第十章 鋼鉄の令嬢は止まらない
天井を吹き飛ばされた王宮の大広間に、澄み渡る朝の光が静かに射し込んでいた。
白銀のパワードアーマー――『ドレススーツ』を纏うヴィクトリア・フォン・バーンスタインの足元には、かつて彼女を理不尽に虐げ、嘲笑った第一王子アルフレッドと男爵令嬢エレノアが無様に崩れ落ちていた。二人は命の恐怖に打ち震え、自らが犯した悪事の全証拠を白日の下に晒され、もはや声を発する気力すら失っていた。「近衛兵、何を呆けているのですか」ヴィクトリアの涼やかな声が大広間に響き渡った。「国家の機密を他国へ売り渡し、罪なき公爵家を陥れた大逆罪人二人……直ちに拘束し、牢獄へと連行しなさいな」ヴィクトリアの一言に弾かれたように、過ちを悟った近衛騎士たちが動いた。「は、はいっ！」「離せ！ 私は第一王子だぞ！ヴィクトリア、許してくれ、許してくれぇぇぇっ！」「嫌！こんな汚い牢獄なんて嫌ですわ！アルフレッド様、助けてくださいませ！」無惨な悲鳴と見苦しい叫び声を上げるアルフレッドとエレノアの手首に、重々しい魔法封じの鉄鎖がかけられた。かつて栄華を誇り、他人の尊厳を踏みにじった二人を待っているのは、二度と光を浴びることのない地下牢での極刑と、歴史に刻まれる永遠の汚名であった。二人が引きずられていくのを見届けた後、大広間に集まっていた大司教や諸国の使節団、最高位貴族たちが一斉にヴィクトリアの前へと膝をついた。「ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン令嬢……いや、バーンスタイン公爵！」大司教が代表して、震える声で恭しく頭を下げた。「貴女の被った無実の罪を晴らし、王国の病根であった悪徒を打ち破られたこと、心より敬服いたします。どうか……どうかこの滅びかけた王国の正統なる指導者として、我らをお導きください！」貴族たちが一斉に平伏する。かつて彼女を追放し、嘲笑った社交界の権力者たちが、今や自らの保身と畏怖のために、白銀のドレススーツを身に纏う「怪物」へと傅いているのだ。だが――ヴィクトリアの唇に浮かんだのは、冷ややかな失笑であった。
「お断りいたしますわ」
「な……なんですと！？」
大司教たちが愕然として顔を上げた。「王位や権力など、私には欠片の興味もございませんの。私欲のために権力を貪り、弱者を踏みにじるような浅ましい座など、あなた方で勝手に押し付け合えばよろしいでしょう」ヴィクトリアはドレススーツのバイザーを解放し、風になびく金糸の髪をそっと手で払った。「私の名誉と自由は、誰かに与えられるものではございません。私自身が、この両手の力で掴み取ったものですわ。……私の道は、私が決めます」力強き言葉。他人の権威に縋る必要など最初から存在しない。彼女は一人の人間として、そして「止められぬ強者」として、完璧な真の自由を手に入れたのだ。破壊された大広間の出口へ向かって、ヴィクトリアは重厚な金属の足を一歩踏み出した。
ガコン。
その時、後ろから伸びてきた力強い腕が、ヴィクトリアの白銀の腰装甲をそっと抱き寄せるように引き留めた。「相変わらず、つれないお人だ。だが……そこが最高に愛おしい」気品あふれる低音。振り返れば、そこには漆黒の重鎧を纏った帝国最強の竜騎士、ギルバート・フォン・ヴァルハイト公爵が立っていた。 その黄金の瞳には、一切の迷いもなく、世界で最も甘く、かつ過剰な情熱が宿っていた。「公爵閣下……？ 何をお戯れを」「戯れなどではないと言ったはずだ。俺は最初から、君のその折れぬ意志と圧倒的な力に魂を奪われている」ギルバートは大広間の中央、瓦礫と泥が散らばる床の上であるにもかかわらず、全く躊躇うことなく白銀の装甲を纏うヴィクトリアの前へ片膝をついた。かつてどの国の王すらひれ伏せさせることができなかった「帝国最強の男」が、一人の令嬢へと完璧な膝を屈したのだ。「ヴィクトリア・フォン・バーンスタイン」ギルバートは自らの胸元から、眩いばかりの漆黒の魔導宝石が嵌め込まれた一輪の指輪を取り出した。「王家も、世界も、君の歩みを止めることはできなかった。ならば、その君の隣に立つ資格を持つ者は、君とともに前進し続けられる者だけだ。……俺の生涯、俺のヴァルハイト公爵家の全財産、そして俺が駆る黒竜の翼のすべてを君に捧げよう。俺と結婚してほしい」大広間にいた貴族たちが「帝国公爵の求婚……！？」と息を呑む。敵を瞬殺し、あらゆる攻撃を跳ね返してきた絶対無双の「鋼鉄令嬢」ヴィクトリア。彼女はギルバートの真っ直ぐな瞳を見つめ返し、ほんの少しだけ可憐に首を傾げた。「公爵閣下……ご存じですかしら？私と暮らすということは、毎日が鉄と硝煙と爆音の渦ということですのよ？淑女らしいお茶会も、優雅な舞踏会も、私には必要ございません」「望むところだ！君がガトリングガンを放つ横で、俺は大剣を振るおう。君の撃ち漏らした雑魚を滅ぼす宴こそ、俺たちに相応しい舞踏会だ！」「ふふ……本当に、規格外な方ですわね」ヴィクトリアの表情から冷徹さが消え、年相応の可憐で、そして極上に誇り高い笑みが咲きこぼれた。彼女はギルバートの手から漆黒の指輪を受け取ると、ドレススーツの指先へと嵌めた。
「お受けいたしますわ、ギルバート様」
「ヴィクトリア……！」
「ただし、覚えておきなさいませ」ヴィクトリアは両腕の巨大ガトリングガンのシリンダーを重々しく一回転させ、不敵に微笑んだ。「貴方の背中は、私がガトリングで守って差し上げますわ」「ははっ……最高だ！これ以上のプロポーズがこの世にあるか！」ギルバートは歓喜の声を上げ、白銀の重装甲ごとヴィクトリアを力強く抱き上げた。大広間に、図らずも温かな祝福の拍手（と畏怖の眼差し）が広がっていく。
数ヶ月後。
王都の権力闘争から完全に離脱したヴィクトリアとギルバートは、かつて荒涼としていたセルヴァ開拓領へと戻っていた。今やセルヴァは、ヴィクトリアの手によって開発された高純度魔導鉄鋼と最新の建築技術により、王国と帝国を結ぶ巨大な要塞貿易都市へと発展を遂げていた。街を行き交う人々は満ち足りた笑顔を浮かべ、「鋼鉄の女王様万歳！」とヴィクトリアたちの姿を見上げるたびに歓声と歓声を送っている。街を見下ろす丘の上。 洞窟から連れ出した偏屈な老ドワーフ・バロムが、酒瓶を片手に自作の試作兵器をいじっていた。「おい小娘！頼まれていたガトリングガンの冷却拡張回路、完成したぞ！これで一秒間に千発の連射が可能だ！」「まあ、バロム様！素晴らしい手際ですわ！」白銀のドレススーツに身を包んだヴィクトリアが、背中の機械翼を優雅に広げながら応える。その隣には、漆黒の巨竜の首を撫でながら、大剣を肩に担いだギルバートが並んでいた。「ヴィクトリア、隣国の国境付近で魔獣の過剰発生が確認されたそうだ。領民の安全のため、一掃に向かうか？」「ええ、喜んで。試運転には丁度よい相手ですわね」ヴィクトリアが足裏を深く大地へと踏み降ろした。
ガコン。
――ズウゥゥゥン……！
大地から無制限に吸い上げられた豊かな自然エネルギーが、ドレススーツの吸魔回路を通じて全身を駆け巡る。純白の装甲の継ぎ目から、神々しく、そしてどこまでも力強い白銀の光芒が溢れ出していった。外部補充など不要。彼女がこの大地の上に立ち続ける限り、その推進力と防壁は無限。剣も、魔法も、巨大魔獣も、愚かな王家の陰謀も――いかなる存在も、彼女の前進を止めることはできない。ギルバートが黒竜の背に跳び乗り、ヴィクトリアに向けて手を差し伸べた。ヴィクトリアは微笑み、自らの翼を羽ばたかせて空へと舞い上がる。
雲を突き抜け、眩い太陽の光線が二人の全身を照らし出した。
新しい時代が始まる。
自由と誇りをその手に抱き、愛するパートナーとともに切り拓く、果てなき未来への進撃。
ヴィクトリアは両腕の巨大ガトリングガンを広大な空へと掲げ、最高の可憐さと圧倒的な強者の笑みを浮かべて言い放った。
「花は枯れても、復讐の思い……いいえ、私たちの進撃は枯れませんわ！」
ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド！！！！
青空に響き渡る爽快な連射音。絶対に止まらない鋼鉄の令嬢は、今日も今日とて、誇り高く前へ前へと進み続けるのだった。
