉を失い、苦々しい顔で眉間を寄せるばかりであった。どんなに冷たくあしらわれても、どんなに罵倒されても、ヴィクトリアの表情から気品と決意が消えることはなかった。 昼は洞窟の掃除と雑用、研究の補助。夜はバロムの残した膨大な研究資料を読破し、頭に叩き込む。怪我の痛みに耐えながら、彼女はひたすらに泥臭く、死に物狂いで食い下がり続けた。一週間が過ぎ、二週間が過ぎた。 ヴィクトリアの傷は完全に癒え、その表情にはかつての脆弱な令嬢の面影すらなくなっていた。
一ヶ月が経過した、ある嵐の夜。
外では激しい雷鳴が響き渡り、洞窟の入口を雨が打ち叩いていた。バロムは作業台に肘をつき、酒瓶を傾けながら、黙々と炉の火を焚べるヴィクトリアの背中をじっと見つめていた。「……小娘」「はい、バロム様。お酒のおかわりでしょうか？」「なぜ、そこまでやる」バロムの声は、いつになく低く、真摯であった。「お前は公爵家の令嬢だったのだろう。過酷な作業に身をやつし、こんな偏屈な老いぼれに頭を下げ続けて……そこまでの執念、一体何が動かしている？」ヴィクトリアは火掻き棒を止め、ゆっくりと振り向いた。 炉の赤々とした炎が、彼女の白皙の顔を怪しく照らし出している。「復讐、とお答えしましたわ」「復讐など、何も生み出さんぞ。相手を殺し、自らも滅びるだけだ」「生み出す必要などございません」ヴィクトリアの瞳に、宿る炎があった。それは氷のように冷たく、太陽のように苛烈な、歪みなき絶対の意志。「私は、彼らに絶望を与えたいのです。王位だの、権力だの、嘘飾りの名誉だの……そういった薄っぺらなものに縋る愚者どもに、いかなる謀略も、いかなる力も通用しない『圧倒的な現実』を叩きつけてやりたいのです」「……」「私は避けるつもりも、逃げるつもりもございません。立ち塞がるすべての妨げを正面から打ち破り、前へ進み続ける。私を止めようとしたすべての人間が、自らの愚かさを後悔するような力を……私は欲しております」バロムは深く、長く息を吐き出した。 酒瓶をテーブルに叩きつけ、ガリガリと頭を掻きむしる。「……たく、胸糞悪い小娘だ」「恐れ入ります」「わしの人生の最高傑作が、貴族どもの復讐道具になるなど胸糞が悪いと言っているのだ！」バロムは立ち上がり、洞窟の最奥に仕舞い込まれていた巨大な黒布の塊へと歩み寄った。 ホコリをかぶった布を力任せに引き剥がすと、そこには怪しげな設計図と、白銀に輝く未知の金属塊が鎮座していた。「……わしはな、作ろうとしていたのだ。外部からのエネルギー供給を一切必要とせず、世界の自浄作用そのものを動力とし、あらゆる破壊を無効化する絶対の鎧を。だが、これを着こなせる狂人など、この世界には存在しないと思って封印していた」バロムはヴィクトリアを睨みつけた。その瞳には、かつて世界最高峰と呼ばれた技術者の誇りと熱量が蘇っていた。「小娘。お前、死ぬぞ。この兵器は着用者の精神と肉体を極限まで削り取る」「望むところでございます」「二度と後悔するなよ」「後悔するのは、私を捨てた者たちですわ」バロムの唇が、ニヤリと歪んだ。
「……決まりだ。作ってやる。世界を震え上がらせる、最悪で最高の兵器をな！」
それからの日々は、まさに地獄の連続であった。バロムの指導のもと、昼夜を分かたぬ開発が開始された。 膨大な魔法陣の刻印。高純度の魔導金属の精錬。そして、ヴィクトリア自身の肉体改造と同義の適合訓練。大地から無制限に自然エネルギーを吸収し、スーツ内部で連続変換する過酷な魔力循環回路。ヴィクトリアはその凄絶な負荷に何度も吐血し、意識を失いかけた。 だが、彼女が倒れるたびに脳裏を過るのは、アルフレッドの嘲笑とエレノアの瞳であった。
（倒れるわけには……いかないのよ！）
血を吐きながら立ち上がり、彼女は回路を繋ぎ直した。武装の開発も並行して進められた。 両腕に装備されるのは、大地エネルギーを無限連射する巨大連装砲――『ガトリングガン』。 背中には、一枚一枚が独立して空中を舞い敵を穿つ、遠隔操作型の『機械翼』。 そして、戦場そのものを消し去る最後の一撃、背部超大型砲。機能性と殺傷性を極限まで高めながら、バロムとヴィクトリアが追求したのは、皮肉にも『美しさ』であった。「令嬢が戦場に立つなら、装いはドレスでなければなりませんわ」「ハッ、見た目までこだわる余裕があるとはな。だが悪くない。貴族どもの度肝を抜いてやれ」鍛造の鎚音が洞窟に響き渡る。 火花が散り、白銀の金属が美しい曲線を描いて研ぎ澄まされていく。
そして――数ヶ月の時が流れた。
洞窟の中央。 完成したその存在を前に、バロムは感無量の吐息を漏らした。「完成だ……」そこに鎮座していたのは、一見すると気品あふれる純白と白銀のドレスであった。優美なシルエット、流れるようなスカートのドレープ、胸元を飾る緻密な金属細工。だが、その本質は、世界最高峰のドワーフ技術が結晶化した超高性能パワードアーマー――『ドレススーツ』。ヴィクトリアはゆっくりと足を踏み出し、ドレススーツの前へと立った。 生体認証の魔法陣が起動し、スーツが重厚な駆動音とともに展開する。ヴィクトリアがその身を委ねると、白銀の甲冑が彼女の身体を包み込み、完璧にフィットしていった。
――キィィィィン……！
両腕に装着された巨大な双胴ガトリングガンが重厚なカチリという音を立てて固定される。背中からは、薄く鋭利な刃の集合体である巨大な機械翼が翼を広げるように展開した。大地から吸収された膨大な自然エネルギーがスーツ内部を駆け巡り、純白の装甲の継ぎ目から、神々しくも禍々しい白銀の光が溢れ出す。「……どうだ、小娘。いや、ヴィクトリア」バロムの声が響く。「着心地は？」重装甲の奥で、ヴィクトリアは静かに両手を握り締めた。 驚異的なまでのパワーが、無限のエネルギーが、全身を駆け巡っている。 どんな剣も、どんな魔法も、巨大な魔獣の突進すら、自分を傷つけることはおろか、一歩すら後退させることはできないという確信。ヴィクトリアは唇を吊り上げ、可憐で、そして圧倒的な冷酷さを秘めた微笑を浮かべた。「完璧ですわ、バロム様」白銀の光線が洞窟全体を眩しく照らし出す。「さあ……お仕置きの時間ですわ」鋼鉄の令嬢は、ついにその第一歩を踏み出したのだった。
