脇役のラスボス
「我より、目立つなぁ！
我こそが、我こそが！主役なのだ！」
吠え猛るティアは、更に鏡を増やしクリトへの光線密度を上げていく。その中央でキラキラと舞うように剣を振るう姿が、収束された光線によりかき消される。一斉に着弾した光線が爆散していく。
「クハハハハ！跡形も残さず、消しさっ、んがっ！」
クリトを消し飛ばしたと確信したティアだったが唐突に真横からの衝撃で弾き飛ばされた。
「だから、お前の台詞はさっきから雑魚じみてる自覚ないのか？
まぁ、気持ちは分からんでもないがな」
蹴り飛ばした姿勢で残心を解かず、ボソリとクリトが呟く。ふと視線を外し、城の中を映す鏡を指さす。
「お前の言う主役って、ああいうのだろう？」
クリトの視線の先には、風の聖女と相対する騎士団長の姿があった。
彼が振るうのは一振りの赤い大剣。羅刹のごとき表情で、全てを蹴散らすような紅蓮の炎を纏わせた豪快な太刀筋。しかし、彼自身は湖面のように凪いでいる。無拍子で踏み込み、触れただけでも必滅の破壊の化身。
対する聖女は両手に構える二振りの短剣。迅速かつ変幻自在な太刀筋は軽やかで舞のようだ。だが、そんな彼女は冷たく無表情を貫く。一瞬千斬にて、万の太刀筋。受ける事も避ける事も許さない、滅びを告げる灰塵の女神。
周りは既に瓦礫と化し、互いに供を付けずに一対一で向き合う。既に何合も打ち結び、それでも互いにかすり傷すら与えない。かつて、片方は最強の戦士として、片方は有望な見習いとして同じ部隊で共に魔物を蹴散らしていた。
知らぬ仲では無い。だが、この時は互いに剣を向き合っている。
「強くて、皆から慕われていて、二人とも理想のヒーローの体現だ。憧れるのはよくわかる。
――それとも、あっちか？」
「……うるさい」
次の鏡には、戦力を持たぬ侍女や城仕え達を庇うように結界を張り、必死に指示を飛ばす王の姿があった。
限界まで拡張した結界の中は、野戦病院のような有様だった。戦力は持たずとも、そこはこの国の王城へ勤める者達である。決して無力無能の衆ではない。守護隊筆頭魔術師ゲーナムの結界を補助する者、戦士の傷を癒す者、戦う者へバフ強化魔法をかける者。
それぞれが一人だったらあっと言う間も無く黒い靄に取り込まれいたであろう。だが、集い、支え合うことで何とか凌いでいる。そして、その中心には諦めず檄を飛ばす王と王妃そして、ゲーナムを中心にギリギリの均衡を保たせている。
「この混乱の最中、先頭に立ち守る王と王妃。身を挺する騎士達。絵になるねぇ」
「……うるさい！」
「それと、そこの魔術師師弟コンビと聖女カルテットの後出し上等！後の先をとる魔術対決も玄人好みな対戦だ」
「うるさい、うるさい！だまれ！だまれ！！だまれぇっ！！
『宣誓:集え、束ねろ！』」
感情の赴くままに極大の光線をクリトへ見舞う。だが、クリトはあっさりと光線を弾き消す。
「対してお前は、こんな真っ暗で、何も無い所で、誰にも知られず、誰とも知らない奴とやり合っている」
「あぁあーっ！消え去れぇ！！」
光と闇を自らに纏わせたティアは直接クリトに襲い掛かった。光速にも届きそうなその拳速は、それでも動きを読み切られる。
連撃を仕掛けてもことごとく躱されてしまう。鏡からの光線を避け、背後からの闇弾をクリトが弾いたその瞬間を狙ったティアの拳がそれでもまだ空を切る。
「っぐは、」
その隙を逃さずクリトの膝がティアの鳩尾を撃ち抜き、崩れた体勢のティアの側頭部に回し蹴りを叩き込む。
吹き飛ばされたことで、距離が出来たティアは、改めてクリトを睨みつけたと思えば、唐突に笑い出した。
「クハハ、やはり貴様は特別じゃ。
先程の連撃は風の聖女ラフィーネを持ってしても捌き切れるものではない。
今までどこに居たのか知らぬが、正にこの場の最強は貴様か我よ。
有象無象なぞ関係ないわ！
特別に選ばれた我らの雌雄が決せられるのだから！」
高らかに笑い上げビシッとクリトに指を向けるティアに対し、クリトは苦笑いをこぼす。
「……生憎、俺は世界に呪われていてね。
特殊な存在であることは否定しない」
クリトのその言葉に当然といった得意顔でティアは続きを促す。
「そんな俺に、世界が与えた役割は、その他大勢の一部。だから、主役級の奴らとは関われないんだ」
ピタリとティアの動きが止まる。
「最初は戸惑ったさ。
この国との関わり始めがラウド殿下だったから、周りには主役クラスしかいやしない。認識すらしてもらえない。
そりゃそうだろうな。普通は王子殿下から見たら、俺なんか動く背景みたいなもんだろうさ。
まぁ、城である程度過ごせばモブ仲間も出来たし、逆に食客という立場だからオブザーバーとして参加した会議で発言しても目をつけられなかったのは、楽でよかった」
少しずつ、“あれ、こいつそう言えばあの会議とか、あの討伐とかに居た様な？“と言う遠い目になっていくティア。気まずいような、しょっぱい表情になり、指先もヘナヘナと垂れる。
「だ、だが！貴様は力を隠していたではないか！
それなら認識が薄いのも仕方ないっ！
それに実力は本物であろう！貴様は、断じてどうでもいいような、軽い存在ではあるまい！」
再び、ビシッと指を指す。今度は少し必死さが出てしまい、少し優雅さは欠いている。
「確かに。俺もさすがに自分をどうでもいい様な存在だとは思いたくはないな。
呪いの身でも、分隊長には褒めて貰えたしな。仕掛けた罠がどハマりして、瀕死になった六脚熊をラウド殿下がトドメを刺すっていう見せ場を作れてね。
うん、あの時の打ち上げの酒は盛り上がったな。
――だろ？ラウド殿下」
「うむ。あの日は楽しかったのだ。無事に討伐もでき、分隊長のダーティー等も頑張ってくれて、大きな怪我もなくて、よかったのだ。
……ラウドは、最後のトドメを刺させてもらっただけなのだ」
いつのまにか、ラウドもそばに来ていた。常ならざるティアを前にしても、動揺せず、静かに見つめる。
クリトは頰を掻く。そして、城を映す鏡の一つを指さして言葉をつなげた。
「例えば、そこのハゲデブチビはな、まぁ鈍臭い。料理人として城に入って長いがまだ見習い。おかげでジャガイモの皮むきとか、スープの灰汁取りとか難しいというよりも面倒なことが絶妙に上手い。
けどな、いつもにこやかで人当たりがいいから、可愛い嫁さんと賢い子供達に囲まれた、幸せそうな家庭を築いてる。今回のこの騒動があいつの平々凡々な人生の唯一の事件だろうさ」
そんな他愛のない話にティアはイラつき、冒頭の奇襲の仕返しとばかりに、今度こそクリトを仕留めるための大規模な魔術を構築していく。
「そのカミさんは城下町で針子をしててな、特に穴あきの繕いが上手いんだよ。
同僚のおばちゃん連中にも好かれてて、二人して孤児院出な上に二人とも高給取りじゃないから、金がないだろうってしょっちゅう惣菜を差し入れてもらってるらしいな。
子供達も服飾ギルドで母の手伝いをして、それが逆に集客に繋がってるとか聞いたな」
ラウドへと語るクリトを見下しながら、ティアは勝ち誇った様に、ギラついた目を向ける。
「貴様だけは、確実に葬り去ってやるわ！『宣誓:
「ちなみに、色々と目の肥えた王宮侍女達の中で去年までの三年間”理想の家族”で殿堂入りしてる。つまり、皆の憧れだな。
なぁ、ラウド。憧れってなんだろうな」
「……『宣誓:顕現化
――定義:ヤツを滅ぼせ！
――実行:砂塵の――」
「うるせぇ！
……今、選ぶのはラウドだ」
クリトは構築陣を直接斬り飛ばす。ティアはそれに苦々しく顔を顰め、クリトを睨み返す。
「！
化け物め！構築式に干渉するのでさえ難しいというに！」
「……其方は、なぜこんなことをしているのだ？
こんなに力を集めて、何を為したいと思うのだ？」
「……我が、我こそが選ばれし者よ！
我に相応しいモノを選んで、集めて、奪って！当然よ！」
黙れとばかりに手を振り抜き、ガナリ立てるティアに、もう優雅さは残っていない。
「よくわからないのだ。
其方は結局、何者なのだ？
身体はティア、手下も先代聖女の影ばかり。“本物の其方”はどこにあるのだ？」
「……貴様は……！それならば、見せてやる。
これが、聖女の鏡、インウィディアの真の姿だ、！
『宣誓:顕現せよ
――定義:聖女よ、力を寄越せ！
――実行:暴れろ！嫉妬！』
――好きなだけ、持っていけぇっ！」
がくりと崩れ落ちてティアは膝をつく。
黒い靄が立ち上がると周囲の鏡が砕け散りガチャガチャと音を立てて一箇所に集まっていく。そのガラス片が集まるとメリメリと音をたてながら、更に圧縮されて行く。
黒い靄も取り込まれ、そこに在ったのは、真っ黒な……いや、周りの景色を映し込んだスライムだった。その証拠にクリトの姿が歪に蠢き映し込まれている。全ての形へ成り得る、全て映すモノは。しかし、何者にも成り得ずに、歪んだ像しか結べなかった。
「もういい。何もかも！
――どうせ全部、……全部！僕じゃ無い！
エンヴィー、お前は、お前だけは僕なんだ。
存分に暴れろ！」
ティアは肩で息をする。残ったインウィディアの余燼の如き意思は取り繕う事を放棄したのか。言葉使いも稚拙になる。
迫り来るスライムの巨体。クリトが振るう剣は確かに切り裂くが、瞬く間に修復されていく。ならばと魔術を放つも弾かれ、または収束されてクリトへと弾き返される。エンヴィーはインウィディアのもう一つの姿。蠢くスライムは全てを奪い、我が物とする怪物であった。
クリトは一度距離を取り、少しイラつきながら改めて刀を構える。スライムは先程までの俊敏さは無くなったものの、六脚熊をも圧倒できる巨体でウネウネと近づいてくる。
クリトは、冷めた瞳で、むしろ熱を失ったかのように無遠慮に切り掛かり、斬り裂いた。
読んでいただきありがとうございます
次回嘘予告
ぷるぷる ぼくはわるいすらいむじゃないよぉ
「テイマーへの道」
君はスライムを最弱と侮ってしまうか。
