接ぎ木の紋章

第一幕 孤独な隠居生活とエルフの少女

第31話：未知の遺物

樹海の奥、森の家には温かな陽射しが木々の枝葉の隙間から差し込んでいる。

テラスに作り上げた池、光る水族館(ルミナ・アクアリウム)の水面が噴水から落ちる水によって波紋を描き、陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

「ただいま戻ったのニャー！」

ピョンピョンと大樹の枝を飛び移り、キャット・ピクシーの少女シャノアが家のテラスでくつろぐレンの元へと駆け寄る。

彼女のしっぽがご機嫌にゆらゆらと揺れていた。

一緒に生活することになってから、森のパトロールや偵察に定期的に出てもらっているのだ。

「おかえりなさい、シャノア。なんかいいことでもあった？」

「ニャふふ！レン様、今日は面白いものを拾ってきたニャ。森を南にずっと行ったところに落ちていたのニャ」

シャノアは得意げにふんと鼻を鳴らした。

そして、背負っていた小さな麻袋から「それ」を取り出し、テーブルの上にゴトンと置いた。

「これは……」

レンは目を丸くした。

明らかに前世でも見たことがある、文明の一部だった。

それは、丸く扁平な円盤状の金属。

その中心には丸い穴が開いており、円盤の周囲にはギザギザの凹凸が刻まれている。

全体的に泥にまみれ、一部に黒いべたべたが残り、部分的に茶色くザラザラに変質していた。

「人間の国の機械の破片……なのニャ。人間たちが、忘れていったのかもしれないニャ」

レンはそれを手に取り、じっくりと観察をする。

ズシリとした重さ、カンカンと跳ね返す硬さ、ツンと鼻をつく油の匂い、間違いない。

「このギザギザの円盤……『歯車(ギア)』だね」

「ぎあ？」

「そう、これと同じ形で、大きいのと小さいのを噛み合わせて回すと、力(トルク)を大きくしたり、速さを変えたりすることができるんだ」

「さすがレン様ニャ！アタシにはよくわからないけど、何か便利だということがわかったのニャ！」

歯車(ギア)があるという事は、それなりに文明が発達している世界なのか。

鉄を作りだし、加工する技術はあるに違いない。

油を使っているという事は、電気や水蒸気など、何かしらの動力源も持ち合わせているのだろうか……。

レンはぞっとした。

自分たちはここで原始的な生活をしている。

もし、以前のような人間達が本気で侵略に来るとしたら、近代的な兵器を持ち出してくるかもしれないと考えたのだ。

彼は歯車(ギア)を観察しているうちに、あることに気が付いた。

「この黒い汚れ……油だけじゃない……？」

ふと、酸化した油以外の匂いがした気がして、鼻を近づけてみる。

―――クンクン。

「うっ！」

思わず顔を背けるレン。

しかし、初めて嗅いだ匂いではなかった。

それが何なのか、すぐに思い出した。

「これは……黒枯れの泥！？」

レンの眉間に皺が寄った。

なぜ、あの匂いが……？

この黒くべたべたしているものは油だけでなく、黒枯れの液体が混ざっているのか……。

一体どこから？

この歯車(ギア)の上を、黒枯れに汚染された魔物が通っただけ、という可能性もある。

しかし、それであればもっと高純度の黒い液体が付着し、シャノアが持って帰ってくることはできなかったはず……。

「初めからこの金属部品に黒枯れの液体が付着していた？まさか……という事は、人間の機械には黒枯れの液体が使われている！？」

レンの考察は一つの結論に達した。

確信はないが、もしそうだとしたら、この森を脅かす最大の敵は、狂暴化した魔物ではない。

真の脅威は、機械を使うたびに黒枯れの液をまき散らしている『人間諸国』ということになる。

「すごいニャ、レン様！そんなことまで分かるのかニャ！？」

シャノアは目を輝かせ、座っているレンの後ろから首に手を回して密着する。

そして、そのまま自分の首元をスリスリと擦り付けた。

「もっと教えてニャ！レン様はやっぱり物知りだニャ」

「ちょ、ちょっと近いよ、シャノア」

ちょうどその時。家のドアを開ける音が聞こえた。

「レン様、ハーブティーをお持ちしま……っ！」

相変わらず最悪のタイミングである。

急に周囲が氷点下まで冷え込み、リィネからズゴゴゴゴッ！と黒いオーラが放たれる。

その瞳からはハイライトが完全に消え去っていた。

「こんの……泥棒猫がぁっ！レン様から離れなさい！何度言えばわかるのですかっ！万死に値します！」

リィネは疾風の茨弓(ブラスト・ローズ)に矢を番え、魔力を込め始めた。

「ま、まま、待つニャ！これは単なるコミュニケーションの一貫ニャ！レン様、助けてニャ」

「お黙りなさい！今すぐ灰に還してあげます！」

「待って待って！リィネさん！そこまでしないで」

レンはいつも通り両手をまえに出し、大きく振った。

もはや条件反射である。

その時。

―――ザクッ。

「……てっ！」

レンの右手の指に、リィネの持つ弓に巻き付いているバラのトゲが刺さった。

指から血がじんわりと滲み出てくる。

「はわわわわっ！も、申し訳ございません！レン様のその神聖なお指に傷をつけてしまうなど！死んでお詫びしますぅ！」

「殺そうとしたり死のうとしたり、まったく忙しいエルフだニャ」

シャノアは呆れ顔で見つめている。

「大丈夫だよ、リィネさん。大した傷じゃないから。これくらい平気だよ」

リィネは気まずそうに下を向いてもじもじとしている。

「それよりリィネさん、大事な話があるんだ。ちょっとそこに座ってもらってもいいかな」

「大事な……話？一体何でしょうか？」

リィネはテーブルにつき、姿勢を正した。

シャノアもレンから離れ、椅子に座りなおす。

「落ち着いて聞いてほしいんだけど……」

「……はい」

一体何だろうと首をかしげるリィネ。

「この、シャノアが持って帰ってきた歯車(ギア)を見ていて、気が付いた事があるんだ」

「これ……ですか？」

リィネは歯車(ギア)に視線を移す。

「うん―――黒枯れの原因は、人間が使う機械かもしれない」

「……え？」

リィネは目を大きく見開いた。

「この機械部品から、黒枯れの泥と同じ匂いがしているんだ。あくまで僕の推測だけど、人間の機械に使われている液体なんだと思う。だとしたら、リィネさん……黒枯れの汚染は、君じゃないんだよ」

「あ……」

森に風が吹き抜け、樹木の枝葉がザワザワと揺れる音がする。

池の噴水からは水が噴出され、ジャージャーと水面に打ち付ける音が響き渡っていた。

リィネのエメラルドの瞳に水が溜まっていく。

「レ……レン様……あ……ああ……ああああぁぁ……」

リィネの目から堰を切ったように大粒の涙がこぼれ落ちた。

村の周辺の木が枯れ始めてからずっと、黒枯れの原因は自分だと思っていた。

今、レンによってそれが初めて明確に否定された。

長年胸の奥にため込まれていた苦しみが、一気に涙となって排出されていくようであった。

レンはリィネの隣に跪き、慰めるように背中をさすり、肩をかした。

「私、じゃない……」

「私、悪くない……」

リィネは泣きながら、何度も、何度も確かめるように呟いた。

シャノアは気まずくなったのか「ちょっとお昼寝するニャ」と言って家の中に入っていった。

ひとしきり泣いた後、リィネは落ちつきを取り戻し、いつになく真剣な眼差しでレンを見つめる。

「レン様、ありがとうございます」

「礼には及ばないよ、偶然気が付いたんだ。そうだね、お礼を言うならシャノアに言いなよ。この気づきの功労者は、彼女だからね」

リィネは吹っ切れたようにすがすがしい顔をしていた。

「レン様には、本当に助けてもらってばかりですね。今度は私がレン様のお力になれるよう、頑張ります！」

グッと握った拳を前に出し、笑顔でやる気を見せるリィネ。

「ありがとう、リィネさん。でも、無理はしないでいいからね」

レンも安心して笑顔を見せ、再びハーブティーをすすっていた。

そのやり取りから数時間後、家から少し離れた開けた場所で、リィネは一人、弓を握りしめていた。

それは、レンが彼女の為に作った黒枯れ対策の専用武器、疾風の茨弓(ブラスト・ローズ)である。

「今度は、私がレン様を守る番です……」

リィネは静かに呟いた。弓を構え、弦を引き絞る。

彼女の魔力回路が、弓に宿るレンの魔力と完璧に同調し、心地よい熱を帯びる。

「はぁっ！」

バァンッ！

リィネの手から勢いよく離れたその矢は、数十メートル先の太い木の幹のド真ん中を、寸分の狂いもなく貫いた。

しかし、リィネは満足しなかった。

「もっと……！もっと強く、もっと正確に！」

再び弓を引き絞る。

彼女はただひたすらに、愛するレン様の役に立つため、そして彼の隣という自分の居場所を誰にも奪われないため、密かな特訓に没頭していく。

木々の間で矢が空気を裂く音が、夕暮れ時まで絶え間なく響き続けていた。

その間にも、樹海の中では少しずつ黒枯れの汚染が進んでいた。

まさに今、この森の家に向かって次の脅威が向かって来ているのであった。