最強スキル「イマジナリー」で異世界無双！……のはずがパンツとお地蔵さんしか召喚できません

第76話 失われた首都

　階段は、想像以上に深かった。

　ぐるぐると螺旋を描きながら、ひたすら下に向かって続いていた。アイリーンの聖光の杖の光が、湿った石壁を薄く照らしていた。誰も口を開かず、ただ、ひたすらに降りていった。時間の感覚が、消えていく。

　ようやく、階段の終わりに、たどり着いた。最後の一段を降りた瞬間、目の前の景色がぱっと開けた。

　地下のはずなのに、目の前に、果てしなく地平線が広がっていた。

　灰色の砂の荒野。地平線まで、白い霧が立ち込めている。空は無く、天井もない。上の方が、ぼんやり灰色にぼやけているだけ。虚無の荒野。

「タクヤ、なんか……おかしいわよ」

　アメリアがつぶやく。

「私、ここに立ってるだけで、しんどい」

　俺も同じだった。歩いているだけで、体の中から何かがずるずると抜けていく感覚。

「ここは、生きた者が長く留まれぬ場所だ」

　アルテミスが低く唸った。

　その時、灰色の砂の上に、三つの淡い光が、ふわりと灯った。光が、ゆっくりと人の形を取り始めた。

　ベルフォード、カミラ、ゾルダン。

　三魔王の幻影が、しずかに俺たちの前に立っていた。

「勇者よ。お前たちの旅を、ずっと見守っておった」

　ベルフォードが優しく囁いた。

「ふふ、勇者さん。あたしも、ついてるからね♪」

「勇者おにいちゃんっ、ぼくもっ！」

　三人の幻影が、俺たちの周りに、ぐるりと淡い光の輪を作った。虚無の侵食から俺たちを守ってくれる、優しい光の膜だった。

「皆、戻ってきてくれたのか」

「最初から、ずっと傍におった」

　ベルフォードが、深く頷いた。

◇◇◇◇

　サラが、ふっと地面に伏せて、俺たちに「乗れ」と合図した。俺、アメリア、アイリーン、そしてサラダを抱えたアイリーンが、次々と彼女の背に飛び乗った。アルテミスは自分の火球で、ふわりと宙に浮かんで並走する。

「行くぞ、サラっ！」

「クワーッ！」

　サラが地を蹴った。灰色の荒野を、彼女の羽が力強く打ち続けた。三魔王の幻影は、淡い光のまま、ふわふわと並走している。

　やがて、目の前に——巨大な都市の輪郭が、ぐんと近づいてきた。

　白い大理石の街並み。高さ数十メートルの城壁が、ぐるりと街を囲んでいた。城門は、開け放たれたままだった。

　サラが、城門の手前にふわりと着地した。俺たちは、しずかに、その扉をくぐった。

　城内は、想像以上の美しさだった。整然と並んだ家屋。噴水のある広場。石畳は磨き上げられたように輝いていた。全てが千年前のまま、保存されていた。

　しかし、人は誰もいない。

「これが、千年前の、エルファ王国の元の首都だ」

　ベルフォードが、ささやいた。

「流行り病で住民全員が亡くなった。ダグラスが、自分の魔法で『ガラス越しの想い出』として保存した」

「失った妻と子を、忘れたくないから、ですか」

「うむ」

　通りを歩いていくと、街の各所で、若きダグラスの幻影が、見え隠れした。

　噴水の傍で、妻ヘレナを両腕でぐるりと回して笑う、若き王。

　石畳の上で、五歳のアレンを肩車する、幸せそうな父。

　神殿の前で、瀕死のヘレナを膝に抱いて、必死に祈り、涙する夫。

　俺は、息を呑んだ。ダグラスの絶望の根が、視覚として、目の前に広がっていた。

◇◇◇◇

　失われた首都——ロストシティの中央、白い大理石の巨大な王宮に、たどり着いた。

　正門は開け放たれていた。ダグラスは、自分の城に誰一人迎え入れる事はなかった。しかし、その扉は——いつでも誰かが帰ってこられるように、開け続けていたらしい。

　王宮の中央、食堂に、まだ温かい料理が並んでいた。

　ジャガイモのスープ。パン。野菜の煮物。テーブルの周りに三脚の椅子。父、母、子の席。

　俺は、テーブルの傍に近づいた。ジャガイモのスープの椀が、湯気を立てていた。

「ダグラスは、時間を止めた」

　ベルフォードがつぶやく。

「ヘレナが、亡くなる最後の朝に、夫と子のために作った、最後の食卓だ」

　俺はただ、無言でうなずく。

　食堂の片隅の低い棚の上に、革で装丁された古びたノートが、そっと置かれていた。俺は両手で、それを取り上げた。表紙にこう書かれていた。

　『ヘレナの、お料理ノート』

　最初のページに、ヘレナの優しい丸い文字で、こう記されていた。

　『夫の好きな料理。ジャガイモのスープ。長く煮込んで、子供でも食べられる優しさで』

　俺は、ノートを両手でしずかに閉じた。懐にしっかりとしまった。

　王様のジャガイモと、ヘレナのレシピノート。二つが、俺の懐で並んだ。

「これ、後で使う」

「使う？」

　アメリアが首を傾げた。

「最終決戦で、必ず必要になる気がする」

「タクヤの勘……絶対、当たるから」

　食堂の壁に、巨大な肖像画が掛けられていた。優しい笑顔の若い王妃。長い銀色の髪。純白のドレスをまとって、五歳くらいの男の子を、しっかり両腕で抱いていた。男の子の頬は、母の頬にぴったりと寄せられて、満面の笑顔で笑っていた。

　ヘレナと、アレン。

「ダグラスは、本当に、ヘレナを愛してたんだ」

　俺はつぶやいた。

「うむ。彼の絶望の根は、深い」

　アルテミスが、低い声で続ける。

　ベルフォードが、優しく告げた。

「彼の物語を終わらせる時に、その絵の二人を、お前のイマジナリーで呼び出してくれ」

「……」

「それが、千年の絶望を解く、最後の鍵だ」

　俺は、深く頷いた。ノートとジャガイモが、懐で温かい熱を帯びていた。それは、次の戦いへの予感を感じさせる。