第43話 夜の野営、アメリアの傷
ラビスを倒した翌日、街道をさらに西へ進む。
次の関門、青薔薇のシエルがいる薔薇園の門前までは、もう一日かかる。途中に村はない。仕方なく、街道脇の開けた場所で野営することになった。
夕方、アルテミスがたき火用の薪を集めてくる。サラダはアイリーンの抱っこ紐の中で、ぴーぴーと甘い声を出している。
「おなかへりましたわ〜」
「タクヤ、何作るの？」
アメリアが、剣を磨きながら聞いてきた。
「シチュー。地元で買った野菜と、サラが山菜を取ってきてくれたから」
「クワッ！」
サラが、得意げに胸を張る。確かに、サラのくちばしは、可食の山菜を見分ける天才らしい。村のじいさんに「これ、毒？」と聞いたら「ダチョウは案外、鼻が利くんじゃよ」と笑っていた。
大鍋を火にかける。塩を一つまみ、ハーブを少し。じっくり煮込む。
その匂いだけで、皆の胃袋が、ぐぅっと鳴った。
「タクヤ殿、これは、また、よい匂いだ」
アルテミスが、薪を抱えたまま、しみじみと言う。
「アルテミスさん、漆黒の塔でも、自炊してたんでしたよね」
「ああ。グレッグと交代で作っていたよ。彼にも休みが必要なのでね」
元魔王、職場はホワイトだった……
◇◇◇◇
夜になった。
たき火を囲んで、シチューを取り分ける。アメリアは、案の定、三段でかきこむ。
「もぐもぐ、もぐもぐ、もぐもぐ。んー、おいしい」
アイリーンも、両手で器を抱えて、頬をふくふくさせている。サラダにも、すり潰した野菜をスプーンでひとすくい与えると――「ぴーっ」と喜んだ。
星空が、頭上で瞬いていた。
風が時々、たき火をふっと揺らす。
「……これは、いいな」
アルテミスが、器を膝に置いて空を見上げた。
「ん？」
「グレッグがよく作ってくれた、シチューに似ている」
彼は、目を細めた。
「冬の夜、漆黒の塔の塔主室で――グレッグが、銀のお盆に乗せて運んできてくれた。そして、たわいもない、夜の話を沢山したものだ……」
「……」
「あの時は、それを当たり前だと思っていた。今思えば――それが私の生涯で一番、温かい時間だった」
しん、となる。
誰も、何も言わなかった。
ただ、たき火がぱちっと爆ぜる音だけが響いた。
普段、魔王がどんな暮らしをしてるかなんて、想像もしなかったけど……案外普通なんだな。こういうふとしたコトも、小説の糧になる気がする。
「アルテミスさん」
ぽつりと、アイリーンが言った。
「今、私たちとご飯食べてるの、温かいですか？」
アルテミスがふっと笑った。
「ああ。ここにいる時間も、私の生涯で、一番温かい時間のひとつだ」
◇◇◇◇
ふと、俺は思い出話を始めた。
「そういえば、転ポテの第三部にな」
「ん？」
「主人公のポテト太郎が、敵の魔王の城を制圧した後、その城のキッチンに入って、料理を作るシーンがあるんだ」
アメリアが、スプーンを止めた。
「あんた、その話、よくするわよね。倒した相手の城で、料理？」
「魔王軍だって、毎日メシ食ってるわけだろ。立派なキッチンと、新鮮な食材がたんまり残ってる。捨てる方がもったいない」
「リアルね」
「ポテト太郎は、その食材を全部使って、捕虜にした敵兵にも、味方にも振る舞うんだ。同じ釜の飯を食う、っていう、和解の場面」
「ふぅん」
アイリーンが、目を輝かせた。
「いい話ですわぁ。私、その小説、もっと読みたいですわよ」
「俺も、もっと書きたい」
「タクヤさん、書く時間、ちゃんと取れてますの？」
「夜、皆が寝た後に、ちょっとずつ。ベルフォードさんの話、けっこう進んだよ」
アメリアが、ふっと頬を緩めた。
「ちゃんと、約束守ってるのね」
「うん」
俺は頷いた。
たき火の炎が、皆の頬をほのかに染めていた。
◇◇◇◇
食事の後、それぞれ片付けに散る。
アメリアが「ちょっと、川で汗を流してくる」と立ち上がった。
「あ、俺も、川で服とか装備品、洗っておかなきゃ」
「離れたところで、お願いね」
「了解」
俺は、たき火から少し離れた、小川の上流に向かった。
月明かりが、水面に、銀色に揺れている。
俺は、川で服をじゃぶじゃぶと揉みほぐし、汚れを落としていく。
その時、ふと、下流の方を見てしまった。
十メートルほど離れた岩陰で、アメリアが、剣帯を解いていた。月光の下、白い肩がちらりと見える。
俺は、すぐに目を逸らした――逸らした、つもりだったが、その幻想的な光景に目を奪われる。その瞬間――彼女の背中に、何かが見えた。
肩甲骨の下から、腰のあたりまで、一筋の大きな古い傷跡が――月光に薄く、白く浮かび上がっていた。
俺は、息を呑んだ。
あんな傷、見たことがない。
いや、見てはいけなかった。
俺は、慌ててたき火の方へ戻った。
戻る道すがら、心臓がばくばくと鳴っていた。胸の中に、ざわざわと何かが残った。
ただの好奇心じゃない。彼女が今まで歩んでた道のり。どんな気持ちで、あの傷を背負っているのか。
もっと知りたい、と強く思った。
