接ぎ木の紋章

第一幕 孤独な隠居生活とエルフの少女

第26話：瞳の異変

その日は珍しく森に雨が降っていた。

雨が木々の葉に打ち付け、地面に落ちていく、賑やかな夜であった。

森の家、リビングでは光るキノコ(ライト・マッシュ)が隅にあるテーブルをやわらかく照らしていた。

寝室でレンがぐっすりと眠っていることを確認すると、リィネは眠気覚ましにハーブティーを飲み、作業を開始する。

手元には、先日から編み進めているスカーフ。

スルスル、キュッ。

少しずつ、少しずつ編んでいく。

しかし、彼女の手はふと止まった。

（そういえば、村の方は今ごろどうなっているのかな）

「……お父様、お母様」

ぼそりと呟く。

しかし、その音は降りしきる雨音にかき消された。

思い出されるのは、思い出したくもないような事ばかりであった。

『あっちへ行け、穢れ者が！』

『その不吉な瞳で私を見るな。災いが降りかかる！』

『かわいそうに、あの瞳のせいでねえ』

幼少期は、そういった言葉をかけられるのが当たり前だと思っていた。

だが、少し大きくなると、他人と自分とは違うのだと気づかされた。

自分だけが周りと違う瞳の色だったのである。

ハイエルフの村には古くから「特異な瞳を持つ者は、森の理を変えてしまう、不吉の象徴である」という、言い伝えがあった。

リィネはいつも独りであった。

瞳の色のためか、友達もできなかった。

まともに話をできたのは、両親だけであった。

幼いリィネを両親は励まし、何とか力強く生きてほしいと願っていた。

『リィネ、大好きだよ。リィネはお父さんとお母さんの誇りなんだ』

『確かにその瞳の色は誰とも違う。でも、ただそれだけじゃないか。気にする必要はないよ』

リィネもまた、両親の事が好きであった。

唯一の理解者であり、心の拠り所でもあった。

あの頃は、周囲の森の木々も生き生きとしており、動物たちも穏やかだった。

瞳の事で蔑まれたり、いじめられたりすることはあっても、それ以上の事はなかった。

しかし、いつの頃からか村の周辺の木が黒く枯れるようになった。

村の人たちが、その原因はリィネの瞳にあると、そう思うのは自然の成り行きであった。

ついには、村の神木まで黒く枯れてしまった。

そこまでくると、もう村の中に居場所はなかった。

村から追放される、そう決まった時には、両親はもう抵抗はできなくなっていた。

ザアザアと降りしきる雨音が室内に響き渡っている。

すっかり過去の思い出に時間を忘れ、手が止まっていたことに気が付いた。

スルスル、キュッ。

再び、スカーフの製作を再開する。

スルスル、キュッ。

村から追い出された後は悲惨だった。

たった一人で森に放り出され、途方に暮れた。

行く当てもなく、持たされたのは簡素な弓矢と数日分の干し肉だけ。

とりあえず村の近くに拠点を構え、ほとぼりがさめた頃にまた受け入れてもらう、そんな望みに賭けようかと思っていた。

しかし、村から遥か遠いこの地に、レンの放つ膨大な魔力に不思議な温かさを感じ取り、この森の家に向かうことにしたのだ。

だが災難はすぐに訪れた。

帝国のヴォルフ調査隊の先遣隊が襲いかかってきたのだ。

死に物狂いで夜通し走った。翌日の昼は木の洞に隠れ、夕方からまた逃走を開始したが、あまりにもすぐに見つかった。

矢毒を受け、もう少しで温かいその魔力に辿り着くと思ったら、茨の壁に阻まれた。

最後の希望に全てを賭け、茨の中に頭から突っ込み、無理やり通り抜けたのだ。

その後は意識が切れ、記憶にない。

気が付けば、そこの寝室のベッドの上で目を覚ましたのだ。

それが、――レンとの出会いだった。

スルスル……シュルルル……。

「あっ……」

手が震え、編みかけの糸が指から外れてしまった。

（やり直さなきゃ……）

あの逃走中の事を思い出すと、今でも背中がゾクリとする。

いつ、どこで捕まっていてもおかしくなかったし、死んでいた可能性だって十分にあった。

頭に残っていた恐怖にまだ手が震えている。

リィネは一度手をとめ、キッチンに向かい、ハーブティーを入れなおした。

そのついでに寝室に立ち寄り、レンの寝顔を見つめる。

「レン様……」

（私の、命の恩人。この人がいなければ、私は……）

リィネは再びリビングのテーブルに戻り、作業を再開した。

スルスル、キュッ。

彼は気を失っている私を抱え、この家まで連れてきてくれた。

そして、矢を抜き、全ての傷を治療してくれた。

服が破れているのに気づくと、可愛いドレスを仕立ててくれた。

違うものが食べたいと言えば、魔法で新たな果実を育ててくれるし、料理をしたいと言えば、キッチンを作ってくれた。

何より――彼は、私の存在そのものを受け入れ、二人の家にしようと言ってくれた。

『僕が君を守る。この蔓に誓って』

あの夜、自分の銀髪に緑の蔓を編み込みながら、震える声で誓ってくれた彼の言葉。

自分を「宝物」のように見つめる、あの絶対的な優しさ。

「……レン様……」

スルスル、キュッ。

彼の事を考えながら、編み物を進めていると、また、糸が光ったような気がした。

（よく光を反射しやすい糸なのかしら、それとも私の髪かな。まあいいや……）

スルスル、キュッ。

やはり、もう彼の存在なしで生きていける気がしない。

もし、彼がいなくなったらと思うと、想像しただけで胸が締め付けられる。

（―――私の全ては、レン様に捧げても構わない……）

彼から与えられたものも、不器用だけど誠実な言葉も、全てが愛おしかった。

「……ん？」

気が付くと顔が熱くなっていた。

何かがいつもとは違う。

体全体も温かく、まるで内側から力が溢れ出すようであった。

病気で熱が出ている時とも、温かいスープを飲んだ時とも違う。

魔力が踊るように循環し、何でもできそうな感覚すらあった。

彼女は手を止め、立ち上がった。

顔の状態を確認したかった。

キッチンにある、手洗い用の水鉢へと向かい、そっと覗き込んでみる。

「あれ……？」

リィネは、小さく息を呑んだ。

始めは気が付かなかったが、よく見ると彼女のエメラルドの瞳の奥に「年輪のような模様」が浮かび上がっていたのだ。

幾重にも重なる円が輝いているように見える。

「……っ！」

リィネは絶句した。

不吉と言われていた瞳に模様が加わったのだ。

（そんな……！）

一体自分の身に何が起きているのか、リィネ自身にはまったくわからなかった。

もしかしたら、森の黒枯れの原因は自分のこの瞳かもしれない。

レン様は違うと言ってくれたが、まだわからないのではないか。

何度も水鏡を見つめたが、何度見ても瞳の奥の年輪模様は変わらなかった。

足の力が抜け、その場でへたり込んだ。

「なんで……私だけ……」

これ以上、レン様に迷惑をかけたくなかった。

だが、この瞳だけは自分の力ではどうしようもなかった。

絶望に打ちひしがれるリィネであった。

さらに悪いことは続く。

リィネが森の家の中で一人で動揺しているその瞬間にも、外の世界では、確実に破滅の足音が迫っていた。

レンたちの暮らす家から遠く離れた、遥か南の森。

かつては豊かな自然に覆われ、大小さまざまな生き物たちが暮らしていた。

しかし、今や見る影もなく枯れ果てていた。

地面の底から湧き出す、泥のような『黒い液体』。

その黒い泥に触れた木々は、生命力を吸い尽くされ、真っ黒な炭のように立ち枯れていく。

そして、運悪く、黒い泥を浴びてしまった魔物もいた。

彼らはその猛毒に脳と肉体を侵され、正気を失ったバケモノへと変貌してしまうのであった。

狂気を帯びた赤い目を光らせる巨大な狼や、黒い霧を纏った大蛇たちが、無秩序に森を駆け回る。

彼らは痛みを和らげてくれる「清らかな魔力」を本能的に求め、レンたちのいる方向へと少しずつ、だが確実にその牙を向け始めていた。

今夜の樹海は、いつもとは明らかに違う。

降りしきる雨のなか、ざわめきと、狂気と、死の匂いが、立ち込めていた。

森の家には、逃れようのない『黒枯れ』の脅威と、狂乱の波がヒタヒタと忍び寄っていた。

スヤスヤと眠るレンの脇で絶望に頭を抱えるリィネ。

レンが望んだ静かな隠居生活は、知らず知らずのうちに、大きな影に飲み込まれようとしていたのである。