栄冠は君に輝く

託球

「玉木、来い」

さおりはミットを軽く叩いた。

七対五。

十回裏。

ノーアウト満塁。

打席には川口智也。

怪我を乗り越え、再びこの舞台に立った星承高校の強打者が、左打席で静かにバットを構えている。

玉木が振りかぶった。

初球――。

外角へのカットボール。

川口のバットが鋭く出た。

――チッ！

ボールが後方へ弾ける。

「ファウル！」

神谷の声が球場に響いた。

「初球は外角への得意のカットボール！　川口君、ファウルチップ！　まず玉木君がファーストストライクを取りました！」

桑原がすぐに言葉を重ねた。

「しかし、さすが川口君です。初球から振ってきました。しかもタイミングは合っています」

ノーアウト満塁。

スクイズなら本塁はフォースプレーになる。

しかも川口は左の強打者。

「セオリーで考えれば、ここでスクイズは考えにくいでしょう。星承高校は打たせてくるはずです。まさに真っ向勝負です」

さおりは川口を見つめた。

――合っている。

初球から、タイミングが合っている。

だが、さおりはそれを逆にチャンスだと考えた。

この場面。

川口は内野ゴロを打ちたくない。

最低でも外野フライ。

できれば長打。

そして、今のスイングを見る限り――。

――カットボールか、ストレート。

おそらく、それを待っている。

カウントを悪くすれば、満塁だけにこちらの選択肢も狭くなる。

ならば――。

ここだ。

玉木。

二球目で、賭ける。

さおりがサインを出した。

「さあ、サインに頷いた玉木君。第二球――投げた！」

緩い。

「カーブだ！」

川口は動かなかった。

岡野球審の右手が上がった。

「ストライク！」

「決まったあ！　島大松江高校バッテリー、わずか二球で強打者・川口君を追い込みました！」

さおりはマスクの奥で玉木を見る。

――いいぞ、玉木。

隆ちゃんの言葉で覚醒したのか。

目が違う。

鋭くなってる。

ふとセンターを見る。

こなつが大きく手を振っていた。

何を言っているのかまでは分からない。

たぶん――。

『打球、飛んで来い』

そんなところだろう。

――ほんと、うちのメンバーはすごいわ。

さおりは小さく笑った。

だが、すぐ川口へ視線を戻した。

追い込んだ。

ここからだ。

さおりがサインを出す。

――カットボール？

玉木が首を横に振った。

――じゃあ、スライダー？

また横に振る。

さおりの目が細くなった。

――何を投げたいんだ、玉木。

一瞬考え、もう一つのサインを出した。

――まさか、これ？

玉木が頷いた。

「追い込みましたからね。ここは一球見せ球を使って、その次で勝負するでしょう」

桑原が予想する。

「おそらくカットボールでしょう。球を動かして、川口君の目線をずらしてくると思います」

「一球一球、目が離せません！」

その時だった。

玉木が突然、一塁へ振り向いた。

牽制球。

「おっと！　ここで一塁へ牽制！」

岡本が素早くベースへ戻る。

「なるほど」

桑原が頷いた。

「一塁走者をきちんと警戒しているぞ、と星承高校に示しました。何せ一塁は俊足の岡本君ですからね」

さおりは玉木を見た。

――サインなしで牽制した。

やるじゃない。

そして、その意味に気づいた。

川口に考える時間を与えた。

『何か仕掛けてくるのか？』

そう考えさせるために。

再び玉木がセットポジションに入った。

川口がバットを構える。

「さあ第三球――」

玉木の右腕が振られた。

「投げた！」

真ん中。

「ストレート、ど真ん中だ！」

川口が振った。

完璧なタイミングだった。

――来た！

さおりの目が見開く。

だが――。

ボールは川口のバットの直前で沈んだ。

空を切る。

「いや、ストレートじゃありません！」

桑原が叫んだ。

「スプリットです！」

岡野球審の右腕が高々と上がった。

「ストライク！」

三振。

球場が爆発した。

「空振り三振――！」

玉木が思わず右拳を握る。

さおりはすぐに手を出した。

――まだだ。

玉木も気づき、拳を下ろした。

ワンアウト満塁。

まだ、何も終わっていない。

だが、さおりの背中には冷たいものが流れていた。

もし、今の球がストレートだったら。

おそらく――。

持っていかれていた。

そう思わせるほどのスイングだった。

三振を奪った喜びよりも、川口という打者の凄さに鳥肌が立つ。

そして――。

次も強打者。

水木蓮司。

さおりは立ち上がった。

「ワンアウト！」

大きな声で仲間を鼓舞する。

その時。

「……すまない」

川口の声が聞こえた。

水木に向かっていた。

「大丈夫だ、川口」

水木は静かに答えた。

「お前が怪我をしてもチームに尽くしてきたことを、みんな知っている。誰もお前を責めないよ」

川口が顔を上げる。

水木は笑った。

「要は、俺が打てばいいだけだ」

そしてバットを握った。

「俺に任せろ。お前の悔しさを打球に乗せるから」

少し間を置いて、

「その分、打球は倍伸びるぞ」

川口が笑った。

さおりは黙って二人を見ていた。

――最高の言葉だな。

敵なのに。

いや。

敵だからこそ――。

改めて敬意を感じた。

水木が左打席へ入る。

さおりは珍しく、自分から声をかけた。

「水木君」

「ん？」

「いい勝負しようね」

水木が笑った。

「ああ」

そして――。

「竹内さん。初球、狙うよ」

「……え？」

さおりは一瞬、戸惑った。

なぜ言う？

そんなことを。

本当なのか。

それとも――。

考えさせるためなのか。

ワンアウト満塁。

できればボールから入りたくない。

少しでも有利なカウントを作りたい。

初球はカットボール。

そう決めていた。

なのに――。

水木の一言で、迷いが生まれた。

――多分、本気だ。

この男は正々堂々と勝負してくる。

ストレート。

カットボール。

当然、狙っている。

だが逆に、スライダーやカーブを待っている可能性だってある。

――サインを出すのが怖い。

さおり自身が驚いた。

こんなことは初めてだった。

――玉木。

外角ストレート。

ボール球で様子を見るぞ。

そう決めかけた時だった。

さおりはベンチを見た。

みんなが立っていた。

そして――。

手をつないでいた。

その列の中に、一着のユニホームがあった。

竹下大樹。

大和の兄。

美佐子が片方の袖から腕を入れていた。

ひまわりが、もう片方の袖から腕を入れていた。

ユニホームの中で――。

二人の手が、固く結ばれていた。

まるで。

大樹も一緒に、みんなと手をつないでいるようだった。

さおりは前を向いた。

――違う。

今の私は勝負を避けた。

逃げた。

キャッチャーボックスの地面を見る。

そこには、まだ残っていた。

無限

さおりの目が変わった。

――水木君。

初球勝負。

受けて立つよ。

玉木を見る。

――行くぞ。

初球で打ち取る。

お前の一番得意な球を投げてこい。

内角。

カットボール。

勝負だ。

サインを出した。

玉木が頷く。

「竹内先輩」

玉木が小さく言った。

「絶対に打ち取ってみせます」

さおりがミットを構える。

「最高の球を――あなたのミット目掛けて、思いっきり投げます」

「来い」

水木は動かない。

「サインが決まったようです」

神谷の声が低くなる。

「バッターは星承高校の強打者、水木君。大きな体で左打席に立ち、玉木君の投球を待ちます」

「水木君、ものすごい集中力です」

桑原も息を潜める。

「構えが動きません。玉木君だけを見ています」

玉木が足を上げた。

「玉木君――」

右腕が振られる。

「水木君への初球、投げた！」

――ナイスボール。

さおりがそう思った、その瞬間だった。

動かなかったはずの水木が――。

動いた。

ベース寄りに構えていた身体が、わずかに移動する。

さおりの目が見開いた。

――しまった。

狙われていた。

水木のバットが一閃した。

――カァン！

快音。

白球が右中間へ一直線に伸びていく。

「打ったあああ！」

神谷が立ち上がった。

「水木君の打球！　右中間へ伸びていく！」

ライトの大和。

センターのこなつ。

二人が同時に走り出した。

「竹下君！　石川さん！　二人が懸命に追う！　抜ければ長打です！　同点――いや、逆転まである！」

こなつが白球を追う。

――すげえ。

水木。

打球が――。

伸びてくる！

「もっと速く！」

自分の足に叫ぶ。

「もっと速く走れ！　私の足！」

大和も走る。

ただ一つ。

白球だけを見て。

――絶対に捕る。

俺の後ろには行かせない。

「竹下君、石川さん、まだ追う！」

星承高校の走者たちも、塁付近で打球の行方を見つめている。

大和がさらに加速した。

そして――。

「竹下君！」

神谷が絶叫した。

「追いついたあああ！」

その瞬間。

葬儀場。

テレビの前に集まった親族たちが、一斉に手を合わせた。

画面の中。

大和がグラブを伸ばす。

――兄ちゃん。

追いついた。

捕れる。

捕球でき――。

大和の表情が変わった。

「えっ……」

白球は、さらに伸びた。

大和が跳んだ。

右手をいっぱいに伸ばす。

兄から託されたグラブ。

その先端に――。

白球が当たった。

すべてが止まったように感じた。

だが。

白球はグラブの中には収まらなかった。

大きく跳ね上がった。

そして――。

大和の後方へ。

「兄ちゃん……」

大和が着地する。

膝から崩れた。

「兄ちゃん……ごめん」

「抜けたああああ！」

神谷の絶叫。

球場が爆発する。

だが――。

大和には何も聞こえなかった。

遠くに見える星承高校ベンチ。

人が動いている。

走者が走っている。

逆転だ。

――終わった。

心が、無になった。

大和の目に、三塁走者が本塁へ向かう姿が映った。

そして二塁走者。

一塁走者――。

……。

大和の目が止まった。

――走って……ない？

二人は本塁へ向かっていない。

逆に――。

ベースへ戻っている。

タッチアップ。

その時。

大和の後ろから声がした。

「大和！」

聞き慣れた声。

振り返る。

こなつだった。

芝生の上に倒れ込んでいる。

そのグラブの中に――。

白球があった。

大和のグラブを弾き、大きく跳ね上がった打球。

そのさらに後ろまで走り込んだこなつが――。

スライディングしながら地面すれすれで捕っていた。

白球は、落ちていなかった。

「アウト！」

右中間にアウトの判定が示される。

「捕っている！　石川さん捕っています！　竹下君のグラブから弾かれた打球を、その後方から石川さんがスライディングキャッチ！」

大和が呆然とこなつを見る。

こなつが立ち上がった。

「間に合ったよ、大和！」

三塁走者がタッチアップ。

二塁走者もスタートを切った。

こなつが叫ぶ。

「ランナー、タッチアップしてる！」

そして――。

捕った白球を大和へトスした。

「大和！」

白球が飛んでくる。

「バックホームを頼む！」

大和が受け取った。

その瞬間――。

記憶が蘇った。

幼い頃。

兄と二人でやったキャッチボール。

大和は何度も暴投した。

道端へ。

草むらへ。

時には、近くにいた人のところまで。

そのたびに誰かが拾ってくれた。

笑顔で。

「はい」

そう言って、返してくれた。

大樹はいつも頭を下げていた。

「ありがとうございます」

幼い大和は兄に謝った。

「兄ちゃん、ごめん」

大樹は笑っていた。

「いいんだよ、大和」

「でも、また暴投した」

「大丈夫」

大樹はボールを握った。

「ボールがそれてもな、それを拾ってくれる人がいる」

「どうして？」

「その人が、僕たちのキャッチボールを見てくれてたからだよ」

そして大樹は、弟へボールを投げた。

「だからな、大和」

白球が飛んでくる。

「僕たちの後ろには――」

大和が捕る。

「誰かがいることが多いんだ」

――兄ちゃん。

大和は現在へ戻った。

目の前に、こなつがいる。

大和の後ろにいた。

「大和！」

こなつが叫ぶ。

「私の夢を、お前に今、託す！」

大和が立ち上がった。

「頼んだぞ！」

こなつが笑った。

「だって私たちは――」

大和が白球を握る。

「無限の力を引き出せるからな！」

「こなつ――！」

大和がステップを踏んだ。

本塁を見る。

遠い。

涙で、さおりのミットが滲んでいた。

――兄ちゃん。

俺の右腕に力を貸してくれ。

これは兄ちゃんだけの夢じゃない。

こなつの夢。

さおりの夢。

八雲の夢。

玉木の夢。

みんなの夢。

俺の――夢だ。

でも。

涙でミットが見えない。

その時だった。

大和の中で、兄の声がした。

――大和。

それは本当に兄の声だったのか。

大和自身の心が、大樹の声を借りて自分を奮い立たせただけなのか。

分からない。

ただ――。

はっきり聞こえた。

――心眼だよ。

大和の動きが止まった。

――心の眼は、ホームを捉えている。

大和が歯を食いしばった。

――届いてくれ。

――間に合ってくれ。

白球を握り締める。

「俺は――」

右腕を振り抜いた。

「無限だああああ！」

白球が放たれた。

矢のような送球。

一直線に――。

さおりのいる本塁へ。

「三塁から青山君がタッチアップ！」

神谷が叫ぶ。

「ホームイン！　七対六！」

星承高校応援席が爆発する。

「そして二塁走者、俊足の瀧本君もタッチアップ！　三塁を蹴った！　本塁へ向かう！」

七対六。

一点差。

瀧本が走る。

「ホームへ突っ込む！」

同点の走者。

その遥か後方から――。

白球が飛んでくる。

桑原が立ち上がった。

「これは――！」

神谷も絶叫した。

「ライトから信じられない送球がホームへ向かってくる！」

さおりがミットを構える。

「来い！　大和！」

白球。

瀧本。

本塁へ――。

二つが同時に迫る。

瀧本が頭から飛び込んだ。

さおりが身体を伸ばす。

白球がミットへ――。

土煙が舞い上がった。

岡野球審が、その中を覗き込む。

誰も声を出さなかった。

島大松江高校ベンチ。

星承高校ベンチ。

二つの応援席。

葬儀場。

県議会。

テレビの前。

そして――。

グラウンドにいるすべての選手。

誰もが、ただ一人を見つめていた。

岡野球審。

土煙の向こうで――。

その身体が動いた。

球場が、

静まり返った。