第一章 絶望の淵と暗き激流
雨は、冷酷なまでに等しく降り注いでいた。 かつて栄華を誇ったバーンスタイン公爵邸の豪奢な門扉は、重々しい音を立てて閉ざされた。その濡れた石畳の上に弾き飛ばされたのは、ただ一人の少女――ヴィクトリア・フォン・バーンスタインであった。彼女が纏うシルクのドレスは泥と雨水に塗れ、かつて社交界の至宝と称えられた金糸の髪は、湿り気を含んで頬に固く貼り付いている。
「立ち去りなさい、国家の叛逆者ヴィクトリア！」
門の隙間から浴びせられたのは、かつて彼女に傅いていた近衛兵の冷淡な声であった。 「第一王子アルフレッド殿下、およびエレノア男爵令嬢に対する大逆の罪……もはや公爵家の名も、貴女の尊厳も、この国には存在しない！」ヴィクトリアはゆっくりと泥の中に指を立て、立ち上がった。 悔しさに打ち震えるのではない。恐怖に怯えるのでもない。彼女の胸を満たしていたのは、あまりにも静かな、そして底知れない怒りであった。ほんの数時間前まで、世界は全く異なる姿をしていたはずだった。 王立夜会の絢爛たる照明の下、ヴィクトリアは婚約者であるアルフレッド王子の隣に立っていた。完璧な社交礼儀、完璧な微笑、そして公爵家令嬢としての誇り。それらすべてを完璧にこなしていたはずだった。だが、そのすべては緻密に組み上げられた罠であった。 唐突に夜会の中心で声を張り上げたのは、アルフレッド王子その人であった。彼の傍らには、儚げに涙を浮かべ、王子の腕にしがみつく男爵令嬢エレノアの姿があった。
『ヴィクトリア！ 貴様の嫉妬深く醜悪な本性はすでに暴かれている！ エレノアを毒殺しようと企み、さらに我が王家の機密文書を他国へ売却しようとした罪、断じて許し難い！』
『まあ、アルフレッド様……怖いですわ。ヴィクトリア様が、あんな恐ろしいお顔で私を睨みつけるなんて……』
白々しい立ち回りであった。 捏造された偽造書類。買収された召使いどもの偽証。そして、最初からヴィクトリアを排斥し、扱いやすいエレノアを後釜に据えようと画策していた王子の野心。 ヴィクトリアが弁明の機会を求める前に、公爵家は即座に拘束された。父も兄も、王家の突然の強権発動によって別室へと連行され、ヴィクトリア自身は一切の財産と地位を剥奪された上で、身一つで追放されることとなったのだ。
「……ふふ」
泥を払いながら、ヴィクトリアの唇から小さな笑みが漏れた。 アルフレッド。そしてエレノア。 言葉の限りを尽くして自分を叩き落とし、すべてを奪い去った愚者ども。
（私を追放して終わり……本気でそう思っていらっしゃるの？）
甘い。あまりにも甘すぎる。 ヴィクトリアはドレスの裾を強く引きちぎると、歩きやすいように膝下までの長さに整えた。公爵令嬢としての教育のみならず、幼少より嗜んできた数々の教養と鍛錬が、彼女の思考を冷徹に研ぎ澄ましていく。生き延びなければならない。生き延びて、奴らの喉元にその爪を立てなければならない。 ヴィクトリアは背を向け、暗鬱な森の奥へと足を踏み入れた。雨は激しさを増していた。夜の森は漆黒の闇に包まれ、足元はぬかるみ、一歩進むごとに体力が奪われていく。 だが、真の試練はぬかるむ足場ではなかった。カサリ、と落ち葉を踏みしめる音が、風音に混じって響いた。 ヴィクトリアは足を止め、滑らかな動作で振り返る。闇の中から現れたのは、黒い外套を纏った五人の男たちであった。顔を布で覆い、手にはギラリと鈍い光を放つ長剣を握っている。 「ほう……追放されたばかりだというのに、いい度胸だな、元・公爵令嬢様」先頭の男が低い声で笑った。 「王子殿下からの追加のご指示だ。『罪人が森で魔獣に襲われて死んだ』……そう書類に書き込むのが、一番都合が良いのだそうだ」「アルフレッドの手先ですか」ヴィクトリアの声には、欠片の揺らぎもなかった。「追放だけでは不安になって、刺客を差し向けるとは。どこまでも底の浅いお方ですわね」「減らず口を！」刺客の一人が地面を蹴り、一瞬で距離を詰めてきた。鋭い突きがヴィクトリアの喉元を穿とうと迫る。 ヴィクトリアは視線を外さず、最小限の動きで体を捻った。刃が頬をかすめ、一筋の血が伝う。だが、彼女はその瞬間に刺客の肘の関節を強く押し上げ、体制を崩させた。「なっ……！？」 間髪を入れず、ヴィクトリアは相手の首筋へ手刀を叩き込む。呼吸を詰まらせて倒れ込む刺客の隙を突き、その腰から短剣を奪い取った。「貴様、ただの令嬢ではないな！？」「お生憎様。私、教育係の家庭教師を三人ほど返り討ちにした経験がございますの」残る四人が一斉に襲いかかってきた。 凄絶な乱闘が始まった。ヴィクトリアの動作は流麗でありながら、無駄が一切なかった。ドレスの刃傷が増え、腕や脚に擦り傷が刻まれていくが、彼女の瞳に宿る光は強まる一方であった。短剣を巧みに操り、二人目の足筋を切り裂き、三人目の目を眩ませる。 だが、いかに優れた体術を持っていようとも、現在の彼女は素手同然の身一つであり、連日の疲労と降りしきる雨によって体力は限界を迎えていた。「調子に乗るなよ、女ぁ！」四人目の放った横薙ぎの剣撃が、ヴィクトリアの脇腹を深く切り裂いた。「くっ……！」鮮血が舞い、ヴィクトリアは地面へと膝をついた。 視界が赤く染まる。激痛が全身を駆け巡り、意識が遠のきそうになる。「これで終わりだ！」残った刺客が剣を両手で構え、振り下ろそうとしたその瞬間――ヴィクトリアは泥を掴み、敵の目元へと叩きつけた。「ぐああっ！？」視界を奪われた刺客の懐へ飛び込み、奪った短剣をその太腿深くへと突き立てる。絶叫とともに倒れ込む男を蹴り飛ばし、ヴィクトリアは再び走り出した。振り返る余裕などない。追手はまだいる。森の奥から、さらなる気配が迫ってくるのを感じていた。 息が切れ、視界が途切れ途切れになる。血の損失と冷雨が、彼女の生命力を容赦なく奪っていく。
どれほど走り続けたのだろうか。 樹木が途切れ、突如として視界が開けた。
だが、そこに待っていたのは希望ではなかった。「……ここまで、ですのね」ヴィクトリアの足が止まった。彼女の目の前に広がっていたのは、垂直に切り立った断崖絶壁であった。 遥か下方からは、轟々という恐ろしい水鳴りが響いてくる。長雨によって増水し、凶暴な大蛇のごとくのたうつ暗い激流。落ちれば、無事では済まない。背後から、足音が近づいてくる。 先ほどの手負いの刺客どもを含め、追手たちが追い詰めた獲物を前にして嘲笑を浮かべていた。「もう逃げ場はないぞ、ヴィクトリア！」「おとなしく首を差し出せば、楽にしてやる！」絶体絶命。 身を寄せる場所もなく、戦う力も尽きかけている。 追手たちはじりじりと距離を詰め、剣を構えた。ヴィクトリアは深く息を吐き出し、ゆっくりと崖の淵へ向けて一歩退いた。雨が彼女の血濡れた顔を洗い流していく。「おとなしく首を差し出す……？ ふざけないでいただきたいわ」ヴィクトリアは追手たちを冷ややかに見据えた。「私の命も、私の尊厳も、あなた方のような野犬に差し出すつもりは毛頭ございません」「狂ったか！ そこから落ちれば生きては帰れんぞ！」「生きて帰るに決まっているでしょう」ヴィクトリアの唇に、苛烈極まりない微笑が浮かんだ。「覚えておきなさい。アルフレッド。エレノア。そして私を裏切ったすべて者たちよ」彼女はためらうことなく、背後の暗闇――崖下のアビスへと身を躍らせた。「私が地獄から這い上がったその時が、あなた方の世界の終わりですわ――！」落ちていく。 風を切る音が耳元で狂叫し、夜空が遥か遠くへと去っていく。
次の瞬間、絶大な衝撃がヴィクトリアの全身を襲った。
ドバアアアアン！
冷たい水面が硬い壁となって打ちつけ、肋骨が悲鳴を上げる。 肺の中の空気が吐き出され、代わりに濁流が鼻と口から侵入してくる。
（う、く……っ！）
水流は容赦なく彼女の体を呑み込み、水中を激しくもみくちゃにした。岩に激突し、肩と背中に激痛が走る。 水深深くへと引きずり込まれていく。光はない。音もない。ただ、絶望的な冷たさと暗黒だけが彼女を包み込んでいた。意識が急速に薄れていく。 感覚が麻痺し、指先すら動かなくなっていく。 死の静寂が、ゆっくりと優しく彼女の精神を侵食しようとしていた。
（ああ……このまま、終わってしまうの……？）
脳裏に浮かぶのは、自分をあざ笑うアルフレッドの顔。 勝ち誇ったように微笑むエレノアの瞳。 無残に奪われた家族の未来。
――違う。
麻痺しかけていたヴィクトリアの心臓が、力強く跳ね跳び起きた。
（終わらせない……絶対に、終わらせてたまるものですか……！）
誰が折れるものか。 誰が諦めるものか。この命が潰えぬ限り、私の足は止まらない。絶望の暗い水底へと沈み込んでいく意識の最奥で。 ヴィクトリアの胸の中に、決して消えることのない苛烈な「復讐」の炎が、静かに、そして激しく灯り続けていた。
