最強スキル「イマジナリー」で異世界無双！……のはずがパンツとお地蔵さんしか召喚できません

第32話 束の間の宿、心の距離

　白薔薇のリリアを倒した俺たちは、街道を半日ほど進んで、次の宿場町、リーフベルに辿り着いた。

　リーフベルは、まだカミラの侵食が浅い町だった。男たちはちゃんと働いていて、商店も開いている。とはいえ、町長は「うちも時間の問題でしょうな」と暗い顔をしていた。

　久しぶりに、ちゃんとした宿を取れた。

　今までの旅では、野営か、半壊した小屋に泊まることが多かった。きちんとしたベッド、温かい食事、湯気の立つ風呂。これだけで、もう天国だ。

　夕食を終えて、各自、部屋に戻った。サラは厩、サラダはアイリーンの部屋で寝ている。アルテミスは「私は風呂にもう一度入ってくる」と廊下に消えた。

　俺は、なんとなく寝付けなくて、宿の中庭に出た。

　月が、綺麗だった。

　中庭には、白い小さな花が咲いていて、夜風がその香りを運んでくる。石畳のベンチに座って、しばらくぼんやり月を眺めていた。

　すると、後ろで、かたんと扉の開く音がした。

「……あら、タクヤ」

　アメリアだった。

　寝間着の上に薄いショールを羽織って、こちらに歩いてくる。月明かりが、彼女の金色の髪を、淡く照らしていた。

「眠れないの？」

「ああ、ちょっと、頭が冴えちゃって。アメリアは？」

「私も。今日のことを思い出してたの」

　彼女は、ベンチの俺の隣に、すとんと腰を下ろした。

　ふわり、と石鹸の匂いがする。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　風が、また、白い花の香りを運んできた。

「……ねえ、タクヤ」

「ん？」

「あのとき、あなた、何の幻を見たの？」

　俺は、ちょっと言いよどんだ。

　どう説明すべきか、迷う。

「……前世で、ずっと、欲しかったものを、運んでくれる人の幻だった」

「欲しかったもの？」

「ああ。前世の俺は、物語を、書いていたんだ」

「物語を？」

　アメリアが、不思議そうな顔をした。

　ああ、そうか。この世界には、たぶん、まだ「読み物としての小説」の文化がない。古文書や記録書はあるけど、エンタメとして物語を読む、という習慣は薄いはずだ。俺は、頭の中で言葉を選びながら説明する。

「俺の世界では、物語を書く人を、作家、って呼ぶんだ」

「作家」

「人々を楽しませるための、嘘の物語を、紙に書く。それを、たくさんの人が、夜寝る前に読んで、笑ったり、泣いたり、ドキドキしたりする」

「……嘘の物語を、夜寝る前に？」

「ああ。例えば、勇者が魔王を倒す物語。冒険の物語。恋愛の物語。色々ある」

「ふぅん。それが、お仕事になるの？」

「上手く行けば、ね。書いた物語が、紙の束を綴じた本となって、町中の店に並ぶ。たくさんの人が、お金を払って買ってくれる。そうしたら、書いた人にもお金が入る」

「すごい仕事ね」

　アメリアの目が、ちょっとだけ輝いた。

「私も、誰かの書いた、笑ったり泣いたりできる物語なら、読んでみたいわ」

「……だろ？」

　俺も、ふっと微笑んだ。

「で、その作家になるのが、俺の、前世からの夢だった。でも、まだ全然、読んでくれる人が少くて」

「つまり、まだ認められてないってこと？」

「うん。俺の物語を認めて、本にしてくれる人を、待ってた」

「ふぅん。その『本にしてくれる人』が、幻に現れたって事？」

「そう。それを叶えてくれる人が、夢の中で現れたんだよ」

　アメリアは、しばらく、黙って俺の話を聞いていた。

「ふぅん」

　彼女が、ぽつりと呟いた。

「私はね、ちょびっと」

「ん？」

「私の幻が、出たんじゃないかって、ちょびっと期待しちゃった」

　俺は、固まった。

　アメリアは、月を見つめたまま、続けた。

「どうしてだろう……ちょっと悲しかった。あなたの一番欲しいものが、私じゃないんだなって」

「……アメリア」

　俺は、考えた。どう答えるべきか。

　ラノベ作家になりたい、という夢は、間違いなく俺の根っこだ。前世から、ずっと追い続けてきたもの。それを否定するのは、嘘になる。

　でも、アメリアの言うことに少し驚いた。彼女が、そこまで思ってくれていたのだろうか。

　俺は、言葉を選びながら、口を開いた。

「アメリア。物語を書いて、誰かに読んでもらいたい。その夢は、変わらない。それは、俺の根っこの部分だから――嘘はつけない」

「……うん」

「でも、こうも思ってる」

「……」

「もしその夢を叶えても、君のいない世界だったら、たぶん俺、本当に喜べないと思う」

　アメリアが、すっと俺の方を見た。

「だから、欲張りかもしれないけど……」

　意を決して、アメリアの想いに応える。

　「夢と、君と、両方欲しい。」

　アメリアは、しばらく俺の顔をじっと見つめていた。月明かりに、彼女の瞳が、薄く潤むのが分かった。

「……バカ」

「ん」

「最初から、そう言いなさいよ」

　彼女が、ふっと、俺の方に体を傾けた。

　二人の距離が、ゆっくりと、近づいていく。

　アメリアの息が、頬にかかる。彼女の瞳が、半分だけ閉じる。

　俺も、自然と、目を閉じかけた――。

「クワッ！　クワッ！」

「ぴーっ！　ぴーっ！」

　その時、突然、中庭の茂みからサラダがよたよたと飛び出してきて――その後をサラが追っかけている。さらにその後から、バタバタとアイリーンが追いかけてきた。

「あら、あなたたち、こんな所でなにを？」

　アイリーンがこちらを向いて、尋ねる。

「い……いや……ちょっと、星空観賞会をもよおしておりまして……」

　照れながら答えるアメリア。

「ふふーん、そうね、そういえば、星がきれですわねー」

　色々と察したアイリーンは、よたよた歩くサラダを捕まえて、抱き上げる。

「サラダちゃんがすごい速さで歩くの。目を離すとすぐにどこかに行ってしまいますのよ！」

　そして、サラと一緒に、宿の方へと去っていく。

　少しの気まずい沈黙のあと――

「……そろそろ、宿に戻りましょ」

「だな……」

　アメリアが、立ち上がって、ぱたぱたと髪を整える。

　俺の横を、すれ違おうとした、その時。

　彼女が、ふっと足を止めてこちらに身を寄せた。

　ちゅっ。

　俺の頬に、軽い、温かい何かが触れた。

　そして、すぐ離れた。

　アメリアは、頬を真っ赤にしたまま、振り向きもせずに走り去った。

　俺は、しばらくベンチの上で固まっていた。

　頬に、まだ彼女の唇の温度が残っている。