接ぎ木の紋章

第20話：不器用な宣誓

静寂が、池のほとりの隅々までを支配していた。

そこに、並んで座っているレンとリィネ。

レンが両手で包み込んでいる彼女の手は、絶望を押し殺すように震えていた。

レンの頭には様々な言葉が思い浮かんだ。

「そんなことはないよ」、「分かるよ」、「君は何も悪くない」、「村の考えが間違っている」、「僕がなんとかする」、どれも薄っぺらい表面だけの言葉であった。

今、目の前で告白した彼女に対し、そんな「偽物の言葉」を言ったところで彼女の心には響かないであろう。

彼女をより一層傷つけるだけだ。

こういう時は、「自分の言葉」をまっすぐに言うべきだ。

レンは一度、目を閉じ、森の冷気を肺まで満たすような深呼吸をした。

「…………リィネさん」

長い沈黙を破ったその言葉は、あまりにも弱々しく震えていた。

しかし、血の通った温かみのある呼びかけであった。

リィネは顔を伏せたまま、胸に緊張が走り、その細い肩を強張らせる。

彼女にとって、この沈黙は、あまりにも長い時間だったのだ。

「僕は……不器用で……気の利いたことなんか、言えないんだ」

それは本心であった。

前世においても気持ちを上手く伝えることができず、誤解され、喧嘩になることは何度もあった。

業務上の伝達事項は上手く伝えることができても、自分の考えを伝える術は持っていなかった。

「君がどれほどつらい経験をしてきたのか、今聞いた以上のことは……僕には分からない」

リィネの肩に更に力が入る。

（やっぱり、私の事なんて、誰もわかってくれないんだ）

そう思った時だった。

「……でも」

「……で……も……？」

泣きそうな声で聞き返すリィネ。

レンは、彼女の震える手を包んでいるその両手に、やさしく力を込めた。

「僕は……君がいてくれて、本当に嬉しいんだ」

「.....？」

リィネの呼吸が、一瞬、止まった。

向けられたのは、軽蔑や哀れみではなかった。

ただ純粋に「いてくれて嬉しい」という、飾り気のない本音だった。

月の明かりが二人をゆっくりと照らしている。

「この森に来てから、僕はずっと独りだった」

レンは眉を下げ、物悲しそうな表情で語りだした。

「この大樹にたどり着いて、魔法を使って、家を整えた。最初は楽しかった。ようやく手に入れたんだ。自分の為の自分だけの時間……」

事実そうだった。

仕事生活から解放され、誰に気を遣うでもない、自由な瞬間がそこにはあった。

しかし、それは偽物の自由であった。

「……でも、何を作っても、どんなに美味しい野菜や果実を育てても、余計に寂しくなったんだ。本当にバカだよね」

レンは自嘲気味に笑ったが、目は笑っていなかった。

「そんな……」

リィネはそんなレンの気持ちを想像したこともなかった。

そして、何か言おうとしたが、続けることができなかった。

「一生懸命、何かをすればするほど、自分が何をやっているのか、分からなくなっていたよ。そんな時、君からの『助けて』っていう声が聞こえてきて、それで君を発見したんだ」

そこまで話すと、言葉は止まらなかった。

レンは一瞬どうするか悩んだが、全てを打ち明けることにした。

そうでなければフェアでないし、彼女には自分の事をしっかりと知ってもらいたかった。

「がっかりしないでほしいんだけど、僕は弱い人間だよ。君を助けにいくかどうかも、実は迷ったんだ。何もしなければ、誰にも邪魔されず、独りの生活をもっと満喫できるんじゃないかってね」

「……！！」

リィネは目を見開いた。

彼女の中では完全無欠の英雄、森の守護者だと思っていたレンが、そうではなかった。

自分と同じ、弱い一面を持ち合わせていたのだ。

それと同時に、安堵する気持ちが胸の中に広がっていた。

「……けれど今日、君が僕の作った服を着て、僕の育てた野菜を食べ、嬉しそうに笑ってくれた」

彼女がいることで、自分のやることに意味を持たすことができるようになった。

あまつさえ、喜んで笑ってくれたのだ。

「……その時、初めて僕は孤独から救われた。君から笑顔を同時に『温もり』をもらったんだ。……本当に……嬉しかった」

レンの言葉はたどたどしかった。

しかし、不器用でもその一言一言には、嘘偽りのない、正直な気持ちがこもっていた。

「あ……」

リィネは「そんなことはない、温もりをもらったのは自分の方です」と言いたかった。

しかし、言葉にすることができなかった。

「君の瞳が、過去に何を枯らしてきたのか、僕にはよく分からない。でも、僕の目に見える君の瞳は……僕を助けてくれた、世界で一番綺麗なエメラルドの光なんだ」

「え……？」

「……だから、君は僕にとって穢れ者なんかではないんだ。たとえ、君自身がそう言ったとしても……僕はそれを、全力で否定するよ」

リィネが、ゆっくりと顔を上げた。

潤んだ瞳が激しく揺れている。

彼女が求めていたのは免罪符ではなかった。

ただ、その存在を、その瞳を、ありのままに認めてくれる。

その確かな体温だったのだ。

「……レン様。……私を……追い出さなくて……よいのですか？」

震えるような声で恐る恐るレンに尋ねる。

「そんなこと、しないよ」

レンは当然のように、やさしく返事をした。

「でも、私がいると、この美しい庭を壊してしまうかもしれません……」

「壊れたら、また作り直せばいいよ」

レンは、自らも驚くほど穏やかな声で言った。

「リィネさん」

レンは意を決し、彼女の両肩を正面からしっかりと掴んだ。

心臓が激しく鼓動を繰り返しているが、意識はそこにはなかった。

今、この言葉を伝えなければいけないと、魂が叫んでいた。

「僕は……君を守りたい。どうか、僕に、君を守らせてほしい。君のその笑顔を、二度と枯らさないと……今、ここで誓う。……世界中の誰が君を否定しても、僕だけは、絶対に君の味方だ」

レンの手は震え、顔は真っ赤で、声も裏返りそうだった。

無様で、けれどこれ以上なく純粋な宣誓。

「あ……ありがとうございます……」

リィネの顔も赤く染まり、細い声がさらに細くなっていた。

彼女の胸の奥にこびりついて離れなかった「絶望」が、もうそこには無くなっていた。

代わりにそこにあったのは「希望」であった。

（……ああ。私は、この人のために、生きよう……）

彼女は、心の中で静かに決意した。

この不器用で、誰よりも優しい青年は私を守ると誓ってくれた。

今度は自分が、たとえこの命を賭けることになっても守り抜こうと。

「……リィネさん。最後に、ひとつだけ、僕のわがままを聞いてもらえるかな？」

「はい……」

レンは照れ隠しに一度視線を空へ逃がした。

星がきれいだった。

そして、気持ちを整え、もう一度、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「ここを……。……この森の、この家を。……僕と君の、二人の『家』にしたいんだ」

その瞬間、まるで呼応するように森の木々の葉が大きくざわめいた。

「家」、それは、物理的な意味合いだけではなかった。

不吉と言われた瞳も、リィネの存在も全て受け入れてくれるという事であった。

「……っ！……ぁ……あ……あ……あああ……あああああ！」

その瞬間、リィネの目から今まで必死にせき止めていた涙がこぼれ出した。

もう我慢することは不可能であった。

生まれてからずっと、誰にも認められることがなかった。

それが今、目の前の青年に、住む場所をもらうだけでなく、生活を共にするということまでお願いされたのだ。

レンは、涙を流すリィネに肩を貸した。

夜の森に、まるで赤子のように泣くリィネの声が響き渡る。

月明かりがまるで二人を見守るように降り注いでいた。

ひとしきり泣いたあと、ようやくリィネは少し落ち着きを取り戻した。

「……グスッ……失礼しました、レン様！……エグッ…… 私でよければ……どこまでも、どこまでもご一緒させてください……！」

リィネは、今度は自分から、レンの胸へと飛び込んだ。

レンは一瞬とまどったが、すぐに覚悟を決め、彼女の小さな体を強く、優しく抱きしめた。

リィネの髪から、微かに花の香りが立ち上がる。

レンは、自分の胸が温かく、満たされていくのを感じた。

この異世界での孤独を、この泣きじゃくる少女が救ってくれたのだ。

「泣かないで、リィネさん。……これからは、笑う練習をしていこう。僕も苦手だから、二人でね」

「はい」

そう返事してまた泣くリィネであった。

レンが彼女の頭を撫でると、リィネは彼の胸の中で小さく、けれど何度も頷いた。

アクアリウムを照らす月光は、もはや冷たい断罪の光ではなかった。

静かな夜の森に、新しい「家族」の始まりを告げる鼓動が、トク、トクと、力強く、そして穏やかに響き渡っていた。