最強スキル「イマジナリー」で異世界無双！……のはずがパンツとお地蔵さんしか召喚できません

第22話 決戦前夜、それぞれの一夜

　決戦を、翌日に控えた夜。

　小屋の中は静かだった。囲炉裏の火がぱちっ、ぱちっと時折爆ぜる。外では、虫の声が控えめに響いていた。

　俺は寝床の上で寝転がっていた。もちろん、眠れない。明日のことを、頭の中で何度もシミュレートしている。ベルフォードの、あの杖の一振り。あの黒い波動。あれをどうかわすか。どう間合いを詰めるか。いや、間合いを詰めても勝てる気がしない。

　やはり、煎餅か。あの「懐かしい」と呟いた瞬間。そこに勝機がある気がする――。

　すす――と。俺の寝床に、誰かが近づいてくる気配がした。

　顔を向けると、月明かりの中でアメリアが立っていた。寝間着のまま。長い金髪が、肩に流れている。頬がほんのりと赤い。

「……アメリア？」

「……起きてた？」

「ああ、まあ」

「……隣、いい？」

　俺が答える前に、彼女はすとんと俺の寝床の隣に座り込んだ。

　慌ててて起き上がろうとした俺を、彼女がふっと、目で制した。

　しばらく、二人で囲炉裏の消えかけた火を見ていた。やがて、アメリアがぽつりと口を開く。

「……あのね、タクヤ」

「……」

「もし、明日――私が死んだら」

「……」

「両親に、伝えてほしいの。"娘は、ちゃんと、誇りを持って戦いました"、って」

　俺は彼女の横顔を見た。月明かりに照らされたその横顔は、いつもの勇ましい剣士の顔じゃなくて――。ただ一人の、まだ若い女の子の顔だった。

「……アメリア」

「うん？」

「……死なせない」

　俺は思わず、彼女の手をぎゅっと握った。

　彼女の手は、剣を握り続けた――硬いけれど、暖かい手だった。

「俺が絶対に死なせない。だから――そんなコト、言うな」

　彼女が目を、見開いた。じっと俺を見ている。月明かりに、彼女の瞳が潤んで光っていた。

「……タクヤ」

「ああ」

「……」

　彼女がぐっと、顔を、近づけてきた。

　吐息が頬にかかる。

　彼女の唇が、ゆっくりと――。

「クワーーーーーッ！！！！」

　部屋の隅で、サラが、突然絶叫した。

「うわぁッ！？」

　アメリアが跳ね起きる。

「ど、どうしたッ！？」

　俺も跳ね起きる。

　アルテミスとアイリーンも、慌てて目を覚ます。

　サラの足元では。

　ぽてりっ。

　……二個目の卵が、転がっていた。

　ご丁寧に、湯気まで立てている。

「……」

「……」

「……」

　全員が、無言で卵を、見つめた。

「……サラちゃん」

　アイリーンが、半目でサラを、見る。

「……あなた、絶対に空気、読めてないわよね？」

「クワッ！」

　サラは、誇らしげに、胸を張った。

　そして、ふと見ると――。

　新しい卵が、ぴくりと動いた。

　最初の卵に呼応するように。

　アメリアが、ふっと肩の力を、抜いて、笑った。

「……サラに、邪魔されちゃったわね」

「ああ……だな」

　俺も、ふっと笑った。

　なんだか、緊張が、すうっと抜けていく。

「……まあ、明日絶対、無事に帰ってきましょう」

　アメリアが、ぼそりと、言った。

「ああ。約束する」

「うん。約束ね」

　彼女が立ち上がる。寝床に戻る前に、振り返ってぽつり。

「……タクヤ」

「ん？」

「……ありがとう」

「ああ」

　彼女はすっと、自分の寝床へ戻っていった。

◇◇◇◇

　その夜、俺がもう一度目を覚ますと――。

　アイリーンが、外の縁側に座っていた。

　夜空を見上げて、両手を組んでいた。

　月明かりの中で、その横顔が白く光って見えた。

　俺はしばらく声をかけずに、そっと見ていた。

　彼女はぽつりと、呟いた。

「……女神様」

　夜空に向かって語りかけていた。

「私……今度こそ、ちゃんとお仕事しますわ」

「だから……どうか」

「……みんなを、守ってくださいませ」

　彼女の声は震えていた。

　でも、その背中にはちゃんと、覚悟があった。

　俺は声をかけずに、寝床に戻った。

◇◇◇◇

　夜が、明ける少し前。

　俺が、最後に目を覚ますと。

　今度は、アルテミスが囲炉裏の前で、自分の折れた、ツノを撫でていた。

　彼は、俺に気づくとふっと苦笑いした。

「……眠れんのだ」

「だな」

「私は……魔王だった頃の私なら、たぶんベルフォードに勝てなかった」

「……」

「ヤツのあの一振り。あれは、私の一番強かった頃でも防げなかっただろう」

　俺は彼の隣に、座った。

　囲炉裏の消えかけた火が、ぱちっと最後にはぜる。

「でも――」

　アルテミスがふっと笑った。

「今の私には、仲間がいる」

「……」

「絶対に、勝つ。お前と、アメリアと、アイリーンと、サラと卵。みんな一緒に」

「……ああ」

「不思議だな。魔王だった頃は、信用できる仲間がいなかった。なのに今は――」

「敵だった俺たちが、仲間か」

「ふっ、皮肉だな」

　俺たちは無言で、消えゆく火を見ていた。

　やがて、空が白み始めた。

　決戦を、翌日に控えた夜。

　小屋の中は静かだった。囲炉裏の火がぱちっ、ぱちっと時折爆ぜる。外では、虫の声が控えめに響いていた。

　俺は寝床の上で寝転がっていた。もちろん、眠れない。明日のことを、頭の中で何度もシミュレートしている。ベルフォードの、あの杖の一振り。あの黒い波動。あれをどうかわすか。どう間合いを詰めるか。いや、間合いを詰めても勝てる気がしない。

　やはり、煎餅か。あの「懐かしい」と呟いた瞬間。そこに勝機がある気がする――。

　すす――と。俺の寝床に、誰かが近づいてくる気配がした。

　顔を向けると、月明かりの中でアメリアが立っていた。寝間着のまま。長い金髪が、肩に流れている。頬がほんのりと赤い。

「……アメリア？」

「……起きてた？」

「ああ、まあ」

「……隣、いい？」

　俺が答える前に、彼女はすとんと俺の寝床の隣に座り込んだ。

　慌ててて起き上がろうとした俺を、彼女がふっと、目で制した。

　しばらく、二人で囲炉裏の消えかけた火を見ていた。やがて、アメリアがぽつりと口を開く。

「……あのね、タクヤ」

「……」

「もし、明日――私が死んだら」

「……」

「両親に、伝えてほしいの。"娘は、ちゃんと、誇りを持って戦いました"、って」

　俺は彼女の横顔を見た。月明かりに照らされたその横顔は、いつもの勇ましい剣士の顔じゃなくて――。ただ一人の、まだ若い女の子の顔だった。

「……アメリア」

「うん？」

「……死なせない」

　俺は思わず、彼女の手をぎゅっと握った。

　彼女の手は、剣を握り続けた――硬いけれど、暖かい手だった。

「俺が絶対に死なせない。だから――そんなコト、言うな」

　彼女が目を、見開いた。じっと俺を見ている。月明かりに、彼女の瞳が潤んで光っていた。

「……タクヤ」

「ああ」

「……」

　彼女がぐっと、顔を、近づけてきた。

　吐息が頬にかかる。

　彼女の唇が、ゆっくりと――。

「クワーーーーーッ！！！！」

　部屋の隅で、サラが、突然絶叫した。

「うわぁッ！？」

　アメリアが跳ね起きる。

「ど、どうしたッ！？」

　俺も跳ね起きる。

　アルテミスとアイリーンも、慌てて目を覚ます。

　サラの足元では。

　ぽてりっ。

　……二個目の卵が、転がっていた。

　ご丁寧に、湯気まで立てている。

「……」

「……」

「……」

　全員が、無言で卵を、見つめた。

「……サラちゃん」

　アイリーンが、半目でサラを、見る。

「……あなた、絶対に空気、読めてないわよね？」

「クワッ！」

　サラは、誇らしげに、胸を張った。

　そして、ふと見ると――。

　新しい卵が、ぴくりと動いた。

　最初の卵に呼応するように。

　アメリアが、ふっと肩の力を、抜いて、笑った。

「……サラに、邪魔されちゃったわね」

「ああ……だな」

　俺も、ふっと笑った。

　なんだか、緊張が、すうっと抜けていく。

「……まあ、明日絶対、無事に帰ってきましょう」

　アメリアが、ぼそりと、言った。

「ああ。約束する」

「うん。約束ね」

　彼女が立ち上がる。寝床に戻る前に、振り返ってぽつり。

「……タクヤ」

「ん？」

「……ありがとう」

「ああ」

　彼女はすっと、自分の寝床へ戻っていった。

◇◇◇◇

　その夜、俺がもう一度目を覚ますと――。

　アイリーンが、外の縁側に座っていた。

　夜空を見上げて、両手を組んでいた。

　月明かりの中で、その横顔が白く光って見えた。

　俺はしばらく声をかけずに、そっと見ていた。

　彼女はぽつりと、呟いた。

「……女神様」

　夜空に向かって語りかけていた。

「私……今度こそ、ちゃんとお仕事しますわ」

「だから……どうか」

「……みんなを、守ってくださいませ」

　彼女の声は震えていた。

　でも、その背中にはちゃんと、覚悟があった。

　俺は声をかけずに、寝床に戻った。

◇◇◇◇

　夜が、明ける少し前。

　俺が、最後に目を覚ますと。

　今度は、アルテミスが囲炉裏の前で、自分の折れた、ツノを撫でていた。

　彼は、俺に気づくとふっと苦笑いした。

「……眠れんのだ」

「だな」

「私は……魔王だった頃の私なら、たぶんベルフォードに勝てなかった」

「……」

「ヤツのあの一振り。あれは、私の一番強かった頃でも防げなかっただろう」

　俺は彼の隣に、座った。

　囲炉裏の消えかけた火が、ぱちっと最後にはぜる。

「でも――」

　アルテミスがふっと笑った。

「今の私には、仲間がいる」

「……」

「絶対に、勝つ。お前と、アメリアと、アイリーンと、サラと卵。みんな一緒に」

「……ああ」

「不思議だな。魔王だった頃は、信用できる仲間がいなかった。なのに今は――」

「敵だった俺たちが、仲間か」

「ふっ、皮肉だな」

　俺たちは無言で、消えゆく火を見ていた。

　やがて、空が白み始めた。