モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第二章 #１『甲板に吹く、賑わいの風』

　数日後の午後。

　王城の高窓から射し込む陽光が、廊下の赤絨毯(じゅうたん)を淡く照らしている。

　埃一つないその空間は、外界の喧騒(けんそう)とは無縁のようだ。

　アリアとリオとの三人で侍女長の待つ図書室へ向かっていた。

　一歩先を行くアリアが、扉の前でくるりと振り返る。

「今日はもう勉強はおしまいにしましょう。三人、お忍びで街へ行くわよ！」

「はあっ！？　ちょ、姫様！？　それ、冗談……だよな！？」

　間の抜けた声を上げてしまう。

　王城の暮らしが馴染んだわけではない。

　まさかこんな提案が飛び出すとは思ってもみなかった。

「城の外って、ただの散歩じゃ済まねぇぞ！？　見つかったら洒落になんねぇって！」

　必死に止めようと、声を荒らげる。

「……」

　アリアは不満そうに、小さく唇を尖らせた。

「毎日、礼法に地理に政治に報告書……さすがに気が詰まるわよ。少しくらい外の空気を吸っても、罰は当たらないでしょ？」

　切なげな瞳で見つめられると、反論に窮した。

「だからって俺まで巻き込むなって……！　いでっ」

　不意に頭を抱えようとした瞬間、硬いギプスが額にゴツンと当たった。

　その衝撃に体が揺れ、ジンと痛みが広がる。

「あなたも、ずっと城の中じゃ息が詰まるでしょ？」

　アリアは言いながら、クラトに向けて意味深に片目をまたたかせた。

　クラトは、アリアの茜色(あかねいろ)の瞳の奥に宿る、微かな鋭さに気づいた。

　ただの息抜きではない。数日前の夜にセリカが落としていった情報――

　兵站総監(へいたんそうとく)ライルの裏の動きを探るため、城の監視網を出し抜こうとしているのだ。

　そんな王族としての聡明な真意が透けて見え、クラトはそれ以上言葉を続けられなくなった。

「姫様がそんな全開で出てったら、逆に目立つだろ」

「大丈夫よ。ちゃんと変装するし、護衛にはクラトがいるもの」

　自信たっぷりに胸を張る。

　その拍子に紅いドレスの胸元が揺れ、どこに視線をやればいいのか困り、そっと顔を背けた。

「街に行くの？」

　リオが顔をぱっと輝かせ――

『これであなたもギアマイスター！　最新工具カタログ百選』

　と、ギラギラした表紙の雑誌を鞄から取り出した。

「このレンチと、共鳴石の磁場に耐えられる伝導ケーブル！　たしか今日が市場への入荷日なんだよね。行っていい！？」

「お前もかよ……。せめてもうちょっと、可愛いもんとか目的にしてくれよ……」

　ぐったりと肩を落とす。

「あたしがリボンとかドレスに興味ないの、クラトも知ってるでしょ？」

　リオは得意げに笑う。

　その笑顔の裏に、ドレスの似合うアリアへの、ほんの少しの劣等感が隠されているのをクラトは察した。

　アリアも楽しげに笑った。

「ほら、クラト。リオの武装開発の買い出しもあることだし、少しぐらい羽を伸ばしてもいいんじゃない？」

「……はぁ」

　観念するように短くため息をついた。

　王城の裏門へ向かうその背に、楽しげな三つの影が揺れていた。

　＊

　市場は、まるで空に浮かぶ巨大な船の甲板のようだった。

　板張りの通りを色とりどりの天幕が覆い、香辛料の甘さに機械油の匂いが混じっている。

　足元の石畳から伝わる振動が、巨大な船体の存在を主張していた。

　ケープを羽織って街に降りたアリアは、どこか浮き足立って見えた。

「わぁ……」

　髪を揺らしながら布屋の前で立ち止まる。

　艶やかな絹、繊細な刺繍、異国の文字が踊る反物たち。

「見てクラト！　この織り、すごく細かいの！　一流の職人の技よ！」

　興奮したように、アリアはきゅっと腕を引いた。

　細い指先がギプス越しでもはっきりと感じられた。

　人混みを避けようと体をひねると、吊ったギプスが脇腹に当たってうずいた。

「姫様、お忍びの自覚あるのかよ……」

「大丈夫よ。民の暮らしを知るのも大事だもの」

　アリアは無邪気に微笑んだ。

　屋台では男が香辛料をすくって掲げる。

「シナモン！　アカネ！　夜のお供にどうだい！」

　遠くで子どもたちが笑い声を上げ、通りを走り抜けていく。

　果物屋からは柑橘の香りが漂っていた。

「賑やかね……みんな、自由で楽しそう。笑い声って、こんなにも響くものなのね」

　その声には、ほんのわずかな感傷が滲んでいた。

「それはそうだけどよ……」

　じわと集まってくる視線に気づき、眉をひそめる。

　通りすがりの子供が指をさし、布屋の主人が二度見して手を止めた。

　周囲からひそひそ声が漏れる。

「姫様じゃね？」「護衛はギプスの男だけか？」

　――まずい、注目されてきてる。

「目立つのはごめんだってのに……」

「英雄様だもの、仕方ないわよ」

　アリアは楽しそうに見上げ、くすくすと笑った。

「やめろって！」

　慌てて小声で制する。

　屋台の親父が豪快に叫んだ。

「おぉっ！　両腕折った英雄様のお出ましか！」

　その声は市場中に響き渡る。

「だからやめろっての！」

　思わず、顔を覆いたくなった。

「楽しそうじゃない、クラト？」

「楽しくねえって！」

　必死に否定するが、その顔は既に真っ赤だ。

　一方、リオは金属部品の屋台に貼り付いていた。

「クラト見て！　このスパナ、重さ半分で摩耗率も三分の一なんだって！　握り心地が最高！」

「もう工具の話はいいって」

「工具はあたしの生きがいなんだよ！」

　リオは胸を張って言い切った。

「それにさ」

　リオは、ふっと悪戯っぽい笑みを消し、真剣な表情をみせた。

「……セリカの言っていた通りなら、ライルはまたあの共鳴石を使う。それが次にどんな特異なモグラを呼ぶか分からないでしょ。だから、相手がどんな周波数の鱗を持ったユニーク個体でも、その場で出力を最適化してブッ叩ける『可変式のギア』が必要なの。絶対に、クラトの腕をもう二度と壊さないためのやつがね」

　アリアのように美しく隣に立つことはできない。

　クラトの身体を、その命を守ることだけは誰にも譲らない。

　それはリオなりの、静かで強固な戦いであり、祈りだった。

　その不器用で真っ直ぐな優しさと覚悟に触れ、クラトは胸の奥を鋭く突かれたように痛めた。

「リオ……お前……」

　言葉が喉に詰まる。

　リオはそんなクラトに照れくさそうに笑ってみせ、共鳴石の高出力に耐えうる特殊なコイルを一つ、そっと買い物袋に入れた。

　通りの角の酒場から漏れ聞こえた荒っぽい声に、クラトの耳がピクリと反応した。

「最近、地上の旧区画で軍の連中が妙な動きをしてるらしいぜ」

「ああ、兵站総監のライルって野郎の息がかかった部隊だろ？」

　同業者の匂いがする。

　男はジョッキをドンと机に置き、声を潜めた。

「俺たち叩き屋の立ち入りを禁じて、モグラじゃねぇ何かを探してやがる。上からの極秘案件だってよ」

（――何だと？）

　それまでの賑やかな空気から一転、クラトの「叩き屋」としての本能が跳ねた。

　セリカの言っていた通りだ。

　ライルは正規の軍を使えば足がつくため、息のかかった一部の部隊だけでコソコソと動き、神格種に関わる実験データを集めようとしているんだ。

　アリアもまた、ふと布を撫でる手を止め、その目がきらっと冷たく光った。

　やはり、彼女も今の会話を聞いていたのだ。

「ねえ、クラト。私、ギルドにも行ってみたいわ」

「はあ！？　ギルドって、傭兵とか叩き屋が集まる、ガラの悪いところだぞ！？　情報を集めるにしても――」

「高貴な姫が行く場所じゃない、って言いたいのかしら？」

　アリアの声はどこか低く、挑むような色を孕んでいた。

「そりゃ……まあ、そうだけど……」

「私、知らないことばかりなの。世の中のことも、ふたりのことも、もっと知りたい。ライルの企みを暴くためだけじゃない。クラトがどんな場所で生きてきたのか、リオがどんなふうに生きてきたのか。……二人のことを、ちゃんと知っておきたいのよ」

　真剣な瞳に、言葉を失う。

　リオがぽかんと口を開き、呟く。

「クラトだけじゃなく、あたしのことも……？」

　アリアはやさしく笑った。

「ええ。だって同世代のお友達は少ないもの」

　少し寂しげな響きが、その声に混じった。

　アリアの脳裏に、かつて常に傍らにいて、あの日、親石の暴発によって失われた高潔な侍女、セリスの姿がよぎったのをクラトは見逃さなかった。

　お忍びゆえに言葉を濁してはいるが、その横顔に刻まれた深い喪失感は隠しきれていない。

「だから……私をお友達だと思ってくれるなら、すごく嬉しいわ」

　その言葉に宿る、痛烈なまでの孤独を受け止めたリオは、一瞬の躊躇もなく、満面の笑みで力強く頷いた。

「もちろんです！　あたしで良ければ！　ぜひお友達に！　姫様のことも、もっと知りたいです！」

　その純粋な言葉に救われたように、アリアはリオをそっと抱き寄せた。

「ありがとう、リオ」

「……姫様にとっちゃ、俺もすっかり身内ってわけかよ」

　クラトは自嘲気味に呟き、観念したように肩を落とした。

　軍の裏切り者を追うという危険な目的を孕みながらも、彼女の願いはどこまでも真っ直ぐで、切実だ。

「私は、あなたたちを知りたいもの」

　アリアの瞳は、未来を見据えるように揺るがなかった。

　リオはアリアに抱きしめられたまま、目を輝かせている。

　その姿はまるで、新しい居場所を見つけたかのように、まぶしく見えた。