宵待保育園 真夜中の運動会

第八章 聞こえました

第八章　聞こえました

　大河は、運動場の端に引かれた線を見ていた。

　遠い。

　あそこにいる先生を、呼ばなければならない。

「次は、先生呼び競争です」

　白銀先生が説明した。

「出発線から走り、中央の丸へ入ったら、自分の園の先生を呼んでください。先生たちは、皆さんに背中を向けて待ちます」

　運動場の中央には、白い丸が二つ描かれている。

「自分を呼ぶ声が聞こえたら、先生は振り返って迎えに走ります。お子さんと手をつなぎ、こちらの線まで戻った方が勝ちです」

　大河は丸を見た。

　その先の待機線を見る。

「あそこから？」

「そうですね」

　夜久園長が隣へしゃがんだ。

「今度は、私を呼んでください」

　大河が顔を向ける。

「夜久先生？」

「はい」

「来てくれる？」

「聞こえたら、すぐに」

　大河は自分の喉へ手を当てた。

　隣には、瑞雲の天狗の子が立っている。

　赤い顔に、長い鼻。

　高嶺園長へ向かって、大きな声で話していた。

「僕、一回で呼ぶ！」

「期待していますよ」

　高嶺園長が羽団扇を揺らす。

　大河は口を閉じた。

「小さかったら？」

「もう一度呼んでください」

　夜久園長が答えた。

「聞こえなかったら？」

「私は、あそこで待っています」

　大河は待機線を見た。

　夜久園長が立ち上がる。

「では、行ってきます」

「うん」

　大河は、その背中を見送った。

　　　　　◇

「園長、走れるんですか？」

　悠斗が、待機線へ向かう夜久園長に声をかけた。

「歩けますからね」

「歩くのと走るのは違うでしょう」

「呼ばれたら、迎えに行きますよ」

　夜久園長はいつもの調子で答え、そのまま行ってしまった。

　悠斗は大河の横へしゃがむ。

「俺は、ここで見てる」

「夜久先生、遠い」

「ああ」

「背中、向けるんだって」

「だから、声で呼ぶんだろ」

　大河は夜久園長を目で追った。

「みんなにも聞こえる」

　観覧席を見た。

　親たちも、知らない子どもたちもいる。

　悠斗はうなずいた。

「でも、呼ぶ相手は夜久先生だ。あの背中に向かって言えばいい」

　大河の父親が、観覧席から手を上げた。

　何か言いかけ、口を閉じる。

　そのまま、うなずいた。

　大河も、小さくうなずき返した。

　　　　　◇

　待機線では、二人の園長が並んでいた。

　高嶺園長は出発線を眺め、羽団扇の柄を握り直した。

「私は、強くて、何でもできる妖を育てたいんです」

　夜久園長が顔を向ける。

「負け癖は、つけたくないんですよ」

　高嶺園長は続けた。

「勝てる力があるのなら、勝つために使うべきでしょう」

「そうですか」

　夜久園長は出発線の大河を見た。

　大河は、まだ喉へ手を当てている。

「やはり、あなたとは考え方が違うようです」

「このご時世、弱ければ淘汰されます」

　高嶺園長が言った。

　夜久園長は、穏やかな顔のまま答えた。

「弱さも知らないと、淘汰されますがね」

　高嶺園長の羽団扇が止まった。

「どういう意味です？」

「先生方、後ろを向いてください」

　白銀先生の声が届いた。

　夜久園長は向きを変えた。

　高嶺園長も、わずかに眉を寄せてから背を向ける。

　二人の前には、誰もいない運動場が広がっていた。

「続きは、あとにしましょう」

　夜久園長が言った。

「今は、子どもが呼びますから」

　　　　　◇

「よーい、始め！」

　二人の子どもが走り出した。

　大河の大きな足が、地面を蹴る。

　天狗の子が少し先へ出た。

　白い丸へ入る。

　大河も、自分の丸へ着いた。

　止まった。

　夜久園長の背中を見る。

　いつものエプロンの紐が、腰の後ろで結ばれていた。

　顔は見えない。

「……夜久先生」

　口は動いた。

　夜久園長は動かなかった。

　隣の天狗の子が、大きく息を吸う。

「高嶺せんせーい！」

　よく通る声だった。

　高嶺園長が振り返った。

　羽団扇を腰へ差し、長い袖を押さえる。

　地面を蹴った。

「速いな」

　悠斗がつぶやく。

　大河の目が、高嶺園長を追った。

　夜久園長は待機線に残っている。

　背中は、まだこちらを向いていた。

「夜久先生」

　大河が、もう一度呼んだ。

　観覧席の声と、走る足音が重なる。

　声は、途中で消えてしまった。

　夜久園長は動かない。

　大河は両手を胸の前で握った。

　高嶺園長が天狗の子へ着く。

　二人が手をつないだ。

　帰り道へ走り出す。

　大河の肩が下がった。

　足が、丸の外へ出かける。

　けれど、止めた。

　夜久園長は、あそこで待つと言った。

　まだ、いる。

　大河は息を吸った。

　両手を口の横へ当てる。

「夜久先生！」

　夜久園長の顔が、こちらへ向いた。

「来て！」

　　　　　◇

　悠斗は、夜久園長が足を踏み出すのを見た。

　次の瞬間には、もう白い丸のそばにいた。

「は？」

　悠斗の口から声が漏れる。

　飛んでいない。

　消えてもいない。

　確かに地面を進んできた。

　けれど、走る足を目で追うより先に、夜久園長は大河の前へ、ぬらりと現れていた。

　エプロンの裾さえ、大して揺れていない。

　息も切れていなかった。

「聞こえました」

　夜久園長が言った。

　大河は、目を丸くしている。

「行きましょう」

　差し出された手を、大河がつかんだ。

　二人が走り出す。

　今度は、ちゃんと走っていた。

　大河の足に合わせ、夜久園長が隣を進む。

「大河、走れ！」

　悠斗が立ち上がった。

　高嶺園長と天狗の子は、線のすぐ手前まで来ている。

　その後ろから、大河と夜久園長が近づく。

　あと少し。

　天狗の子が線を越えた。

　一歩。

　もう一歩。

　大河も線を越えた。

　旗が上がる。

「瑞雲保育園の勝利です！」

　大河はその場で止まり、肩で息をした。

　夜久園長は、手をつないだまま前へしゃがむ。

「よく呼んでくれましたね」

「……負けた」

「ええ。あと一、二歩でした」

　夜久園長はうなずいた。

「ですが、大河君の声は、あの場所まで届きました」

　待機線を指す。

　大河が振り返った。

　さっきと同じ、遠い線だった。

「聞こえた？」

「はっきり聞こえました」

「名前も？」

「夜久先生、来て。全部です」

　大河は、自分の口へ触れた。

　夜久園長が笑った。

「背中を向けていても、大河君が私を呼んだと分かりましたよ」

「小さくなかった？」

「私を迎えに走らせる声でした」

　大河は、少し黙った。

　つないだ手を見下ろす。

「来てくれた」

「呼んでくれましたから」

　　　　　◇

　観覧席から、拍手がした。

「大河君、聞こえたよ！」

　きゅうの母親が手を振る。

「こっちまで、ちゃんと届いた！」

　小吉の母親も、こはくの母親も、大河の名前を呼んだ。

　大河は父親を見つけた。

　父親は、大きな両手で拍手をしている。

「お父さんにも？」

「聞こえた！」

　大きな声で答え、父親は少しだけ音量を下げた。

「よく呼べたな」

　大河が近づくと、父親がしゃがんだ。

「最初、来なかった」

「最後は来た」

「夜久先生、すぐ来た」

「見ていたよ」

　父親が大河の頭を撫でる。

　大河は、少し照れたように顔を下げた。

　口元は笑っていた。

　きゅうが夜久園長へ近づく。

「どうやったの？」

「何をですか？」

「急に、そこにいた」

「迎えに行ったんですよ」

「ぼくもできる？」

「まずは、呼ばれたらお返事をしましょうね」

「それはできる！」

　悠斗も夜久園長を見た。

「あんなに速く動けるなら、普段からやってくださいよ」

「毎晩走り回る、頼もしい先生がいますから」

「俺の運動不足解消に付き合ってたんですか？」

「解消しましたか？」

「今、足が痛いです」

「では、休んでください」

「園長のせいで走ったわけじゃないですけどね！」

　大河が笑った。

　いつもの、小さな声だった。

　　　　　◇

　悠斗はノートを開いた。

　大河。離れた場所で、背を向けている夜久園長を呼べた。

　騒がしい中でも、名前と「来て」が届いた。

　夜久園長と手をつなぎ、最後まで走った。

　横へ、大きな丸をつける。

　大河が覗き込んだ。

「聞こえたって書いた？」

「書いた」

「夜久先生にも、お父さんにも」

「みんなに聞こえた」

　大河はうなずいた。

　水筒を受け取り、父親の隣へ戻っていく。

　悠斗は次の行へ書き足した。

　夜久園長。異常に速い。

「私の記録も？」

　すぐ横から声がした。

　悠斗が顔を上げる。

　夜久園長が、涼しい顔で立っていた。

「今度は、普通に来たんでしょうね？」

「もちろんです」

　少し離れた場所では、高嶺園長が天狗の子へ話しかけていた。

　得点板に、新しい印がつく。

　夜久園長はそちらを見てから、大河へ目を戻した。

　大河は父親へ、白い丸を指して説明している。

　途中で夜久園長を見つけ、手を上げた。

　夜久園長も、手を上げた。