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渇き

　賑やか（？）な食事を終え、チエは例のソレ(・・)を見据える。その厳しい視線に気付いたクリトはその先を追う。

　そして、ソレ(・・)が目に入った瞬間、警戒心が跳ね上がる。

「……それは？」

　チエは無意識に視線を固定したまま、ソレを掴みあげる。

「この間の商談の結果(戦利品)さね。

　ほら、受け取りな」

　ぽい、と投げ渡されたそれを、クリトは片手で受け止める。見た目通り、意外なほどに軽かった(・・・・・・・・・)

　布をほどくと、中から現れたのは――

「……この古さだと、玻璃盃(はりはい)とか言うヤツか？」

　装飾のない、くすんだガラスのような酌器。どこにでもありそうな、単純でありふれた形。だが妙に古めかしい。――そして、それ以上にやけに静かにそこに在る。

「これをあのケチな領主が？」

「そうさ。あのしつこい男からの“詫び”ってやつさね」

　チエは自分のグラスに水を注ぎながら鼻で笑う。

「領主様ともなると、面子が第一だからねぇ」

「何したんだよ……」

「なぁに。ちょっとしたサプライズさ」

　その”ちょっと”が怖いのだが、クリトは深く追及しない。

「この領地は、奥方のパトリシア様がいるからこその平穏だわ。

――あれはいい女だねぇ。ハゲは完全に手の平で転がされてるけど、気づいてないね」

「まじか……噂は聞いてたけど、ばあちゃんが褒めるほどか。」

　チエは手をひらひらさせながら定位置の椅子に腰を下ろす。

「この世界はね、表に出るのは男でも、裏で回してるのは女さ。

覚えときな」

「身に染みてわかってるよ」

　軽く受け流しつつ、クリトも自分のグラスに水を注ぐ。――妙に喉が渇いていた。

　改めてその酌器を眺めた。

　――やはり違和感が勝つ。古びているのに傷が少ない。そして何より、“静かすぎる”。

「……相棒」

　腰に下げた剣に、小さく声をかける。

〈なに？〉

　幼い声が、頭の中に直接響いた。

「これ、見てみろよ」

　酌器を軽く掲げる。

〈……うん？〉

　一瞬の沈黙。

〈あれ？

……なにも、聞こえない〉

　クリトの眉がわずかに動いた。

「だよな？」

〈普通ならね、クリトにも聞こえなくても、僕にはどんな物でも”声”が聞こえるの。

　なんと言っても僕は付喪神だもん。

　だからね、どんなに新しくても、今日の記憶くらいはあるはずなのに……〉

　そう言いながら、クリトの契約精霊は何度か呼びかける。

〈おーい？聞こえてる？〉

　――反応は、ない。完全な沈黙。

　クリトは器を指で弾く。乾いた音が冷たく室内に響くだけ。

〈生物と違って寝ているって事もないはずだし。“存在してる”なら、無反応な訳ないのに〉

「ふーん……」

　クリトは棚から酒瓶を取り出し、酌器に注ぐ。

　とくとく、と液体が満ちていく。――ただ、それだけ。変化は何もない。

　当たり前のその姿に、しかし違和感のみが募っていく。

「……おいおい」

　思わずクリトの口角が上がる。

「これ、当たりなんじゃね？」

〈……えっと、かなり変〉

　クリトはゆっくりと息を吐き、鼓動だけが早くなる。

「魔術式は無し。だが、魔力も通らない……封印具か？――それとも別の何か、か？」

　言葉を途中で切る。――面白い。久しぶりに、そう思えた。

「まぁ、今はいいか」

　クリトは酌器をテーブルに置いた。妙な存在感を放つそれは、こちらを見ているかの様だった。

「ばあちゃん、これ調べるの明日でいいだろ」

「好きにしな。あたしはもう寝るよ」

　チエは立ち上がり、軽く伸びをする。

「面白いことがあったら教えな。退屈は嫌いなんでね」

「了解」

　しばらくして、屋敷は静寂に包まれた。ランプの火が、ゆらゆらと揺れる。

　クリトは酌器を見つめている。なぜか、目を離してはいけない気がしていた。

「……なぁ」

〈うん〉

「やっぱ変だよな、これ」

〈うん〉

　短い肯定。そして――

〈ちょっと、怖いかも〉

　珍しく弱気な声だった。

　夜半過ぎ、クリトは酌器を手元に置いたまま横になった。目を閉じても意識の隅にあの酌器がちらつく。

　妙な感覚が消えない。見られているような、透明なはずの内側に、何かがいるような――。

　やがて、微睡みの中。ふと、底に”線”が浮かんだ気がした。

　それがすべての始まりになるとは、このときのクリトはまだ知らなかった。

――――

　翌朝。爽やかなはずの朝の光が、薄汚れた窓から差し込む。今朝は妙に気怠るく、喉が渇いていた。

　水差しに手を伸ばしつつクリトは目を開けた瞬間、視線のようなものを感じる。

　テーブルの上――あの酌器。

「……夢じゃ、ないよな」

　ゆっくりと起き上がり、腰に愛剣を下げる。

　昨夜と何も変わらない。ただの古びた器。だが、確かに”何か”がいる。

〈クリト〉

　相棒の声は、いつもより低かった。

〈それ、やっぱりおかしいよ。こんなの、ありえない〉

「わかってる」

　クリトは酌器に手をかざし、改めて魔力を流し込む。

　だが――やはり反応はない。

　否。

「……反射がない、いや、もっとこう……？」

　確かに、流したはずの魔力が”消えている”。

〈吸われてる……？〉

「余波もなし、術式もなし、痕跡もなしで？」

　魔力を行使すると必ず”跡”が残る。残せるから術式の骨格を通して世界へ影響を与えられる。

　だがこれは違う。“反応が無い”のではなく、“消えている”。

　クリトは、流す魔力を一瞬だけ増大させる。そして小さく舌打ちする。

「ばあちゃん起こすか」

　――その判断は、早かった。

　クリトは、透明なはずの酌器の中に、何かが潜んでいるような気がしてならなかった。