17回裏 流れ
五回表。
スコアは、0対0。
出雲社学園は一死三塁。
打席の選手は追い込まれていた。
ツーストライク。
あと一球。
八雲がここを抑えれば、流れを渡さずに済む。
さおりがサインを出した。
八雲が頷く。
だが。
打者の構えが変わった。
バント。
「スリーバント！」
さおりが叫ぶ。
八雲が投げた。
コンッ！
ボールは一塁側へ転がった。
絶妙だった。
八雲がマウンドを飛び出す。
山内も前へ出る。
同時に三塁走者がスタート。
八雲が捕った。
本塁を見る。
――間に合わない。
一塁へ送球。
アウト。
しかし。
三塁走者はホームへ。
「セーフ！」
一点。
出雲社学園が先制した。
派手な一打ではない。
ホームランでもない。
長打でもない。
追い込まれてからのスリーバント。
それだけで。
試合が動いた。
出雲社学園 1―0 島大松江。
鈴木監督は石塚監督を見る。
石塚は表情を変えない。
鈴木は小さく呟いた。
「見事だ。」
相手の野球を認めざるを得なかった。
八雲は後続を断った。
だが。
スコアボードには。
大きな「1」が刻まれていた。
五回裏。
島大松江の攻撃。
六番。
山内隆一。
三球目だった。
山内が強振する。
カキーン！
右中間。
鋭い打球が外野を抜けた。
「よし！」
山内が一塁を蹴る。
二塁へ。
だが。
出雲社学園の中継は速かった。
センターからショート。
そして二塁へ。
山内が滑り込む。
「アウト！」
山内が悔しそうに土を払う。
「くそ……。」
ヒットは出た。
しかし。
走者は残らない。
一死。
七番。
阿知波ダン。
強振。
鋭い打球が三遊間へ。
抜けた。
誰もがそう思った。
だが。
ショート・安達俊介が横っ飛び。
捕った。
すぐに立ち上がる。
一塁へ。
「アウト！」
阿知波が走りながら叫ぶ。
「それ捕るのかよ！」
二死。
また。
出雲社学園の守備に阻まれた。
八番。
鈴木太一。
その瞬間。
スタンドから聞き慣れた曲が流れた。
『デビルマン』。
太一は打席へ入りながら苦笑した。
「またこれかよ……。」
だが。
不思議だった。
この曲が流れると。
呼吸が整う。
タイミングが合う。
ひまわりが考えた応援曲。
今では。
太一自身のリズムになり始めていた。
初球。
ボール。
二球目。
ストライク。
三球目。
ファウル。
四球目。
ファウル。
五球目。
ボール。
六球目。
ファウル。
七球目。
ボール。
フルカウント。
そして八球目。
低い。
太一は見送った。
「ボール！」
「フォアボール！」
太一が一塁へ。
二死一塁。
九番。
佐野慎之介。
初球。
太一が走った。
「ランナー、スタート！」
川本修平が二塁へ送球。
太一が滑り込む。
「セーフ！」
二死二塁。
一打同点。
慎之介も粘る。
だが六球目。
投手が微妙に投球間隔を変えた。
「しまった！」
タイミングを外された。
打球は上へ。
セカンド。
藤原拓海が構える。
パシッ。
「アウト！」
スリーアウト。
同点ならず。
五回終了。
1対0。
そして。
クーリングタイム。
八分間。
選手たちはベンチ裏へ戻った。
水分を補給する。
身体を冷却する。
汗を拭く。
呼吸を整える。
消耗した体力を少しでも回復させる。
しかし。
鈴木監督にとって、この八分間は休憩だけではなかった。
戦況を分析する。
選手の状態を見る。
そして。
チームの意識を変える。
鈴木監督が口を開いた。
「まず。」
全員が監督を見る。
「出雲社学園に敬意を払え。」
意外な言葉だった。
「素晴らしい野球をしている。」
「私たちに流れを一切渡していない。」
そして。
はっきり言った。
「正直に言う。」
「このままだと我が高校は負ける。」
誰も反論しなかった。
それほど。
出雲社学園の野球は完成されていた。
「何か流れを変えなきゃならない。」
鈴木監督の目が変わった。
「ここから作戦を変える。」
「さおり。」
「はい。」
「六回。」
「八雲には全球、直球を投げさせろ。」
さおりが驚く。
八雲も監督を見る。
「全球ですか？」
「ああ。」
「ヒットを打たれてもいい。」
「全部ストレート。」
「七回は逆だ。」
「全部変化球。」
八雲が笑った。
「極端だな。」
「極端だから意味がある。」
鈴木監督は続ける。
「八回から通常の配球に戻せ。」
「そして九回。」
さおりを見る。
「今日の八雲を受けているのは、お前だ。」
「はい。」
「お前が信じる今日一番の球種。」
「それを三球に二球使え。」
「最後は、お前に任せる。」
さおりが力強く頷いた。
「分かりました。」
「守備位置も変える。」
鈴木は選手たちを見る。
「外野陣。」
「二メートル前。」
「内野も一メートル前。」
大和が確認する。
「全員、前ですか。」
「そうだ。」
「今日の八雲の球なら、そう簡単にクリーンヒットにはならない。」
そして。
「大野。玉木。」
「はい！」
「ブルペンで投げろ。」
八雲が眉をひそめる。
「監督、俺を代えるんですか？」
「代えない。」
「じゃあ、なんで。」
「見せるためだ。」
さおりが気づいた。
「相手に……。」
「そう。」
「八雲がバテ始めた。」
「島大松江は継投を考えている。」
「そう思わせる。」
鈴木は笑った。
「石塚監督は必ずブルペンを見る。」
「わずかでも違和感を与えればいい。」
今度は。
攻撃。
「打席では全員。」
「私が指示を解除するまで、ツーストライクになるまでセーフティーバントの構えをしろ。」
「え？」
慎之介が聞き返す。
「全員ですか？」
「全員だ。」
「相手の内野を前後に動かせ。」
「投手にもバント処理を意識させろ。」
「捕手にも考えさせろ。」
「ツーストライクになったら？」
こなつが聞いた。
鈴木監督が笑う。
「そこからは好きにしろ。」
「一球に集中して。」
「思い切り振ってこい。」
そして。
「塁に出たら。」
「全球、盗塁するふりをしろ。」
こなつがニヤッとする。
「行けると思ったら？」
「走れ。」
「了解。」
「相手捕手を混乱させろ。」
「捕手がランナーを意識する。」
「投手へ余計な指示が増える。」
「投手が走者を気にする。」
「投球リズムが崩れる。」
「そこから制球が乱れる。」
ひまわりが何度も頷いていた。
「そして。」
鈴木監督がスタンドを見る。
「七回裏から、応援も変わる。」
太一が聞く。
「六回からじゃないんですか？」
「全部いっぺんに変えたら、バレバレだろ。」
笑いが起こった。
「ランナーが出たら個人応援曲は止める。」
「そこからチャンステーマへ切り替える。」
慎之介が驚く。
「チャンステーマ曲、あったんですか？」
「ああ。」
「応援は応援主将・島崎に任せてある。」
「さっきGOサインを出した。」
こなつが興味津々でスタンドを見る。
「何の曲だろ。」
「知らん。」
「監督も知らないんですか！」
「島崎が応援の主将だ。」
鈴木は平然としていた。
「主将に任せたなら、最後まで任せる。」
さおりがその言葉を聞いて。
少し笑った。
鈴木監督が全員を見る。
「それと。」
「負けているからって弱気になるな。」
「お前たち。」
「今、野球を楽しんでるか？」
山内が答えた。
「いや……。」
「負けていることもありますし。」
阿知波も続ける。
「自分たちの野球ができなくて、悔しいです。」
「そうだろうな。」
鈴木監督が腕を組む。
「まったく。」
「親の顔を見たいもんだ。」
すると。
横から。
「すいません！」
美佐子部長が大げさに頭を下げた。
そして。
泣き真似。
「こんな弱い子に育ててしまって！」
一瞬。
沈黙。
そして。
「ぶはっ！」
こなつが吹き出した。
さおりも笑う。
山内も。
慎之介も。
大和も。
ついには八雲まで笑った。
太一が呆れる。
「母さん……。」
美佐子はまだ泣き真似を続ける。
「私の育て方が……。」
「もういいって！」
ベンチが笑顔に包まれた。
その時。
ひまわりが太一を見る。
「おい、デビルマン！」
「誰がデビルマンだよ。」
「デビルマンはいつも苦悩の中で戦うんだ！」
ひまわりが太一を指差した。
「そして勝つ！」
「……。」
「悔しいんだろ？」
「ああ。」
「だったらグラウンドで、お前の正義を力に変えて――」
ビシッ。
「ホームランの一発でも打ってこい！」
太一が笑った。
「言ったな。」
「打ってやるよ。」
そしてひまわりは。
兄を見る。
「慎之介お兄ちゃん！」
「何だよ。」
「お兄ちゃんもパニック起こしてこい！」
「何をどうしろっていうんだよ！」
再び爆笑。
ベンチの空気が。
完全に変わった。
こなつが立ち上がる。
「これからかあ。」
皆を見る。
「だったら。」
満面の笑顔。
「私たちの野球、存分にやろうよ。」
「おう！」
声が重なった。
八分間が終わった。
六回表。
島大松江ナインが守備へ向かう。
だが。
さおりだけが。
マウンドへ走った。
「みんな！」
選手たちが足を止める。
「マウンド集合！」
出雲社学園の選手たちも見る。
石塚監督も。
島大松江の九人が。
マウンドに集まった。
さおりが言う。
「みんな。」
そして。
手を差し出した。
「いつも通り。」
「手をつないで。」
九人が。
手をつないだ。
円になる。
さおりは。
わざと。
いつも以上に大きな声を出した。
相手ベンチまで。
聞こえるように。
「このままだと、私たちは負ける！」
出雲社学園ベンチが静かになる。
石塚監督がさおりを見る。
「出雲社学園は強い！」
さおりは続ける。
「だから、その強さを認めよう！」
「敬意を払おう！」
そして。
仲間たちを見る。
「その上で！」
「残りのイニング！」
「私たちらしく、懸命に戦おう！」
「おう！」
九人の声が。
球場に響いた。
出雲社学園ベンチ。
一人の選手が呟いた。
「……何なんだ、あいつら。」
別の選手が言う。
「負けてるのに……。」
石塚監督だけは。
何も言わなかった。
だが。
さっきまでとは違う目で。
島大松江を見ていた。
島大松江ベンチ。
鈴木監督が笑った。
「やるな。」
美佐子部長が聞く。
「何が？」
「相手チームに最大のプレッシャーを与えた。」
「負けている自分たちが、相手の強さを認めた。」
「普通なら弱気に見える。」
「でも違う。」
鈴木はマウンドの九人を見る。
「あいつらは、認めた上で向かっていくと宣言した。」
「さおりは。」
少し笑った。
「最高のキャプテンだ。」
美佐子が訂正する。
「あなた。」
「最高の主将じゃないんですか？」
鈴木は首を横に振った。
「いや。」
マスクを被り。
ホームへ走っていくさおりを見る。
そして。
言った。
「最強のキャプテンだ。」
六回表。
八雲がマウンドに立つ。
さおりが座る。
サインは。
一つしかない。
直球。
大野と玉木は。
ブルペンで投げ始めた。
内野は一メートル。
外野は二メートル。
前へ。
石塚監督が。
そのすべてを見ていた。
「……変えてきたな。」
八雲が振りかぶる。
さおりがミットを構える。
島大松江の反撃は。
攻撃からではなかった。
守備から始まった。
