モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第一章 #７『喧騒と甘味の宮廷劇』

　朝。

　雲海を割るように朝日が昇り、白い光が部屋の中へ注ぎ込む。

　差し込む明かりに目を開けると、視界いっぱいにリオの寝顔があった。

（ち、近っ……！）

　鼻先が触れそうなほど近い。

　規則正しい微かな寝息が、直接肌を撫でてくる。

　無防備すぎる寝顔に、心臓が不規則に跳ねた。

（なんでこんなに近いんだよ……俺、昨夜は何もしてねぇよな？　下着も、大丈夫だよな？）

　しかもリオの胸元が少しはだけていて、白い肌がちらりと見えた。

　慌てて顔を背ける。

　どこに目をやればいいのか困り、とりあえず天井の一点を凝視した。

「……ん……あれ？　クラト、もう起きてたの？」

　寝ぼけ眼でリオが身じろぐ。

「あ、ああ！　お、おはよ！」

　声が情けないほど上ずってしまった。

「顔赤いよ？　熱でもあるの？」

　リオが無防備に額へ手を伸ばそうとする。

「な、なんでもねぇ！」

　反射的に大きく顔を引く。

　リオは不思議そうに首をかしげたが、すぐにふにゃっと笑った。

「じゃあ、朝ごはん食べよ！　今日から下半身のトレーニングがあるってセリカさんが言ってたし、頑張んなきゃね！」

　呆然としたまま、クラトはリオに引っ張られるようにベッドを抜け出した。

◇

　王城の朝は容赦なく早い。

　広い食堂の高い天井に光が満ち、ステンドグラスの色彩が床に鮮やかに映る。

　少し寝ぼけたまま椅子に座る際、うっかり右腕をぶつけて顔を歪めた。

「……なんでこんな早ぇんだよ……」

　ぼそりと呟く。

　目の前の朝食は、まるで宴のようだ。

　焼きたてのパンやソーセージの香りが鼻をくすぐる。

　ガラス鉢に浮かぶ果物たちは、朝の光を受けて煌めき、目を奪った。

「これ……全部、俺の朝飯かよ……」

「クラト殿には精力を付けてもらわないと、姫様が困りますので」

「ほら、口開けて！　冷めちゃうよ！」

　リオがニコニコしながらフォークを突き出してくる。

　その手には、湯気を立てるふっくらとしたオムレツがのっていた。

「俺はこんな洒落たもん、別に――」

「はい！　あーん！」

「……やめろっての！」

　赤面しながらも抵抗しきれず、結局フォークを受け入れる。

　口に入れた瞬間、ふわっとバターの香りと濃厚な旨みが広がった。

　あまりの美味しさに、思わず目を見開く。

「……うまい」

「でしょー！　姫様のお城のご飯なんだから！」

　リオはパンをかじりながら、きょろきょろとあたりを見回す。

　目がきらきらしてて、まるで遠足に来た子供のようだ。

「ねぇ、クラト。昨日から思ってたけど、王城ってやっぱすごいね！　食器もキラキラだし！」

「お前、完全に観光客だな……」

　呆れ顔で呟いた。

　重厚な扉がゆっくりと開いた。

「おはよう、ふたりとも」

　金糸の髪が朝の光を受けて輝き、アリアが優雅に現れる。

　茜色(あかねいろ)の瞳は、朝日に照らされて一層深く、気品に満ちていた。

「姫様！　おはようございます！」

　リオが元気いっぱいに挨拶する。

「ふふ、おはよう、リオ。クラトも」

「……おう」

　そっけなく答えたが、アリアは気にする様子もなく微笑んだ。

「ちゃんと食べてる？」

「食ってるよ……量が多すぎるんだよ、ここの飯は」

　満腹感を訴えるように、腹をさすった。

　アリアがくすりと笑う。

「残すなんてもったいないわよ。リオ、手伝ってあげて」

「はーい！」

　アリアの言葉に、リオはさらに勢いよくフォークを手に皿へ向かう。

「おい、待て！　手伝うって何を――」

　抗議の声は、リオには届かない。

「はい、ソーセージ！　あーん」

「もう無理だって！」

「ダメ！　しっかり食べないと回復しないよ！」

　必死に抵抗するが、リオは容赦なく次々に料理を押し込む。

「姫様、クラト殿はまだ余裕あるようです」

　セリカがアリアに報告する。

「ふふ、頼もしいわね、クラト」

「姫様まで乗っかるなぁぁ！」

　悲鳴に近い叫びが、食堂に響き渡った。

　朝食の騒ぎが収まる頃には、腹は限界まで膨らんだ。

◇

　その後は、軽装に着替えさせられたうえでトレーニングが行われた。

　動きやすいとはいえ、腹回りがひどく苦しい。

（……出そう……っぷ……）

　セリカに案内され、ふらつきながらも厚いマットの上に立つ。

　胃の圧迫感と腕の重みで、猫背になっていた。

　周囲には医師や看護師たちがずらりと並んでいる。

　背後ではリオが腕を組み、わずかに腰をかがめて待機していた。

「……俺、なんでこんなに囲まれてんだよ……」

　居心地悪そうに呟く。

「ほら、背中丸めないの！　まっすぐ立つ！」

　リオが後ろから腰を押さえる。

「う、うぅ……お前が無理やり食わせたんだろ……」

　恨めしそうにリオを睨む。

　ふと、背にふわりとした柔らかい感触が当たった。

　リオが姿勢を正すために、背中にぴったりと寄り添ってきたのだ。

（う、うおぉお……！）

　服越しでも伝わる体温に、顔が一気に熱くなる。

　ギプスの縁が脇に食い込んで、息が詰まった。

「深呼吸！　息止めちゃだめだよ！」

　リオが明るい声で促す。

「む、無理だっつーの！」

　リオが正面に回り込み、膝を曲げ、腰を落とす。

「いい？　次はこうやって、お尻を突き出して――」

「ちょ、近い、近いって！」

　リオの顔が間近に迫り、慌てて後ずさりする。

　その瞬間、彼女の胸元がひらりと開きかける。

（気づけって！　おまえ、いろいろと危ねぇんだよ！）

　リオは真剣な表情で説明を続ける。

「ちゃんと見てってば！　次はこうやって太ももを――」

（どこを見ろってんだよ！）

「ね、これでバッチリでしょ？」

　リオはにこりと微笑んだ。

（そんな顔で言わないでくれっ……！）

　見学している医師たちが熱心にメモを取り始めた。

　こんな醜態を大勢に晒していると思うと、穴があったら入りたくなる。

「あんた達は一体何を真面目に書いてんだよっ……！」

「ねぇ、なんで始める前よりも猫背になってるの？　やる気ある？」

「うっさい！」

　背後から鈴を転がすような声が響いた。

「ふふっ……ふたりとも、ご苦労さま」

　紅いドレスのアリアが現れ、茜色の瞳が柔らかな光を帯びる。

「姫様！」

　医師たちは一斉に頭を下げた。

　アリアはそっと片手をあげ、彼らの頭を上げさせた。

「ご苦労さま」

　そう微笑むと、部屋に光が満ちたようだ。

　アリアは歩み寄り、クラトの両肩にそっと手を乗せた。

　そのまま耳元へ顔を寄せ、甘い香りを漂わせながら囁く。

「ねえ、どうしてこんなに囲まれてるのか知りたい？」

「そりゃ知りてぇに決まってんだろ……！」

「あなたは今、この国の“宝”ですもの」

　一拍置いて、耳元に吐息が触れた。

「……私にとっても」

（や、やめろ……耳に息が……！）

　あまりにも甘い感触。

　しかしクラトは、その吐息の裏にある微かな震えと、すがるような指先の冷たさを直感した。

　この城のどこかに裏切り者がいる。

　誰も信じられない孤独な檻の中で、彼女は本当に、自分の意志で命を張ったクラトだけを拠り所にしている。

（あの姫様がいつまた狙われるか分からないってのに……俺はこんなとこで、何やってんだ……！）

　背中の奥まで痺れるような甘さと、胸を締め付ける重さに、魂がちぐはぐに揺れる。

（反則だろ、こんなの……）

　クラトの硬直を楽しむようにくすりと笑い、アリアは顔を上げた。

　リオはそんな二人を、胸元でぎゅっと拳を握りしめながら、複雑な眼差しで見つめていた。

「クラトの経過観察、引き続きよろしくお願いします」

　アリアが医師たちに向かって告げる。

「は、はっ！」

　医師たちは敬礼し、再びメモを取り始めた。

（……頼むから、早く終わってくれ……！）

◇

　リハビリを終え、一息ついた午後。

　王城の訓練場の一角。

　陽射しが差し込み、石畳の床を白く照らしていた。

　壁際のベンチに腰掛け、腹をさすりながら息を吐く。吊ったギプスが重くて肩がずきずきする。

「ったく……こんなの毎日やってたら肩が壊れるわ……」

　木製の器具がきしみ、遠くで兵士たちが剣を交える音が聞こえる。

　その騒がしさの中に、ひときわ柔らかな気配が近づいてくる。

「お疲れさま、クラト。腕、痛む？」

　訓練視察を終えたアリアが白いハンカチを手に近づく。

「いや……まあ、だいぶ慣れた。けど、ギプスが邪魔でいろいろやりにくくてさ……王家の秘術とかでパッと終わったりしねえか？」

「絵本の中の魔法があったら良かったのだけどね」

　アリアは手で口元を隠し、くすっと笑った。

「それに、仮に体が治っても、それだけじゃ王城の中ではやっていけないわ」

「……なんだよ、それ」

「王城ではね、ただ動ければいいわけじゃないの。立ち居振る舞いも、言葉遣いも、全部見られているのよ。私の護衛騎士ともなれば、特にね」

　アリアはクラトの肩にそっと手を置いた。

「へ？」

「さ、行きましょう。次は礼儀作法のお勉強よ」

「う、嘘だろ……！？」

　のけぞり、椅子から転げ落ちそうになる。

　アリアは肩に添えた手を、ためらうことなく背中へ回した。

　その穏やかな圧と同時に、セリカが椅子を引く。

　優雅な所作に導かれるように、身体は無理なく立ち上がっていた。

「騒がないの。見苦しいわよ」

　涼しい顔で言いながら、アリアは背を押して歩き出す。

「えっ、ちょ、えええっ！？」

　情けない叫びが、訓練場に響き渡った。

◇

　王城の一室。

　高天井に透かし彫りの梁。

　至る所に金が施され、陽を受けて煌めいていた。

　重厚な机には分厚い書物が積まれ、紙とインクの香りが漂う。

「……なんで俺が、こんな目に……」

　座り心地は良いのに、妙に背筋が伸びる椅子に座らされていた。

　目の前には厳格そうな中年の女性――

　王城の侍女長が仁王立ちしている。

　その隙のない構え、そして袖口からチラリとのぞく古い刃傷。

ただの教育係ではない。

かつて王城近衛の修羅場をくぐり抜けてきた“本物の戦士”の気配を察知し、クラトは貴族の綺麗事と侮っていた心を改め、思わず背筋を硬直させた。

「クラト様、“紋章礼(もんしょうれい)”はそうではありません。まずは右手を胸の前に。左手をその上に添えて――肘は締めすぎず、背筋をまっすぐに、目線はやや下方へ」

「無理に決まってんだろが！」

　痛みに耐えられず叫ぶと、侍女長は微動だにせず鋭い眼光を向けた。

「ギプスだからといって、甘えは許されません。式典では、怪我も含めて身だしなみの一部と見なされます。できる範囲で美しく。それが王城の流儀です」

「“できる範囲”にギプスが入るかよ……！」

　不自然に体を揺らし、頭を椅子の背に預けてうなだれる。

　向かいに座る姫が、くすくすと笑っている。

「礼儀は大事よ。護衛騎士になれば、周囲から注目されるもの」

「だから、護衛騎士になるつもりねぇって言ってんだろ……！」

　苛立ちまじりに言うと、アリアはわざとらしくしょんぼりしてみせた。

「……私のこと、守ってくれないの？」

「うっ……」

　言葉に詰むと、すかさずリオが追い打ちする。

「ほら！　姫様が悲しそうじゃん！　クラトちゃんとやんなって！」

「お前までそっち側かよ！？」

「だってさ、クラトが城でアタフタしてるのを見てると、なんかこっちが恥ずかしくなるんだもん」

　リオはあっけらかんと言い放つ。

　アリアが声を上げて笑い出した。

「クラトは私を助けてくれた英雄だもの。王城の中でも胸を張ってほしいわ」

「英雄とかって呼ぶもやめろっての……！」

　深々と天井を見上げる。

　広がる天井画の天使たちが、苦境を嘲笑っているかのようだった。

（……これ、どこで引き返せばよかったんだ……）

　束の間の沈黙を破るように、カツッと侍女長の靴音が床を打った。

　アリアとリオは笑いを噛み殺していた。

　だが、侍女長の鋭い視線が走ると、二人の顔から即座に笑みが消えた。

「これは王城騎士としての見せかけではありません。地上の崩落した足場を駆け上がり、体幹を保つための実戦的な基礎訓練でもあります。ここで気を抜けば、摩天楼(まてんろう)はあなたを裏切るでしょう」

　その言葉の重みに、クラトは息を呑む。

　やはりこの人は、叩き屋の戦い方を知っている。

「――では、気を取り直してもう一度。“紋章礼”の復習に入ります。……クラト様、よろしいですね？」

「よろしくねぇ……！」

　腕の重みと首の痛みに呻くように声を絞り出す。

　その隣で、アリアとリオが再び笑いを噛み殺している。

「肘の角度を二度ほど内側へ。背筋を伸ばして、そう……それで“やる気”を見せていただければ完璧ですわ」

　――やる気になるわけねぇんだよ！

　……と、言うわけにもいかず、クラトは無言のまま、深いため息をついてギプスを見つめた。

（……やっぱ、城ってのは向いてねぇ……）