接ぎ木の紋章

第一幕 孤独な隠居生活とエルフの少女

第30話：秘密兵器

森の朝。

天から降り注ぐ朝の光が森の家に降り注ぐ頃、いつもの静寂とはほど遠い、賑やかな音が響いていた。

「ニャアアアッ！！なにこれ！すっごく美味しいのニャ！」

キャット・ピクシーのシャノアは、リビングのテーブルでその猫耳をピンと立て、尻尾をパタパタと振っていた。

彼女の目の前には、レンが作った朝食が並んでいた。

トマトとレタスの生野菜サラダ、野鳥のもも肉のステーキである。

「こんなの初めて食べたのニャ！この肉、噛むたびに中からジューシーな肉汁が溢れて最高ニャ！」

「ふふん！そうでしょう！レン様はお料理も完璧なのです！しかも、そのお料理をするキッチンから自らの手で作り出したのですよ！さあ、シャノアもレン様をあがめなさい！」

リィネはまるで自分が褒められたかのように腰に手を当て、胸を張っている。

その上、新興宗教団体「レン様教」の布教活動まではじめたようだ。

「そう言ってくれると悪い気はしないよ。ありがとう。遠慮なく食べていいからね」

「ニャニャアッ！レン様は優しいニャあ」

シャノアはゴロゴロと喉を鳴らし、隣に座るレンの腕を両手で抱えてスリスリと首を擦り付けた。

「この泥棒猫！レン様から離れなさい！」

「ニャッ！？ちょっとぐらいいニャ！何するのニャ！この意地悪エルフ！」

「ちょ、ちょっと二人とも、朝からやめて！」

リィネはシャノアを背中からひっぱり、レンから引きはがそうとする。

森の家は朝からギャーギャーと騒がしかった。

「それにしても、本当に美味しいニャ。毎日でも食べたいニャ」

「食べたくなったらいつでもおいでよ、シャノアさんなら大歓迎だよ」

社交辞令のつもりで言ったレンだが、この世界にそんな概念は存在しなかった。

シャノアの耳がピンと立ち、尻尾もブンブンと振り回され、目がキラキラと輝く。

「んっ？」

レンの額から汗が一筋流れ落ちた。

「い、いいのニャ！？それなら、アタシ、今日からこの家に住み込んで働くことにするニャ！」

「だ……だめです！そんなこと……！」

リィネは立ち上がり、手を大きく振る。

「ニャ？でも、レン様は歓迎だって言ってくれてるニャ」

「う、うん……」

「レン様！本気ですか？この泥棒猫を家で飼うおつもりなのですか！？」

まさか本気にするとは思っていなかったレン。

今更前言撤回など、できる雰囲気ではなかった。

それならばと、営業モードのスイッチを入れる。

目を細め、姿勢を正し、シャノアの方を向いた。

「シャノアさん、住むからには仕事をしてもらう事になります。商売以外には何か得意な事とか、ありますか？」

それは完全に、新入社員の面接であった。

彼はシャノアを鋭いまなざしで見つめる。

志望動機は既に聞いた。

次は我が社で何ができるか、どのような付加価値の創造ができるかだ。

「得意なこと？……そうだニャ！樹海には詳しいから、道案内ができるニャ！それと、人間たちの国にも行き来してたから、ちょっと行って情報収集してくることだってできるのニャ！」

シャノアは音をたてずに移動ができること、足の速さなら誰にも負けないこと、目と耳ならどんな種族よりも優れていることを、つらつらとアピールした。

「……合格だ」

「え？……レン様、本当に良いのですか？」

「安心したまえ、リィネ君。彼女は間違いなく有望だ。今のわが社に必要なのは、競合他社の情報なのだよ。私の目に狂いはない。……それに、彼女は住む場所にも困っている。お互いにウィンウィンの関係が築けるだろう」

レンは彼女の持つ情報網がほしいのは確かだった。

樹海の大きさ、どこにどんな種族がいるのか、人間達は何を考えているのか、それと、黒枯れの影響はどの程度なのか。

「レン様！ありがとニャ！一生懸命がんばるのニャ！」

「よかったわね！レン様の為に働ける事を感謝しなさい！」

早くも先輩風を吹かせるリィネ。

こうして、シャノアという新たな同居人を迎えることになったのであった。

同日、太陽が空の最も高いところに位置する頃、レンはテラスにいた。

ようやく落ちつきを取り戻し、相も変わらずハーブティーを飲みながら考え事をしている。

昨日、想定外のシャノアの出現により中断していた「リィネ専用武具」の開発の続きである。

武具を使い、魔力密度を一点に集中させ、威力を高めれば黒枯れの瘴気を貫けるかもしれない。

しかし、リィネさんの魔力量では、そもそも必要なエネルギーが足りないのではなかろうか。

―――？

あれ？そういえば、人間達がこの家を襲撃しに来た時、物凄い衝撃波を放っていたよな……。

あれは一体何だったのだろうか……。

ズズズッ。

レンはハーブティーをすすった。

「レン様、また考え事ですか？」

「ああ、昨日の続きをね。シャノアは？」

「はい、あの猫なら、家の中でよだれを垂らしてお昼寝しています」

ここぞとばかりにレンの隣に座り、一緒にハーブティーを飲む。

「あの、リィネさん、ちょっと聞きたいんだけど、いいかな？」

「はい……何でしょうか？」

「こないだ人間達と大蛇に、途方もない威力の衝撃波を放っていたけど、あれはどうやったの？」

いつになく真剣な表情で聞くレン。

斜め上を見て必死に思い出すリィネ。

「あれは……レン様が杖に込められた魔力……ではないのですか？私自身もあのような高威力の魔法は使えませんので」

なるほど、確かに杖に魔力は込められているが、あくまでリィネさんの魔法を補助するくらいのはずだ。

あんなに激しい魔力になるはずが.....。

ここで一つの仮説がレンの頭に浮かんだ。

―――「相乗効果」

しかし、魔力においてそのような事があるのだろうか。

そもそも、僕とリィネさんでは持っている魔力の質がまったく異質のものだ。

よし、実験しよう……。

森に風が吹き、周囲を囲む大樹の枝葉がざわざわと音を鳴らした。

「リィネさん、昨日みたいに手の中に魔力を込めてもらってもいいかな？」

「はい」と、リィネが右の手のひらを上にし、バレーボール大の暴風球を浮かばせる。

ビュウゥゥッ！ビュウゥゥッ！

レンは、そのリィネの手の下に、自分の手を重ね、少量の魔力を流し込んだ。

その瞬間、

ビュワアアァァッッ！ビュワアアァァッッ！

「……っ！」

まるで台風の子供のようである。

暴風玉は数倍に大きくなり、激しさを増している。

周辺の木々が風にあおられ、大きくしなっていた。

慌ててレンが手を離すと、元の球に戻る。

レンの仮説は見事に当たっていた。

「レン様……これは……？」

「これはね、相乗効果っていうんだ。通常であれば二人の力を合わせてもそれだけだけど、条件がそろった場合に、それ以上の力になることがあるんだよ」

「なるほど！さすがはレン様！何でも知ってらっしゃるのですね！」と、エメラルドの瞳をキラキラさせてレンを見つめる。

テラスには、ゴブリンの子供たちもおずおずとレンたちを見に来ていた。

「リィネさん、ありがとう！ようやく開発の糸口が見えてきたよ！」

レンは腰のホルスターから開拓者の万能剪定鋏(マスター・セカテール)を取り出した。

パチン。

彼は魔法を使い、よくしなる木材を作り出し、糸を接ぎ木して一つの弓を作る。

「よし、本体の完成だ」

弦となる糸を引っ張り、弓の強度や弦の感触を確かめた。

「レン様、それは弓ですか？」

「ああ、もう少しで完成するから、ちょっと見てて」

パチン。

すると、地面から小さな芽が出るや否や、真紅のバラの花がたくさんついた「つるバラ」に一瞬で成長した。

「―――進化の接ぎ木(エボ・グラフト)」

パチン。

鋏の先端から淡い緑色の魔力を注ぎ込み、二つの全く異なる植物の命を、一つの「武器」として完全に融合させる。

パァァァァァッ……！

眩い光が収まると、そこには息を呑むほど美しい一本の弓が完成していた。

弓の本体に鋭いトゲを持った蔓が、らせん状に巻き付いている。

その蔓には装飾のように真っ赤なバラの花が咲き誇っていた。

あまりの美しさに、リィネはうっとりと見とれている。

「よし！できた！」

「す、すごいきれいな弓……！完成ですね！」

「いや、まだだ。試してみないと。リィネさん、この弓で魔力を込めてあの大樹に向かって撃ってみてくれるかな」

リィネは早速一本の矢をつがえ、集中しながら弦を引き絞る。

その手から弓矢にリィネの魔力が流れ込んでいく。

「いきますっ！」

リィネの手から放たれた矢は、疾風を伴いながら一直線に大樹の幹に向かって飛んでいった。

ズバアァァァンッ！

リィネの手を離れた矢は大樹の腹を見事に貫いた。

「あ……！す、すごい……すごいです！」

リィネだけでなく、見ていたゴブリンの子供達も目を丸くして驚いている。

レンは「よし！」とガッツポーズをした。

「一体何ごとニャ！」

家の中から、大きな音を聞きつけたシャノアが弾かれるように出てきた。

「え？あの大樹……！リィネがやったのかニャ！？」

「そうなんだよ、シャノア。リィネさん専用の新しい武器のテストをしていたんだ」

「……えっ？これ……私の、なんですか？」

リィネは息を呑み、エメラルドの瞳を大きく見開いた。

「この前、大蛇と戦った後、何もできなかったって、落ち込んでいたから。リィネさんも戦えるように、って思って。……余計なお世話だった、かな？」

「そ、そんなことありません！あ、ありがとうございます！」

リィネはレンの優しさに感激し、満面の笑みをみせた。

「この疾風の茨弓(ブラスト・ローズ)のバラの蔓はね、髪に編んである蔓と同じで、僕の魔力と繋がっているんだ。リィネさんが弓に魔力を込めると、このバラの蔓との相乗効果で魔力が何倍にも膨れ上がるんだよ」

「私とレン様の魔力が一つになって、とても大きな力となるのですね！なんて素晴らしい弓なのでしょう！」

リィネは嬉しさのあまり、弓を持ってその場でグルグルと回る。

「リィネだけずるいニャ！アタシにも何かほしいニャ！」

「残念ですわねシャノア！これは私とレン様の共同作業でないと効果がないのです！私の為の、私だけの疾風の茨弓(ブラスト・ローズ)なのです！」

リィネは勝ち誇ったようにシャノアに向けて笑っていた。

武器を持たず怯えていた少女は今、敬愛するレンから最高の「弓」を与えられたのだ。

彼女の運命が、ここから大きく変わり始めようとしていた。