接ぎ木の紋章

第5話：逃走

暗くて、深い樹海の中を、一人の少女が何かに向かって歩いていた。

―――ハイエルフの少女、リィネ。

彼女が村から追い出された時、その手に持たされたのは粗末な弓矢と数日分の干し肉、わずかな水だけであった。

「……あっ」

なんでもない木の根につまずき転ぶリィネ。

彼女は先ほど起きた出来事に理解できず、苦しんでいた。

（なんで……。なんで私が……！）

リィネの瞳は「エメラルドグリーン」、ハイエルフには決して現れない不吉な色であった。

忌み子。不吉の象徴。

幼い頃からそう呼ばれてきた。

そう、それだけならまだ良かった。

この数年で近隣の森の木が黒く枯れ始めた。

それは次第に村の内部の樹木にも浸食してきていた。

『あの忌み子の不吉な瞳が、木々の生命力を吸い取っているのだ！』

リィネ自身はもちろん何もしていない。自覚もなかった。

そんな時、決定的な事がついに起きた。

数日前のこと、村の信仰の中心である神木が、突然黒く枯れたのである。

『森の怒りを鎮めるために、あの子を村から追放するしかない！』

誰の言葉だったのかは、もう覚えていない。

ただ、誰もリィネを庇おうとはしなかった。

血の繋がった両親でさえも、静かに目を伏せ、彼女から顔を背けたのだ。

こうして彼女は、広い樹海へと一人投げ出された。

これからどうしようか……。

どこにも行く当てはない。でも、このまま死んでいくなんて嫌だ。

とりあえず、村の近くにいれば、また受け入れてもらえるかもしれない。そうしよう。

その瞬間、樹海の遥か遠くの方から、異質な魔力を感じた。

「……え？」

リィネは樹海の南の奥深くへと視線を向けた。

そこからはとてつもなく大きく、今まで感じたことのない魔力が漂ってきていたのだ。

初めてのことで何が何だかわからない、だけど……。

「あたたかい……」

不思議なことだった。

未知の異質な魔力であるはずなのに、なぜかリィネの魂を慈愛で包むような波動に満ちていたのだ。

（よし……あそこに行ってみよう）

リィネは迷う事なく行き先を決め、足を動かし始めた。

しかし、運命はまたもや残酷な試練を彼女に与える。

何時間歩いたのかはわからない。

夜になり、すっかり辺りが暗くなっていた。

不意に、木々の向こうに幾つもの松明の明かりが見え、声が聞こえた。

「おい！ あそこを見ろ！ 誰かいるぞ！」

野太い男の声。

リィネはビクッと肩を震わせ、息を呑んで足を止めた。

「女だ……いや、待て。あの尖った耳、エルフじゃないか！？」

「マジかよ！ もしかしたらハイエルフかもしれないぞ！」

大きな声を出しながら、数名の男たちがこちらに向かって歩いてくる。

軽装ではあるが、腰に剣をぶら下げていた。

彼らは、帝国アイゼンベルクからこの樹海の調査に派遣された『ヴォルフ調査隊』の先遣隊である。

何も出てこない森の調査に飽き、退屈を持て余していた彼らは、刺激を求めていたのだ。

「おい、生け捕りにしようぜ！もしハイエルフだったら貴族の連中に高く売れるぞ！！」

「それは名案だな！傷をつけないように気をつけろよ！」

リィネは人間に出会ったのは初めてであったが、村では嫌というほど聞かされていた。

人間とは悪魔の成り代わり。

血も涙もない魔物以下。

ここで捕まるわけにはいかない。

「……っ！」

リィネは一切迷う事なく、弾かれたように夜の樹海へと駆け出した。

「逃げるんじゃねえ！！」

地獄のような逃走劇の幕開けだった。

月明りに照らされる森の中を、リィネはあの魔力の方角に向かってひたすらに走った。

何度となく転倒し、枝や木の肌に体をぶつける。

それでも何事もなかったように立ち上がり、がむしゃらに走った。

背後からの声はやがて怒号へと変わり、走るほどに少しずつ遠ざかっていった。

どうにか、追跡を振り切った。

しかし安心はできなかった。

彼らは足跡や方角を頼りに追いかけてくる可能性もあった。

暗闇の中を時間も忘れて走り続け、ついに太陽の光が森の木々の間から差し込んできた。

リィネは巨大な倒木の洞を見つけ、その中へと逃げ込んだ。

息は乱れ、心臓は破裂しそうである。

少しでも回復させるべく、手で近くの蔓をちぎり、流れ出る水を口に注ぐ。

持たされた干し肉を食べようかとも考えたが、走り続けた後の体がそれを拒否した。

日中は動きづらかった。

明るいというだけで彼らに見つかりやすいと思われた。

それだけではない、走り続けた疲労感、すでに思い通りに動かない足が、今から再び走って逃げ続けるという選択肢を拒んでいた。

リィネは休息と潜伏を兼ねて、薄暗い洞の中で膝を抱え、ただひたすらに息を殺した。

時折、遠くから人間の男たちの声が聞こえた。

万が一にも見つかった時は、魔力を一気に放出し、その隙に走って逃げるつもりでいたが、幸運にも声が近づいてくることはなかった。

しかし、いつ見つかるか分からない恐怖に耐え続ける時間は、永遠にも感じられた。

やがて、太陽が西へ傾き、再び樹海が暗くなり始める。

（もう人間達も諦めたかもしれない。そろそろかな……）

洞を出て、あの魔力に向かって再び歩き出した。

だが、丸一日ろくに寝れていない身体は、想像以上に重かった。注意力まで散漫になっていた。

―――パキッ！

「あ……」

迂闊にも枯れ枝を踏み抜いてしまい、静かな森に響き渡った。

そして、不運なことに、ヴォルフ調査隊の先遣隊はまだ近くをうろついていた。

「おい！ 今向こうで音がしなかったか！？」

茂みをかき分ける複数の足音が、猛烈なスピードでこちらへ殺到してくる。

しまった。見つかった。

リィネは再び全力で走り出した。

昨晩とは違い、疲れが溜まっているせいか、人間達を引き離すことができない。

走っても走っても、後ろから声が聞こえてくる。

どれだけ逃げていたのかわからないが、気が付けば辺りは完全に暗くなっていた。

次第に人間達は苛立ってきていた。

「はあっ……はあっ……いつまで逃げるつもりだ。」

「こうなったら遠慮はしねえぞ！」

人間達の声に続いて、ヒュッ、という風を切る音。

直後、背を向けて走り続けるリィネの右肩に、鋭い痛みが走った。

「うあっ……っ！」

矢が突き刺さったとすぐにわかった。

しかし、それだけではなかった。

激痛とともに視界がぐにゃりと歪み、地面に倒れ込む。

それは、森の動物を狩るときに使う毒矢であった。

「よしっ、当たったぞ！ エルフは初めてだが、まあ死にはしないだろう」

もう……だめかもしれない。

誰か……助けて。

視点が定まらない。

このままでは、捕まってしまう。

しかし、温かな魔力を少し先から感じる。

確実に近づいてはいるのだ。まだ諦めるには早い。

リィネはふらつきながら前へと進む。

しかし、数歩進んだ先で、リィネは絶望に目を剥いた。

「え……」

行く手を阻むように、無数の鋭い刺を持った巨大な茨の壁がそびえ立っていたのだ。

見上げるほど高く、左右を見渡しても迂回できるような隙間はない。

完全な行き止まりだった。

「さあ、年貢の納め時だな。おとなしく捕まってくれ」

人間達の足音が近づいてくる。

この茨の壁の向こうから魔力を感じる。

そこに希望がある、そう信じて疑わなかった。

リィネは迷わず覚悟を決めた。

再び体に力をみなぎらせる。

そして、身体を無理やり茨の壁のわずかな隙間へとねじ込んだ。

「ゔっ、あぁっ……！」

茨の棘が衣を裂き、肌をえぐる。

茨の中を動くたびに鋭く鋭利な棘が全身を容赦なく襲う。

「うあああぁっ！」

全身から血が流れだす。

あまりの痛みに意識がなくなりそうな感じすらしてくる。

それでも彼女は、血まみれになりながら、ついに茨の向こう側へとたどり着いた。

「なんだ、あのエルフ！頭おかしいんじゃねえか！？ 回り道を探せ！」

毒が回り、立って歩くこともままならなくなっていた。

リィネはそのまま地面を這いつくばり、巨大な倒木の陰へと隠れこんだ。

（……痛い……だれか……おねがい……もう、足が動かないの……）

ようやく振り切ったと思ったが、彼らはまだ諦めていなかった。

茨の壁を突破してくる人間達の声が聞こえてくる。もう時間の問題だろう。

だんだんと視界が暗くなっていく。

絶望感が強くなる。

（まだ死にたくない……それとも、彼らの前に出て命乞いでもしようか……）

この世には神はいないのか、森は私を見捨てるのか。

諦めとともに、震える唇を動かした。

「助けて……」

一筋の涙が頬をつたう。

リィネは静かに目を閉じた。

最後に感じたのは、すぐ近くまで迫っていた、あの優しく温かな魔力の気配。

――ザクッ、ザクッ。

誰かが来る……

パチン……パチン……

（ああ……温か、い……）

そこで、リィネの意識は完全に途切れた。