栄冠は君に輝く

島大松江高校の盛夏（せいか）

「ツーアウト、ランナー三塁、一塁。そして打席には――島大松江高校主将、竹内選手です」

神谷誠一アナウンサーの声が、真夏の球場に響いた。

スコアは5対5。

延長十回表。

三塁には太一。

一塁には、十球粘って四球をもぎ取ったこなつ。

そして右打席には、主将・竹内さおり。

両校の応援席からは、同じ『栄冠は君に輝く』の旋律が鳴り響いている。

神谷が続ける。

「桑原さん。この場面、竹内選手はどう攻めるべきでしょうか」

解説の桑原修司は、しばらくグラウンドを見つめた。

「右打者の竹内さんですが、無理に引っ張らず、右方向を狙うのも一つだと思います。強引に振りにいっても、今の川口君を正面から攻略するのは相当難しい」

「やはり、川口君の球威ですか」

「ええ。それから、可能性としてはセーフティーバントもあります」

「ツーアウトでもですか？」

「竹内さんも足がありますからね。そして三塁の鈴木君、一塁の石川さん。二人とも俊足です。野手の間へゴロを転がせれば、内野安打になる可能性もある」

桑原は捕手の石破へ視線を移した。

「だからこそ、川口君と石破君のバッテリーは、できればバットに当てさせたくない。三振を取りにくる配球になると思います」

「となると、初球ですか」

「非常に大事です。竹内さんとしては狙いたい。川口君としては、まずストライクを取って優位に立ちたい。ここからは技術だけじゃない。完全な駆け引きですよ」

神谷が一塁を見る。

「石川選手の動きも気になります」

「もちろんです。盗塁を仕掛けて二死二、三塁にすれば、さらに川口君へプレッシャーをかけられる。また、石破君が二塁へ送球すれば、三塁の鈴木君が本塁を狙う可能性もある」

一塁のこなつ。

三塁の太一。

二人とも、静かに川口を見ていた。

「ただし――」

桑原の声が少し低くなった。

「島大松江は、ここで無得点に終わると相当厳しいですよ」

「十回裏があります」

「星承高校は無死一、二塁から、一番・岡本君。そして故障前には四番を打っていた川口君。三番・水木君、四番・小林君。そして九回裏に同点ホームランを放った石破君まで続きます」

桑原はゆっくり息を吐いた。

「是が非でも一点。できれば、それ以上欲しい場面です」

川口がセットポジションに入った。

石破がミットを構える。

「さあ注目の初球――投げました！」

外角。

ストレート。

ミットが鋭い音を立てる。

「ストライク！」

球審・岡野の右手が上がった。

「外角いっぱい！　竹内選手、微動だにしませんでした」

桑原が首をかしげる。

「今の球は狙ってもいい球でしたね」

「見送った理由があるのでしょうか」

「そこなんですよ。迷って見逃したという感じではありません。最初から振る気がなかったように見えました」

さおりは川口を見ていた。

球筋ではない。

球速でもない。

フォームそのものでもない。

――間。

（分かった）

初球だけで、さおりには十分だった。

（このリズム。この投球間隔のまま160キロ近い球を投げられたら、今の私じゃ当てるだけで精いっぱい）

だが。

ほんの少しなら。

ほんのコンマ何秒だけなら。

（ずらせる）

川口が気持ちよく腕を振る、その時間。

そこに、ごく小さな狂いを作る。

（そのコンマ何秒を、私たちで作る）

さおりはバットを握り直した。

（次はカーブかスライダー）

石破なら、初球の速球を見せたあと、変化球を挟む。

そして――。

（三球目）

渾身のストレート。

そこで仕留める。

いや。

空振りを奪う。

川口が最も投げやすい流れを、石破は作ってくる。

（なら――）

さおりの目が細くなる。

（その流れを壊せばいい）

「さあ二球目。川口君、投げた！」

カーブ。

外から曲がり込んでくる。

さおりは動かない。

バシッ。

「ストライク！」

再び岡野の右手が上がった。

「竹内選手、これも見逃しました！　二球で追い込まれます！」

桑原が腕を組んだ。

「うーん……読めませんねえ」

「何を狙っているのでしょうか」

「分かりません。ただ、一塁ランナーの石川さんも何も仕掛けてこない。そこも不気味なんですよ」

カウントは0ボール2ストライク。

川口が圧倒的に有利。

「とはいえ、この土壇場でできることは限られています。竹内さんとしては、相当苦しいカウントになりました」

だが――。

さおりは確信していた。

（来る）

間違いない。

（三球目。今日一番のストレート）

川口は絶対にここで決めにくる。

（それを――打つ）

さおりは三塁ベンチを見た。

鈴木監督。

何も言わない。

ただ――。

小さく頷いた。

（了解）

次に三塁を見る。

太一。

さっきより、わずかにリードが広い。

最後に一塁。

こなつ。

目が合った。

ほんの一瞬。

それだけだった。

だが、三年間一緒に野球をしてきた二人には十分だった。

こなつが、かすかに笑う。

――行くよ。

そう言っている。

さおりも小さく頷いた。

（行こう）

川口がセットに入る。

球場の音が遠くなる。

石破がミットを構えた。

「さあ、追い込んだ川口君――」

川口が投球動作へ入る。

「第三球――」

その瞬間。

こなつが走った。

同時に――。

太一も三塁を蹴った。

「走った！」

神谷が叫ぶ。

「一塁ランナー石川選手！　いや、三塁の鈴木君もスタートしています！」

川口の視界の端へ、一塁から飛び出したこなつが入った。

さらに三塁側から声が飛ぶ。

太一も動いている。

ほんの一瞬。

本当に、ほんの一瞬だけ。

川口の意識が分散した。

呼吸。

足の運び。

そして投球へ入る――間。

コンマ何秒。

ずれた。

（今！）

さおりがバントの構えを見せた。

神谷が絶叫する。

「竹内選手、バントの構え！　セーフティバントか！」

三塁手・瀧本が前へ。

一塁手・水木も反応した。

その瞬間。

さおりがバットを引いた。

右足を踏み込む。

構え直す。

「いや！　打ちにいく！」

瀧本の重心は前へ移っている。

水木も一歩を踏み出していた。

そして川口。

投げた。

157キロ。

真ん中高め。

さおりには見えていた。

さっきまでとは違った。

いや――。

球そのものは速い。

恐ろしく速い。

だが。

（間に合う！）

三人で作った。

コンマ何秒。

さおりのバットが振り抜かれた。

カァァン！

球場に、乾いた打球音が響き渡った。

「打ったぁぁぁ！」

神谷が立ち上がる。

「捉えた！　竹内選手、捉えました！」

痛烈なライナー。

三塁手・瀧本の頭上。

瀧本が反応する。

しかし、一歩前へ動いていた。

跳ぶ。

届かない。

「越えたぁ！」

白球が左翼線へ飛んでいく。

レフトが追う。

間に合わない。

打球がフェンスに当たって跳ね返ってくる！

「三塁ランナー鈴木君、ホームイン！」

太一が本塁を駆け抜ける。

6対5。

島大松江、勝ち越し。

ベンチが爆発する。

だが――。

桑原が叫んだ。

「一塁ランナーを見てください！」

こなつだ。

投球と同時にスタートを切っていた。

すでに二塁を蹴っている。

三塁へ。

止まらない。

三塁コーチを見る。

腕が回る。

「石川選手、三塁を蹴った！」

神谷の声が裏返る。

「ホームへ来る！　石川選手、ホームへ向かってきます！」

左翼手がフェンス際で白球を拾った。

中継へ。

素早い返球。

桑原が叫ぶ。

「これはさすがに無謀じゃないですか！」

こなつは止まらない。

（行ける！）

三塁から本塁へ。

全速力。

石破がホーム前に構える。

返球が来る。

こなつが一気に身体を沈めた。

「送球が帰ってきた！」

石破がタッチへ。

こなつが身体を捻る。

ミットをかわす。

右手を伸ばす。

ヘッドスライディング！

砂煙。

球場が静止した。

一瞬。

誰にも分からない。

球審・岡野が位置を変え、プレーを確認する。

そして――。

両腕を大きく広げた。

「セーフ！」

一拍遅れて――。

球場が爆発した。

「セーフ！　セーフです！」

神谷の絶叫。

「石川選手、帰ってきました！　一塁から一気にホームイン！」

こなつが地面を叩いた。

「っしゃあ！」

7対5。

島大松江高校。

十回表――二点。

スタンドが揺れる。

三塁ベンチ。

誰も座っていない。

山内が飛び跳ねる。

八雲が両腕を突き上げる。

慎之介が叫ぶ。

ひまわりも泣きながら笑っている。

美佐子は口元を押さえた。

鈴木監督だけは腕を組んでいた。

だが――。

その口元は、わずかに上がっていた。

桑原は興奮を抑えきれない。

「いやあ……驚きました」

神谷も息を整える。

「何が起きたのか、整理しましょう」

リプレーが映る。

桑原が画面を指す。

「形としてはバスターです。ただ、普通のバスターとは狙いが違います」

映像。

こなつがスタート。

太一も同時に動く。

さおりがバントの構え。

瀧本と水木が前へ。

そして一瞬後。

強振。

「一塁、三塁の走者を同時に動かした。さらに竹内さんがセーフティを思わせるバントの構えを見せた」

「それぞれに違うプレッシャーを与えたと」

「そうです。一塁走者。三塁走者。バント。川口君と石破君、そしてコーナーの内野手へ、一瞬ずつ別の情報を与えた」

画面が川口のフォームを映す。

「その結果、川口君の投球に入るタイミングが、ほんのわずかにずれた」

「ほんのわずかですね」

「コンマ何秒でしょう」

桑原は頷く。

「でも、竹内さんにとって必要だったのは、そのコンマ何秒だったんです」

映像。

157キロのストレート。

さおりのバット。

ジャストミート。

「球は素晴らしいですよ。157キロ。しかも真ん中高め。力のある球です」

「それを打ち返しました」

「竹内さん一人ではなく、鈴木君、石川さん。そしてベンチの作戦。全員で作ったタイミングだったということでしょう」

神谷が言葉を失う。

しばらくして、静かに言った。

「島大松江高校……三人で奪った二点です」

一方。

ホームインしたこなつは立ち上がると、泥だらけのユニフォームのままベンチへ向かった。

太一が待っていた。

「速すぎますよ」

「誰に言ってんの」

「はいはい」

二人が笑った。

その頃、さおりは二塁ベースの上にいた。

静かに拳を握る。

大きく喜ぶことはしなかった。

星承の内野を見た。

川口を見た。

そして仲間を見る。

（最高……）

胸がいっぱいだった。

（みんなで取った）

あの川口君から。

難攻不落と思えた川口君から。

（私が打ったんじゃない）

こなつが十球粘った。

太一が走った。

鈴木監督が仕込んだ。

自分が振った。

（みんなで取ったんだ）

さおりの目が熱くなる。

（やっぱり最高だよ）

野球。

そして――。

（私の仲間）

島大松江ベンチと応援席は、歓喜に包まれていた。

相手への敬意を忘れたわけではない。

川口が素晴らしい投球をしたことも分かっている。

星承が強いことも、誰より知っている。

それでも。

この瞬間だけは――。

誰も感情を抑えなかった。

三年間積み重ねてきたものが生んだ二点。

素直に。

思い切り。

喜んだ。

一方の星承高校。

ベンチには、呆然とする選手もいた。

応援席からもため息が漏れる。

その空気を切ったのは――。

石川監督だった。

「おい！」

選手たちが振り向く。

石川監督は笑っていた。

「やられたな」

誰も答えない。

「だったら――」

グラウンドを指さした。

「やり返せ」

選手たちの顔が上がる。

「まだ試合は終わってないぞ！」

「はい！」

声が重なった。

マウンド。

石破が川口のところへ歩く。

川口は悔しそうに唇を噛んでいた。

「悪い」

石破が首を横に振る。

「何が？」

「打たれた」

「157だぞ」

川口が石破を見る。

「最高の球だった」

石破は二塁のさおりを見た。

「それを打った、あの主将を褒めるしかない」

川口もさおりを見る。

少し黙った。

そして笑った。

「そうだな」

グラブを叩く。

「やられた」

大きく息を吐いた。

「でも――」

目が変わった。

「このままじゃ終わらせない」

石破が笑う。

「それでいい」

続く玉木。

川口は再びセットポジションへ入った。

今度は迷わない。

石破のミットだけを見る。

投げた。

玉木のバットが空を切った。

「ストライク！　バッターアウト！」

三振。

スリーアウト。

十回表、終了。

神谷がスコアボードを見る。

「島大松江高校、十回表に二点を勝ち越しました」

表示が変わる。

島大松江　7

星承高校　5

「7対5。島大松江高校が、ついに前へ出ました」

だが。

桑原の表情は緩まなかった。

「……神谷さん」

「はい」

「私は、まだ終わる気がしないんです」

神谷が桑原を見る。

「と言いますと？」

桑原の目は、星承ベンチを追っていた。

一番・岡本。

そして川口。

水木。

小林。

石破。

誰一人、下を向いていない。

「十回裏。星承高校は無死一、二塁から、この打線です」

一人ひとりがバットを握る。

「二点差は大きい」

桑原が言った。

「ですが――」

間を置いた。

「この星承高校にとって、絶望的な二点差だとは、私は思えません」

島大松江の選手たちが守備へ向かう。

さおりがマスクを手に取る。

こなつがセンターへ。

大和がライトへ。

太一が三塁へ。

そして玉木が、マウンドへ歩き出す。

あと三つ。

三つ取れば――。

甲子園。

だがその三つは、

ここまでのどの三つよりも、

遠い。

十回表。

島大松江高校が三年間積み重ねてきたものは、

二点という――

**成果（せいか）**になった。

しかし。

まだ、

夏は終わっていない。

十回表のドラマは幕を閉じた。

そして――。

十回裏のドラマは、まだ幕を開けたばかりだった。