魂魄昇華
「……それにしても、今朝は釣れないなぁ」
暖かな陽ざしと少しだけ冷たくなってきている風。
木の葉が小さくさわさわと鳴り、川の水がさらさらと静かに流れている。
本当に静かだ。
……いや、静かすぎる。
気付くと虫の音さえ聞こえない。
ユーナはそっと釣竿を片付ける。愛用の細剣を引き寄せ、ゆっくりと辺りを窺う。
そのまま、急いで山小屋へ引き返した。そこにはすでに戦闘準備を整えた師匠が待っていた。
「ユーナ！
よかった無事でしたか。急ぎトリスへ下りますよ」
久しぶりに緑玉の杖を持った師匠はやっぱりかっこいい。ニマニマと見とれつつ小屋の中に入ると街へ降りるための荷物をひっつかむ。
「それで、師匠。何かあった？やけに森が静かだけど……」
「どうやら黒骨馬が出たようです。先ほど骨鶯を見かけました。
それと、何度も言いますが、私は師匠じゃないですよ。ユーナに魔術教えてないでしょう？」
「うぇ～。やっかいな。ならトリスに降りてギルドに連絡ですね」
魔物は生物の生命力を喰らう。その中でも亜死族は、眷属を増やす傾向が強く、とくに強種以上は、群れを率いている事が多い。
黒骨馬は魔術を打ってこないだけまだマシとは言え、厄介極まりない魔物なのだ。
もっとも魔術主体の師匠なら単独でもまぁ、倒せるだろう。やっぱり師匠はかっこいい。
好き。
ただ、無傷では難しい。師匠がケガをしたら、聖堂にいる牛女がしゃしゃりでてくる。回復魔術の魔道具やポーション系は聖堂が一括管理しているので、できれば師匠には髪の毛一本分のケガもさせたくない。
「それと聖堂にもですね。浄化の処理をしていただかな――」
「いやいや、連絡は冒険者ギルドにまかせましょうよ。うん、そうしましょう！」
なぜか聖堂を毛嫌いするユーナを訝しげに思いながら、やれやれと嘆息する師匠と二人で街を目指した。
トーマはまだ駆け出しの頃に足を痛めており、ユーナは気を使って多少遠回りでも歩きやすい道を下りていく。
橋に差し掛かったあたりで、不意に音が消えた。まるで、風までも息を潜めたかのように。
――ユーナでもわかる。何かが、来る。来ている。
広い河原を悠々と歩んできたであろうそれは川上から姿を現した。
「ユーナ、走って下さい！ 『某は招く 久遠なる眠り 氷棺』！
時間を稼ぐので街から応援を呼んできてください！
『集い、暴れろ 嵐壊』っ！」
詠唱による代替で略されたとはいえ、それでもなお複雑さと緻密さを以て構築された立体魔法陣を師匠は高速で二つも発動させた。
その魔術の向こうに見えた骨馬は、馬の亜死族のくせになぜか鎧を着ていた。
ユーナは嫌な予感がした。
――それでも、天才的な師匠の自重なしの攻撃だ。きっと倒せているはず。
極低温かつ全方位からの衝撃と斬撃は数々の大型魔獣を粉砕してきた、師匠の決まり手の一つなのだ。
大丈夫、アレが無事な訳がない。――だけど、師匠の魔術が直撃した魔物は竜巻の影で見えないが、その存在感は些かも衰えていない。
「くっ、やはり届かないか？
――急げ！お前だけで走ってくれ！
『我 誘うは炎熱の舞殿――」
全力で魔術を構築している師匠はやっぱりかっこよくて、そして、あの時と同じ様な必死な表情で口調も乱暴になっていた。
だけどあの時と違って、複雑で繊細な立体魔法陣が高速で構築されていく。
ユーナももう守られるだけの子供じゃない。
「いっけえ！」
トーマがユーナの護身用に特別に誂えた、虎の子の矢を続け様に放つ。
だが、黒骨騎馬は、嘲笑うかのように、避けるそぶりすら見せない。
「――焦がれ焦がし、獄炎もって燃やし尽くせ 炎帝降臨』！
こいつは黒骨馬じゃない！
黒骨騎馬だ！街に知らせろ！行け！！」
トーマの十八番にして最強の切り札、相棒の炎帝を召喚した師匠は数瞬の間、黒骨騎馬を睨みつけた。
その後ふうと息を吐くと悲壮な表情で自分の胸元の首飾りを引きちぎり、ユーナに投げ渡した。
「……だめですね。ユーナを嫁に出すまでは死ねないと思っていましたが、どうやら覚悟を決めないといけないようです。
――ギラ、できるとこまでユーナを守ってくれますか？」
トーマは緑玉の杖をかかげ、魔力を集め始める。
「やだ……だめ、やだよ、トーマ、まって！」
竜巻が引き、現れた黒骨騎馬は、まだ節々が凍り付いたままとはいえ無傷のまま吠え猛った。
トーマは、目線だけユーナに移すととても、とても優しい顔で微笑んだ。
「……冒険者になって、無茶をして足を壊して。それでも付いてきてくれて。
魔札の材料を取るために森の中に居を構えて不自由をさせても、それでも側に居てくれて本当にありがとう」
「死なないよね、一緒に逃げよ、あの時みたいに！――今度は私が走るから！」
「あれからは私は逃げられませんよ。
知っていました？あなたを本当に娘のように思っていたのですよ。
――なのに、師匠だなんて他人行儀に呼ばれて寂しかったな」
更に魔力を練り上げながらクスクスとトーマは笑った。魔力が高まり渦巻くトーマ。ユーナは必死に手を伸ばすも弾かれてしまい、これ以上近づけなかった。
「ちがう、好きだったの！師匠を、トーマを本当に大好きだったの！！
――娘じゃなくて……隣に並びたかったの！」
「……私のようなおじさんではつり合いませんよ。ユーナはいい子なのですから。――幸せにね。
あなただけならあれからも逃げられるはずです。――その程度の時間なら私でもかせげますよ。
ギルド長は元Bランクの冒険者ですし、今の時期なら比較的冒険者も多い。
だから、せめて街まで逃げ延びて下さい」
少し困ったような師匠は、やっぱりかっこいい笑顔を終わらせ、決然と魔物に向き直った。
「さてと、化け物。付き合ってもらいますよ。
『末路わぬ者 忘れ去られし者 永久なる観察者 魂魄昇華』」
「だめ、いや、まって、まってよ！」
「時間は稼ぎます。
街へ逃げ延びてください。――さようなら。
そして、ありがとう」
トーマの体から立ち上がった金色の粒子が、召喚されていた炎帝に吸い込まれていく。トーマが糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちると同時に氷の拘束を蹴散らした黒骨騎馬に炎帝が踊りかかった。
「やだ、やだ、トーマ、トーマー！！
誰か、誰でもいい、助けて！！！」
禁呪とされる”魂魄昇華”は自らの存在を魔力に変換する。天才と呼ばれた男は、愛しき者を守るために最後にたどり着いた意地で炎帝にすべてを捧げた。
ユーナには、もうただの矢しか残っていない。
