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おかえり

「ひっ」

　ユーナが目覚めると、魔札の間から目らしきものを覗かせた何かがあった。しかも目の前から指五本分くらいの距離で。意図せずも軽く悲鳴が出てしまったのは仕方のないことだった。

「あら、気が付いたのね。よかった。やっぱり元気が一番よね。ご飯食べる？私、味はよくわからないけど、しっかり計量したからきっと大丈夫よ。甘い、辛いとかは知識としては知っているのだけど。けど、レシピってすごいのよ。しっかり計量して、手順を守れば誰でもしっかり同じ味にできるのよ？お菓子だってやっぱり同じようにできちゃうんだから。

　お菓子といえば、街にあった、黄色の飴。あれはなんで葉っぱが入っていたのかしら。子供たちもおいしそうに食べていたし。ねぇ、あれ何の葉っぱ？やっぱり甘いのかしら。……ってあらあら、ごめんなさいね。やっぱり脱線しちゃって。ユーナちゃんとのおしゃべりが楽しくて、また話し込んじゃったわ。それじゃ、お腹空いているわよね。ご飯の準備をしてくるわね」

　ユーナは目の前のそれが何かはわからなかったが、声とその漂うポンコツ臭でチセだとぼんやりと思う。チセが出口に向かったため、全身が目に映る。どうやったのか、体中、おそらく服の下も頭にまでターバンのようにすべてを魔札に包んだチセ？はルンルンと小屋から出ていった。

　あらためて辺りを確認すると、ここは、河原の四阿(あずまや)。釣り道具や香草を集めるザルや篭もある。

　あー……そろそろサルメの根を集めないとな。……そんなことを考えながら周りを確認する。

　寝起きにしても、なぜだかいつもよりぼーっとする。

　窓から差し込む光から見るに、まだ早朝。

　薄く敷かれた藁の上で隣にクリトが寝ている。一応離れた床に雑魚寝と言えトーマ以外には、寝姿を晒したくない。

　だるいな、と思いながら体を起こそうとしてバランスを崩す。

　丁寧に包帯が巻かれた右手は、――前腕の途中から先がなかった。それを見た瞬間、やっと頭に血が巡りさっきまでの死闘を思い出した。

「トーマ、トーマはどこ？」

　左手で体を起こし、続けざまにクリトの襟首をつかみ上げる。

「起きろ！トーマはどこにいる？！」

　ガクガクと揺さぶられ、さすがに目を覚ましたクリトは当然抗議をした。

「あ、いきなり、ど、ちょっとま……、ってって、話を、さ……、はな、離せって！

　なんだよいきなり。ちょっとまてよ……ふぁぁ〜。

　できることは手伝ってやるから」

「できるじゃなくて、するのよ！トーマはどうした！精霊として錬成してくれるんでしょ！！」

　寝起きにも関わらずいきなり怒鳴られ揺さぶられて、若干どころではなくかなり不服そうなクリトを一切気にせず寝床に突き倒し、緑玉の杖を探した。それは気が付けばすぐそこ、ユーナの枕元に寝かせられていた。

「あぁ、トーマ……」

　それの緑玉はひび割れ、すでに輝きも温もりも失っていた。ユーナには、それはただの壊れかけの杖にしか思えなかった。

「クリト……ほんとに、トーマは助かるの？ほんとに、ほんとに助かるの？

　トーマは、最後の瞬間まで私を守ってくれたの。

　私、まだ何も返せていないの。

　この大好きって気持ちすら、受け取ってもらっていないの」

　ユーナは先ほどの凶暴さが嘘のように、不安な声ですがるように震える手を杖へ伸ばす。そして、両腕で、まるで赤子を抱くかのようにやさしく、やさしく抱きしめる。

「あぁ、それ。実はもう、」

　ガン、と思いっきり拳をクリトの顔面にたたき落とした。

「言い訳なんか、聞きたくない！トーマは私のために死んじゃったんだ。私なんかのために！」

　短くなった右腕で、切なげに杖を抱きつつ儚げな表情という乙女な雰囲気とは裏腹にゴスっ、ガスっと淑女の拳からはあり得ない音を響かせながら、ユーナは涙を溢れさせた。

「え、あの、う、が、ちょ、あ、んぐ、ま、ぎぅ、って」

　なんだかリズミカルな声をあげながら、クリトも抗議らしきことをしているが、その程度でユーナを止められるわけはなく。

「トーマ……わたしもすぐ後を追うね」

　たっぷり深呼吸三回分のリズムを刻んだユーナは、冷たい杖を抱くとふらふらと四阿のドアをくぐった。

　だいぶボロっとなったクリトを残して。

「……はぁ。話を聞いてすらもらえないとはね。

――今度も面倒そうだな」

　だれにも聞かれないクリトのその呟きは、とても静かに響いていた。

「あらあら、やっぱり上手ねぇ。さすがに炎の眷属様ね。中火、強火とかは知識としては知っているんだけど……

あら、やっぱりお腹空いて待ちきれない？すぐよそってあげるわ。

　ユーナちゃんこちらに来てくれる？これはいい匂いなのかしら。ちゃんとできているの？」

　河原に積んだ石で即席に作られた釜戸では、温かそうなスープが良い匂いを漂わせている。そして、その釜戸の火のすぐ脇に、小さな、温かいものが浮いている。

　ふと、風が止まる。

　周囲の音も遠慮するかの如く、遠くに聞こえる。

　それは、ユーナに気がつくとふわふわと近づいてくる。

　温かさに満たされたそれはトーマの髪と同じ緑をしていた。そして縁取るのは鮮やかな赤。それが炎のように揺らめいている。

　ユーナは、感情が振り切れて、逆に身体が動かない。涙目で近づいてくる彼を見つめる。

「お帰り、トーマ。」

　泣きながら、それでも笑おうとしたユーナはぐちゃぐちゃな顔でそっとその光を抱きとめた。

　気がつくと、クリトも側にいた。そのまま皆で朝食を食べた。

　芋の入ったスープが、ユーナにとってはとっても優しかった。

　クリトは食べながら精霊となったトーマをユーナに説明をした。

　ユーナは、今度は落ち着いて話を聞いた。

　もう、トーマに抱きつけないということがすごく悲しくて。

　まだ、トーマと繋がっていられることがすごく嬉しくて。

　トーマと繋がれたら、サナとチセの精霊言語もなんとなく感じられるようになった。

　そして、サナもチセも色々と話をしてくれた。

　気づけば、いろいろと話し込んで。

　夜が来て、朝が来て。

　気づくと三日ほど過ぎていた。

　そしてユーナは、決断した。

読んでいただきありがとうございます。

次回嘘予告

「私、ドラマーになる！」

とりあえず、歌わせてみる文化、アリだと思います。