宵待保育園 真夜中の運動会

第五章 お題が先生だったら

# 第五章　お題が先生だったら

　こはくは出発線の前で、二本の尻尾を見下ろしていた。

　右の尻尾を少し動かす。

　左も動かす。

「まだ始まってないぞ」

　悠斗が言うと、こはくは顔を上げた。

「いるか確かめた」

「さっきまでなかったわけじゃないだろ」

「今からしまうから」

　こはくは両手を腰へ当てた。

　隣の出発線には、瑞雲保育園の狸の子が立っている。

　丸い耳に、太い尻尾。

　白銀先生の説明を聞きながら、片足の踵で地面を軽くたたいていた。

「コースの先に、お題の札があります」

　白銀先生が、運動場の中央にある机を示した。

　机には二枚の札が、伏せて置かれている。

「札を取ったら、その向こうの材料置き場で、お題と同じ物を探してください。よく見て、その姿へ変化してから、審査の場所まで戻ります」

「同じお題ですか？」

　悠斗が尋ねた。

「もちろんです。今回は、変化したまま自分で戻れる物を選んであります」

　こはくが机の向こうを見た。

　大きな布を掛けられた物が、いくつも並んでいる。

　横長のもの。

　背の高いもの。

　低くて丸いもの。

「何かな」

「札を見てからだ」

　悠斗はこはくの前へしゃがんだ。

「慌てて、違う物に化けるなよ」

「分かってる」

「戻ってくる場所も、今見ておけ」

　こはくは出発線の後ろを振り返った。

　審査の場所には白い丸が二つ描かれ、机を挟んで高嶺園長と、審査係の職員が座っている。

　その向こうに、宵待の観覧席があった。

　母親が手を上げる。

　こはくも手を振った。

「先生は？」

「そこの横で見てる」

「見ててね」

「さっきも言っただろ。見てるよ」

　こはくはうなずき、前へ向き直った。

　　　　　◇

「よーい、始め！」

　こはくと狸の子が走り出した。

　尻尾が二本、後ろへ流れる。

　こはくは机へ着くと、札を裏返した。

　絵が描かれている。

　赤い車輪。

　青い荷台。

　前から伸びた、長い持ち手。

　その下へ、大きな文字があった。

　――荷車。

　白銀先生が材料置き場の布を外す。

　椅子や箱、桶と一緒に、小さな荷車が置かれていた。

　こはくはすぐに駆け寄った。

　狸の子も、同じ荷車を見ている。

　丸い赤い車輪が四つ。

　青い荷台の側面には、白い雲の模様。

　木の持ち手の先には、握りやすい横棒がついていた。

　こはくは一度、荷車の後ろへ回った。

　狸の子が目を閉じる。

　白い煙が立った。

　煙の中から、赤い車輪が現れる。

　青い荷台。

　白い雲。

　狸の耳も、尻尾もない。

　ただ、本物より少し小さかった。

　荷車になった狸は、その場で車輪を回し、審査の場所へ向かった。

「こはくちゃん、ゆっくり見て！」

　きゅうが声をかけた。

　こはくは荷台の中を覗き込んだ。

　何も入っていない。

　それから、自分の後ろを見た。

　二本の尻尾。

　こはくは息を吸い、目を閉じた。

　　　　　◇

　白い煙が、こはくを包んだ。

　悠斗は審査場所の脇で、煙が晴れるのを待った。

　赤い車輪が見える。

　青い荷台が続く。

　白い雲の模様も、木の持ち手も、本物とよく似ていた。

　大きさも同じだった。

　車輪の横にも、荷台の後ろにも、尻尾はない。

「しまえた」

　悠斗が小さく言った。

　隣で夜久園長もうなずく。

　荷車がこちらへ向きを変えた。

　荷台の前の縁に、狐の耳が二つ並んでいた。

「……耳」

　悠斗の声に、大河が頬へ手を当てた。

「言った方がいい？」

　夜久園長が競技表を見た。

「変化したあとは、周囲から直す場所を教えてはいけない決まりです」

　大河は口を閉じた。

　こはくの車輪が動き始める。

　初めの二回転は、少しふらついた。

　それから四つの車輪が揃い、勢いがつく。

　荷台の耳が、風を受けて後ろへ伏せられた。

「こはく、白い丸までだ！」

　悠斗が声をかける。

　こはくはまっすぐ戻ってきた。

　先に止まっていた狸の荷車の隣へ並ぶ。

　二台の荷車が、白い丸の中に収まった。

「尻尾、ないよね？」

　こはくの声が、荷台から聞こえた。

　悠斗は口を開きかけた。

　白銀先生が近づいてくる。

「ここからは、審査員が確認いたします」

　悠斗はうなずいた。

　こはくの耳が、ぴんと立った。

　　　　　◇

　審査員たちが、二台の荷車を見比べる。

　本物の荷車も、職員が持ってきて横へ置いた。

　三台並ぶと、狸の荷車が一回り小さいのは、はっきり分かった。

　こはくの荷車は、車輪の高さも荷台の幅もよく合っている。

　白い雲の数まで同じだった。

　ただし、耳がある。

　高嶺園長が、羽団扇を机へ置いた。

「どちらも、よく観察して変化しましたね」

　二台の荷車が黙っている。

「瑞雲の荷車は、少し小さくなっています」

　狸の車輪が、わずかに動いた。

「しかし、変化をするのは小さな子どもです。多少の大きさの違いは、まだ仕方のないところでしょう」

　高嶺園長が、こはくの方へ目を向ける。

「一方、こちらは大きさも模様もよく再現できていますが、耳が残っています」

　荷台の耳が、左右へ動いた。

「耳？」

「ええ。荷車には、狐の耳はありませんね」

　こはくが黙った。

「人に見られたとき、これでは一目で妖の変化だと分かってしまいます。今回は、耳も尻尾も隠せている方を勝ちとします」

　白銀先生が旗を上げた。

「瑞雲保育園の勝利です」

　拍手が起きた。

　狸の荷車が白い煙に包まれ、元の姿へ戻る。

　狸の子は、誇らしそうに自分の尻尾を持ち上げた。

　こはくの荷車は、まだ動かなかった。

　耳が二つとも、ぺたりと伏せられている。

　悠斗はその前へしゃがんだ。

「こはく」

「尻尾は、しまった」

「ああ。見てた」

「二本とも」

「ちゃんと二本とも、なかった」

「耳、忘れた」

　青い荷台が白い煙に包まれた。

　煙が消えると、こはくが座っていた。

　頭に狐の耳。

　後ろには二本の尻尾。

　こはくは自分の耳を両手で押さえた。

「尻尾が出ないように、ずっと考えてたの」

「そうか」

「出たら駄目だから」

「うん」

「そしたら、耳が出てた」

　悠斗はこはくの隣にある本物の荷車を見た。

「大きさも、模様も、よく見たな」

「でも、耳があった」

「そこは次の練習だ」

　こはくは耳から手を離した。

　今度は狸の子を見る。

「小さかったのに」

「そうだな。でも、耳があったら見破られるっていうのも、その通りだろ」

　こはくは返事をしなかった。

　悠斗も、それ以上は言わなかった。

　こはくが立ち上がる。

　二本の尻尾が、不満そうに地面を払った。

　　　　　◇

　席へ戻る途中で、こはくが足を止めた。

「お題が悠斗先生なら、完璧だったのに！」

　悠斗が振り返る。

「俺？」

「荷車は、いつも見てないもん！」

　こはくの周りへ、白い煙が上がった。

　伸びた黒い髪。

　赤い線の入ったジャージ。

　少し曲がった背中。

　そこに、もう一人の悠斗が立っていた。

　本物の悠斗は、頭を見た。

　黒い髪しかない。

　腰の後ろへ目を移す。

　何も出ていない。

「……こはく」

「ほら！」

　こはくは悠斗の声で言った。

「こっちだったら、できた！」

　きゅうが駆け寄ってきた。

「耳、ない！」

　後ろへ回る。

「尻尾もない！」

「人の尻を確認するな」

　悠斗が言う。

　こはくも同じ声で言った。

「人の尻を確認するな」

「今はまねしなくていい！」

　観覧席から、こはくの母親が立ち上がった。

「こはく？」

「お母さん、できてるよね？」

　母親は近づき、頭から足まで見た。

　髪の横へ目を向ける。

　後ろも確かめる。

「消えてる」

　小さな声だった。

　そのあとで、母親は笑った。

「耳も尻尾も、ちゃんと消えてるよ」

　きゅうの母親も、めめの両親も席から顔を向けた。

「まあ、本当に悠斗先生が二人だ」

「こはくちゃん、できたねえ！」

　大河の父親が声を上げ、慌てて少し音量を下げた。

　めめは二人へ近づいてきた。

「どっち？」

「俺が本物」

「こっちも俺」

　こはくが答える。

　めめは赤い眼鏡を直し、顔を近づけた。

「本当に同じ」

　小吉が二人を見比べる。

　それから、こはくの方を指した。

「こっち、怒ってる」

「怒ってない！」

　悠斗の顔をしたこはくが、唇を尖らせた。

「荷車じゃなかったら、勝ってたの！」

「その顔は俺、しないぞ」

　きゅうが笑った。

　こはくはさらに口を尖らせたが、母親が頬へ触れると、少しだけ表情が緩んだ。

「今まで、たくさん練習したものね」

「うん」

「先生になって、何回も」

「うん」

　悠斗は自分と同じ顔を見た。

　最初は、笑われるのが嫌で練習もしなかった。

　自分に化けてみろと言ったら、耳と尻尾をつけたまま、不機嫌そうに立っていた。

　それから何度も、悠斗になった。

　髪や声だけでなく、姿勢まで覚えられてしまった。

「よく見てたんだな、俺のこと」

「毎日いるもん」

　こはくは当然のように答えた。

　悠斗は少し黙った。

　それから、自分と同じ頭へ手を置く。

「できたな」

「今なら勝てた」

「それは分かった」

「もう一回、競争したい」

「競技は終わった。今度は、違う物でもできるように練習しよう」

　こはくは渋々うなずいた。

　けれど、まだ元へは戻らない。

　そのまま観覧席の前を一周し、耳も尻尾もないことを見てもらった。

　親たちは拍手をした。

　勝ったときの拍手ではなかった。

　こはくは一周し終えると、ようやく自分の姿へ戻った。

「疲れた」

「だから先に水を飲めって言っただろ」

　悠斗は水筒を渡した。

　こはくは両手で持ち、ゆっくり飲んだ。

　その後ろで、瑞雲の得点板に二つ目の印がついた。

　悠斗はノートを開く。

　こはく。荷車への変化、尻尾は消えたが耳が残った。

　次の行へ書き足す。

　悠斗への変化。耳と尻尾、両方を隠せた。

　大きな丸をつけた。

　こはくが覗き込む。

「勝ってないのに、丸？」

「できたからだ」

　こはくはしばらく丸を見つめた。

　やがて、二本の尻尾が小さく揺れた。

　運動場では、職員たちが大きな玉を運び始めていた。

　いわおと小吉が、並んでそれを見ている。

「大きい」

「うん」

　悠斗はノートを閉じた。

「次は、お前らだぞ」

　二人が同時に振り返った。