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沈黙する器と、赧い線

　あまりに巨大。

　だが、大きさそのものより、その存在を本能が拒絶する。

　複数の頭を持つソレは、鎖に縛られ、鎖は一振りの太刀で封じられていた。

　その姿に畏れを感じ、チエは言葉を溢してしまう。

――この場では、この存在の前では、ソレは音以上の意味を持っていた。

　――否、持たせてしまった(・・・・・・・・)

「っ！！」

　チエは肩で息をしながら、夢から飛び起きた。

　よく覚えてはいない。だが、夢見が最悪だったことは確かだ。

　ベッドから腕を伸ばし、水差しからコップへ注ぐ。

　……どうも、胸の奥に言いようのないザラつきが残っている。

　思えば、アレ(・・)が手元に来てからのような気もする。

　険しい顔で布につつまれたそれを睨む。

「帰ったぜ、チエばあちゃん」

　ドアの音に続いて、快活な声が聞こえてきた。

「おや。おかえり、クリト。無事でよかったよ。」

　先程の思いに蓋をし、チエはベッドから安堵した顔を彼にむける。

「あそこまで準備ができてんだ。攻略くらい楽勝だ。それより、飯だ。腹減った。」

　そう言って、クリトは厨房へ向かう。

「いつもすまないねぇ」

「“そいつは言わない約束でしょ？“だっけか？」

　クリトは苦笑いをしながら手際よく調理を進めていく。

　ここは、クリトとチエの拠点。孫のようにも見えるが血はつながっていない。

　孤児だったクリトを引き取ったチエは、“万能の魔女”と謳われる凄腕の魔術師だ。

　チエは、クリトの才能に出会い、そして育てた。クリトは剣の天才であり、また非常に稀有な精霊と契約を結んでいたからだ。

　その天才剣士ことクリトは料理をささっと仕上げると、チエが横たわるベッド脇に椅子を寄せる。

「今日は海鮮にしたぜ。ばあちゃんも好きだろ？」

「クリトも料理の腕を上げたねぇ。これならいつでも一人立ちできるねえ。」

「当たり前だろ？俺はすでにギルドではBランク、この領地の英雄だぜ？」

「……そうだったね。いままでいろんな子を育ててきたけど、お前だけはいつまでも親離れできないねぇ。おかげで、私もついつい甘えちゃっているよ。」

「……」

　クリトは訝しげに視線を料理から、チエへ移す。

「ねぇ、クリト。

　実は、お前にもまだ話していないことがある。」

「……どうした、藪から棒に。」

　そう切り出したチエは、指輪型の魔道具から、一つの蓋の無い棺を取り出した。

「……ばあちゃん、“これ”は？」

「……そう。ヒトじゃない。

ホムンクルス(人造人間)。

　――あたしの、罪と罰さ。

　クリト。済まない。あたしの財産も、知識も、秘密も、なにもかもをお前が好きにしていい。

　だから、この娘の……。

――処分してくれないかい？まぁ、要するに、あたしと一緒に葬って欲しいのさ。」

　チエは、もう手の届かない時間を思い出すかの様に、ゆっくりと語り出した。

「娘に会いたい気持ちを抑えきれなかったのさ。

　だから……娘を作った。

　――それが禁忌だと、やってはいけなかったと、作ってから思い知ったよ。」

　クリトは黙って話を聞いていた。

　いままで、ずっと育ててもらった。

　魔道具の手解きもしてもらった。

　冒険の心得も教えてもらった。

　師匠であり、恩人であり、家族だった。

　――だから、我慢しなかった。

「うるせーぞ！婆ア！冷めるだろうが！」

「おま、この、えぇ？この流れはしんみりと話を聞くとこだろぉが！」

「俺は！腹が！減ってるんだ！

　それに、婆アのそれは粥だぞ？冷めると、半端なく不味いだろうが！」

「このクソガキ！少しは老い先短い、か弱い老婆を労われ！」

「黒死蟷螂(ブラックマンティス)を一撃で燃やし尽くす婆アの何処がか弱いんだ！？」

「あたしは病人だそ？！労われ！」

「その焼けた黒死蟷螂の肉なんか食うからだろうが！

　医者が引いてだろうが！『えぇ……アレを、食べた？』って、普通は死ぬぞ？何腹壊したくらいで収まってくれたんだこの人外が！」

「あたしが人外なら一緒に食ってたお前もだろうが！」

「俺なんて！人体実験に呼ばれそうになったろうが！」

　賑やか（？）な食事を終え、チエは例のソレ(・・)を見据える。その厳しい視線に気付いたクリトはその先を追う。

　そして、ソレ(・・)が目に入った瞬間、警戒心が跳ね上がる。

「……それは？」

　チエは無意識に視線を固定したまま、ソレを掴みあげる。

「この間の商談の結果(戦利品)さね。

　ほら、受け取りな」

　ぽい、と投げ渡されたそれを、クリトは片手で受け止める。見た目通り、意外なほどに軽かった(・・・・・・・・・)

　布をほどくと、中から現れたのは――

「……この古さだと、玻璃盃(はりはい)とか言うヤツか？」

　装飾のない、くすんだガラスの様な酌器。どこにでもありそうな、単純でありふれた形。だが妙に古めかしい。――そして、それ以上にやけに静かにそこに在る。

「これをあのケチな領主が？」

「そうさ。あのしつこい男からの”詫び”ってやつさね」

　チエは自分のグラスに水を注ぎながら鼻で笑う。

「領主様ともなると、面子が第一だからねぇ」

「何したんだよ……」

「なぁに。ちょっとしたサプライズさ」

　その”ちょっと”が怖いのだが、クリトは深く追及しない。

「この領地は、奥方のパトリシア様がいるからこその平穏だわ。

――あれはいい女だねぇ。ハゲは完全に手の平で転がされてるけど、気づいてないね」

「まじか……噂は聞いてたけど、ばあちゃんが褒めるほどか。」

　チエは手をひらひらさせながら定位置の椅子に腰を下ろす。

「この世界はね、表に出るのは男でも、裏で回してるのは女さ。

覚えときな」

「身に染みてわかってるよ」

　軽く受け流しつつ、クリトも自分のグラスに水を注ぐ。――妙に喉が渇いていた。

　改めてその酌器を眺めた。

　――やはり違和感が勝つ。古びているのに傷が少ない。そして何より、“静かすぎる”。

「……相棒」

　腰に下げた剣に、小さく声をかける。

〈なに？〉

　幼い声が、頭の中に直接響いた。

「これ、見てみろよ」

　酌器を軽く掲げる。

〈……うん？〉

　一瞬の沈黙。

〈あれ？

……なにも、聞こえない〉

　クリトの眉がわずかに動いた。

「だよな？」

〈普通ならね、クリトにも聞こえなくても、僕にはどんな物でも”声”が聞こえるの。

　なんと言っても僕は付喪神だもん。

　だからね、どんなに新しくても、今日の記憶くらいはあるはずなのに……〉

　そう言いながら、クリトの契約精霊は何度か呼びかける。

〈おーい？聞こえてる？〉

　――反応は、ない。完全な沈黙。

　クリトは器を指で弾く。乾いた音が冷たく室内に響くだけ。

〈生物と違って寝ているって事もないはずだし。“存在してる”なら、無反応な訳ないのに。〉

「ふーん……」

　クリトは棚から酒瓶を取り出し、酌器に注ぐ。

　とくとく、と液体が満ちていく。――ただ、それだけ。変化は何もない。

　当たり前のその姿に、しかし違和感のみが募っていく。

「……おいおい」

　思わずクリトの口角が上がる。

「これ、当たりなんじゃね？」

〈……えっと、かなり変〉

　クリトはゆっくりと息を吐き、鼓動だけが早くなる。

「魔術式は無し。だが、魔力も通らない……封印具か？――それとも別の何か、か？」

　言葉を途中で切る。――面白い。久しぶりに、そう思えた。

「まぁ、今はいいか」

　クリトは酌器をテーブルに置いた。妙な存在感を放つそれは、こちらを見ているかの様だった。

「ばあちゃん、これ調べるの明日でいいだろ」

「好きにしな。あたしはもう寝るよ」

　チエは立ち上がり、軽く伸びをする。

「面白い話があったら教えな。退屈は嫌いなんでね」

「了解」

　しばらくして、屋敷は静寂に包まれた。ランプの火が、ゆらゆらと揺れる。

　クリトは酌器を見つめている。なぜか、目を離してはいけない気がしていた。

「……なぁ」

〈うん〉

「やっぱ変だよな、これ」

〈うん〉

　短い肯定。そして――

〈ちょっと、怖いかも〉

　珍しく弱気な声だった。

　その夜。クリトは酌器を手元に置いたまま横になった。目を閉じても意識は浅い。

　妙な感覚が消えない。見られているような、透明なはずの内側に、何かがいるような――。

　やがて、微睡みの中。ふと、底に”線”が浮かんだ気がした。

　それがすべての始まりになるとは、このときのクリトはまだ知らなかった。

　翌朝。爽やかなはずの朝の光が、薄汚れた窓から差し込む。今朝は、妙に気怠るい。

　クリトは目を開けた瞬間、視線を感じる。

　テーブルの上――あの酌器。

「……夢じゃ、ないよな」

　ゆっくりと起き上がり、近づく。

　昨夜と何も変わらない。ただの古びた器。だが、確かに”何か”がいる。

〈クリト〉

　相棒の声は、いつもより低かった。

〈それ、やっぱりおかしいよ。こんなの、ありえない〉

「わかってる」

　クリトは酌器に手をかざし、再び魔力を流し込む。

　だが――やはり反応はない。

　否。

「……反射がない、いや、もっとこう…？」

　確かに、流したはずの魔力が”消えている”。

〈吸われてる……？〉

「余波もなし、術式もなし、痕跡もなしで？」

　魔力を行使すると必ず”跡”が残る。残せるから術式の骨格を通して世界へ影響を与えられる。

　だがこれは違う。“反応が無い”のではなく、“消えている”。

　クリトは、流す魔力を一瞬だけ増大させる。そして小さく舌打ちする。

「ばあちゃん起こすか」

　――その判断は、早かった。

「ほぉ」

　チエは酌器を撫でながら目を細めた。

「なるほどねぇ」

「わかるのか？」

「さて、ね」

　その口元は昨日のクリトそっくりに笑っている。

「あのハゲにしては、いいもの出したじゃないか。」

　チエは椅子に腰を下ろし、酌器を軽く叩く。コン、と乾いた音。

「魔術式すら見えない、感じない、残らない。これは”隠してる”んじゃない。“成立してない”んだよ」

「成立してない？」

「本来あるはずの工程が、最初から存在してない。

……つまり、“魔術じゃない”」

　クリトは眉をひそめる。

「じゃあなんだよ」

「さぁてね」

　チエは肩をすくめた。

「ただ一つ言えるのは――“こいつは世界のルール、理からズレてる”ってことさね。」

　その言葉に、わずかに空気が張り詰める。

〈……それって、まずいやつ？〉

「最悪で最高に面白いじゃないか」

　チエはニヤリと笑った。

「で、魔力は？」

　チエの問いにクリトは肩をすくめる。

「吸われた。ごっそり」

「量は？」

「……測ってない」

「はぁ……。バカだねぇ」

　軽く頭を小突かれる。

「こういうのは”どれだけ食うか”が大事なんだよ。性質が見えるからね」

　そう言うと、チエは指を鳴らす。

　空間に、幾何学模様の魔法陣が展開された。幾重にも重なり、ゆっくりと回転する。

　クリトは思わず息を呑む。

「……相変わらず、えっぐいな」

「ただ魔力をブーストさせているだけさね」

　チエはなんでもない事の様にクリトに言う。

　そして――

「いくよ」

　膨大な魔力が、一気に酌器へ流し込まれる。

　瞬間。空気が、空間が歪んだ。

　クリトは思わず一歩下がる。

「……は？」

　魔力が、飲まれていく。

　ただ消えるのではない。“魔力という存在ごと削られている”ような不気味な感覚。

　チエの魔法陣が、わずかに軋む。

「ほぉ……」

　それでもチエは笑っていた。

「いいねぇ。これは”底”があるタイプか」

「底？」

「無限に吸うわけじゃない。

――どこかで”満ちる”」

　その瞬間だった。

　酌器の底から――赧い線が立ち上がる。

「……出たね」

　チエの声が、わずかに低くなり、クリトが息を飲む。

　線は、ゆっくりと空間を侵食するかのように伸びていく。

　既に器の内側ではない。“中にある空間”が膨張している。

〈なに、これ……〉

　相棒の声が震える。

　クリトは目を細め、自身の本能が最大級の警報を発している事を自覚する。

「……裂け目か？」

　線が、わずかに”開いた”。

　その瞬間、ゾクリと背筋が凍る。

　覗いてはいけない何かを見てしまったような、何かに見つけられてしまったような感覚。

　チエが、魔力の供給を止める。

　ピタリ、と線の動きが止まった。

　数秒の静寂。

　やがて、線はすっと消えた。

　何事もなかったかのように。

「……はぁ」

　チエが息を吐く。

「確定だね」

「何がだよ」

　ずれてもいない眼鏡を直し、チエはクリトに向き合う。

「これは”入れ物”じゃない。“入口”だ」

　クリトが無意識に喉を鳴らす。

「どこへのだよ？」

　チエは、にやりと笑った。

「さぁてね。地獄か、神の庭か、それとも――」

　わざと間を置く。

「“伝説の残骸”か」

　その言葉に、相棒が小さく息を呑む。

〈……やめてよ、そういうの〉

「いいじゃないか。ワクワクするだろ？」

　チエは立ち上がりドアへ向かう。

「さて、準備するよ」

「準備？」

「決まってるだろ」

　チエは振り返り、楽しそうに言った。

「“中身”を見に行くんだよ」

　その目は、完全に魔女のそれだった。

　だが、準備は行われなかった。なぜなら直後に酌器が爆ぜ、赧い裂け目が立ち上がったのだから。

　赧い線は、静かにそこにあった。それは、まるで世界に刻まれた傷のようだった。

「……来るよ！」

　チエの声が、わずかに低くなる。

　次の瞬間。線が開いた。

　音はなかった。ただ、空間が”ずれた”。

「っ、ばあちゃん！」

「腹くくりな！」

　飛び下がろうと、だが、遅い。溶けるように、二人の身体は裂け目へと吸い込まれる。

〈クリト！〉

　相棒の声が遠くなる。

　気づけば――そこにいた。

　真っ暗だった。光がないのではない。“意味がない”暗闇。足場はないはずなのに、立っている感覚だけがある。

　隣にチエがいる。少し離れた場所に、砕ける前のあの酌器。

「……なんだい、ここは」

　チエが呟く。その声に、わずかな”迷い”が混じっていた。

　クリトの喉が鳴る。

「ばあちゃんでも、わからねぇのかよ」

「わからんね」

　今度は即答だった。

　唐突にひび割れる音がした。反射的に視線を向ける。音源は酌器だ。細い亀裂が走り、次の瞬間には内側に潰れ、砕け、溶ける。

　そこから現れたのは――影。巨大な、何か。

「……おい」

　クリトの声がかすれる。影が、形を持つ。うねる胴体。鱗。ぬらりとした質感。そして――首。

　一つ。二つ。三つ。四つ。まだ増える。五つ。六つ。七つ。八つ。

　クリトは言葉を失った。

「……蛇、か……？」

　だが、それは”蛇”という言葉で収まる存在ではなかった。

　あまりに巨大。だが、大きさそのものより、その存在を本能が拒絶する。

　複数の頭を持つソレは、鎖に縛られ、鎖は一振りの太刀で封じられていた。

　その姿に畏れを感じ、チエは言葉を溢してしまう。

「……八岐大蛇(やまたのおろち)」

――この場では、この存在の前では、ソレは音以上の意味を持っていた。

　――否、持たせてしまった(・・・・・・・・)。

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