最強スキル「イマジナリー」で異世界無双！……のはずがパンツとお地蔵さんしか召喚できません

第17話 霧の森と、消えた村

　灰色の霧は、進むほどに濃くなった。

　しまいには、サラの首から先が、ぼんやりとしか見えなくなる。湿気を含んだ霧が、肌にじっとりと纏わりつく。鼻の奥が、土と苔の混じった、古い匂いで満たされていく。

「……地図によれば、この先に、村があるはずなんだ」

　アメリアが、馬上――ではなくサラ上で、古い地図を広げる。

「霧の村――ミストムーア。この森に住む人々の、最後の集落」

「住人は、いるのか？」

「ええ。最後に確認されたのは、十年前。でも、ここ数年、行商人も近づかなくなったから……」

　俺たちは、サラから降りて、周りを伺いながら慎重に進む。霧の中で何かと出くわした時、サラの背中の高さは、かえって不利だ。

　しばらく歩くと――ぽつりと、家らしきものが霧の中に現れた。

「……あった」

　アメリアが、剣の柄に手を添えながら、近づいていく。近づくと、皆、その異様な姿に思わず息を呑む。

　家は、屋根の半分が崩れ落ちていた。壁の板は、湿気で黒ずみ、ところどころに穴が空いている。蔦と苔が、家全体を覆い尽くしていた。

　明らかに、十年どころじゃない。何十年、いや、もしかしたら、もっと――。

「次の家……」

　アイリーンが、隣の家を指さす。同じだった。

「その次も……」

　俺たちは、村の中を無言で歩き続ける。

　どの家も、同じように朽ち果てていた。中をのぞき込んでも、人の気配はおろか、生活の痕跡すら、もうほとんど残っていない。

　井戸の縄は朽ちてだらりと垂れ下がり、庭に置かれた桶の底は抜けていた。物干し竿は、湿った木の棒に変わっている。

　誰も住んでいない。誰も、何十年も、住んでいない。

「……ここは、本当に、十年前まで人が住んでいた村なの？」

　アメリアの声が、ひそやかに震える。

「地図が、間違ってるんじゃないか？」

　アルテミスが、首を傾げる。

「……いえ」

　俺は、霧の向こうに、目を凝らした。

「たぶん、地図のほうが正しい。誰かが、何かを隠している」

　俺たちは、村の中央あたりにある、比較的しっかり残った民家の前で足を止めた。その扉は、すでに蝶番が壊れて、半分外れている。

　軽く扉を押すと……ぎい、と長い悲鳴のような音を立てて、扉が開く。

　中は、薄暗かった。崩れた天井から、わずかに射し込む光に、舞う埃が照らし出されている。

　床には、朽ちかけたテーブル。倒れた椅子。壁にかかった絵は、湿気で滲んで、何が描かれていたのか、もう分からない。

　その時――。俺の足元で、何かが、カサリと音を立てた。目を落とすと、紙片だった。古い、黄ばんだ紙。手紙のようだ。

　俺は、慎重にそれを拾い上げた。あちこちが朽ちて、もろい。でも、文字はかろうじて読める。手書きの、丁寧な若い女性の筆跡。

　『父さんが、また戻ってこない。』

　俺は、息を呑む。

『村のみんなも、もう諦めようと言っている。

　王都に呼ばれて出陣してから、もう半年。

　父さんは、強い。誰よりも強い

　銀霧の魔導士なんだから。

　でも、私は信じてる。父さんは必ず帰ってくる。

　だって、約束したもの。

　次のお祭りには、一緒に煎餅を食べようって。

　母さんが、煎餅を焼いて待ってる。

　私も、待ってる。

　父さん、早く帰ってきて。』

　手紙は、そこで途切れていた。

　俺は、しばらく、その手紙を見つめていた。

　なぜだろう。胸の奥が、じわりと、重くなる。

　会ったこともない、何百年も前に、この村にいた、誰かの娘の――その声が、聞こえてくるような気がした。

「……タクヤ？」

　アメリアが、心配そうに、俺の顔をのぞき込む。

「ああ、ごめん。これ、見てくれ」

　俺は、手紙を、皆に見せた。

　アメリアが、口元を手で覆う。

「銀霧の魔導士……？　聞いたことのある言葉だわ」

「私もだ」

　アルテミスも、眉をひそめる。

「そして、この字の感じは……数百年以上前のものだ。十年前じゃない」

　その時――。

　外で、サラが、低く警戒の鳴き声をあげた。

「クワッ……クワッ……！」

　俺たちは、急いで外に出る。

　サラは、毛を逆立てて、霧の奥の一点をじっと見つめていた。

　その先に。

　ゆっくりと、影が、近づいてくる。

　背の曲がった、痩せた、人影。古びた黒い外套を、引きずるように身にまとっている。その手には、ひびの入った木の杖。長い灰色の髪が、肩から胸まで垂れ下がっている。顔は、見えない。フードに隠れている。

　俺たちは、息を呑んで、その人影を見守った。アメリアが、剣の柄に手をかける。が、抜けなかった。アルテミスが、両手に魔力を集めようとするが、集まらなかった。

　その人影は、戦う気配を、一切、漂わせていなかった。ただ――どこまでも、悲しい空気をまとっている。ようやく、俺たちの十歩ほど前で、人影は足を止めた。そして、ぼそりと呟く。

「……また、来たのか。生きた人間が」

　声は、低くしわがれていた。

　俺たちは、誰一人、答えられなかった。

　人影が、ゆっくりとフードを上げた。

　現れたのは――。

　深くしわの刻まれた、老いた顔。

　灰色の髭。

　しかし、その瞳だけは、消えかけた炭火のように、まだわずかに光を宿している。

「東の魔王、ベルフォード。それが、お前たちの探している、私の名だろう」

　俺は、震える指で、手紙をぎゅっと握りしめた。なぜか分からない。ただ、なぜか――この目の前の、疲れ果てた老人と、この手紙が繋がっている気がした。