宵待保育園 真夜中の運動会

第三章 瑞雲保育園へようこそ

# 第三章　瑞雲保育園へようこそ

　参加の返事は、七人分揃った。

　悠斗は机へ紙を並べ、一枚ずつ名前を確かめた。

　観覧の予定欄にも、全員、来られる家族の名前が書いてある。

「小吉のお母さん、仕事を交代してもらえたそうです」

「よかったですね」

　夜久園長がうなずく。

「大河のお父さんは、工事の仲間に相談したと」

「ええ。皆さん、予定を合わせてくださったようです」

　悠斗は最後の紙を持ち上げた。

　きゅうの分だった。

　保護者の署名の下へ、違う筆圧で文字が足されている。

　きゅうり。

「家族の名前を書く欄だぞ」

　隣で覗いていたきゅうが答えた。

「一緒に行く」

「観覧しないだろ」

「見てるかもしれない」

「途中で食べるくせに」

　きゅうは否定しなかった。

　　　　　◇

　運動会の当日。

　日が沈む少し前から、宵待保育園の玄関には親子が集まっていた。

　大河の父親は、いつもの作業着ではなく、ゆったりした運動着を着ている。

　いわおの父親も、今日は服に土がついていなかった。

　こはくの母親は歩きやすい靴を履き、小吉の母親は大きな水筒を鞄へ入れていた。

「せっかくですから、冷たいお茶を多めに持ってきました」

「俺ももらっていいですか」

　悠斗が尋ねると、母親は笑った。

「もちろん。先生の分もありますよ」

　足元には、小吉の毛布が入った袋。

　きゅうの水と霧吹き。

　めめの眼鏡ケースと、予備の眼鏡。

　救急箱、名簿、着替え。

　悠斗は荷物を順番に確認し、ノートへ印をつけた。

「先生、ぼくは？」

　小吉が横から覗き込む。

「お前は荷物じゃない。あとで数える」

「今いる」

「見えてる」

「お母さんもいる」

「ああ」

　小吉は母親の手を握り、満足そうにうなずいた。

　めめは赤い眼鏡をかけたまま、玄関の外を見ていた。

「空、オレンジ」

「もうすぐ暗くなるな」

「あの色は、よく分かる」

　隣にいたこはくの母親が空を見上げる。

「きれいねえ。めめちゃんが教えてくれたから、見られたわ」

　めめは少し笑った。

「夜になったら、月も見る」

「会場で先生のところから離れるなよ」

　悠斗が言うと、きゅうが袋を持ち上げた。

「キュウリからも離れない」

「それは離れていい」

　　　　　◇

　隣町までは、親たちの車に分かれて向かった。

　悠斗は夜久園長と一緒に、ことの母親の車へ乗った。

　母親は人の姿になり、運転席へ座っている。

　後ろでは、ことが牛の身体を収められる座席に落ち着き、窓を眺めていた。

「せんせぇ、うんどうかい、はじめてぇ？」

「保育園の先生として行くのは初めてだな」

「こどものときはぁ？」

「覚えてない」

　夜久園長が助手席から振り返った。

「悠斗君は、かけっこの途中で雪を降らせたことが――」

「その話は今しなくていいです」

「まだ何もお話ししていませんよ」

「始めたでしょう！」

　ことの母親が、笑いをこらえながら車を曲げた。

　窓の外で、住宅街の明かりが後ろへ流れていく。

　少しずつ道が上り始めた。

　やがて前方に、二本の大きな門柱が見えた。

　白い石でできている。

　片方には、金色の文字が刻まれていた。

　瑞雲保育園。

「保育園の門ですか、これ」

　悠斗は窓へ顔を寄せた。

「そうですよ」

「中に城がありそうなんですけど」

　夜久園長は答えず、眼鏡の位置を直した。

　　　　　◇

　門の向こうには、広い庭があった。

　地面は平らに整えられ、白い線がくっきりと引かれている。

　園舎は大きく、窓も明るい。

　軒には提灯が並び、運動場の周囲には色とりどりの旗が張られていた。

　宵待保育園の親子が、駐車場から集まってくる。

「ひろい」

　小吉が言った。

「きれい」

　めめも眼鏡を押し上げる。

　きゅうは悠斗のジャージを引っ張った。

「池、あるかな」

「勝手に探しに行くなよ」

「まだ行ってない」

「先に言ってるんだ」

「ようこそ、お越しくださいました」

　声がした。

　玄関の前に、白銀先生が立っていた。

　白い髪は後ろへきれいに流され、紺色の運動着にも皺がない。

　その背後で、九本の尻尾がゆったりと揺れていた。

　一本ずつ毛並みが整い、先まで白く光っている。

　こはくが、ぴたりと足を止めた。

「九本」

　白銀先生は目を細めた。

「ええ。こはくさんですね」

「どうして知ってるの？」

「夜久先生から、尻尾を見たいとうかがいました」

　こはくは本物の悠斗を見た。

「先生、言ったの？」

「園長に伝えた」

「全部しまえる？」

　白銀先生が微笑む。

　九本の尻尾が、白い煙に包まれた。

　次の瞬間には、一本も見えなくなっている。

　頭の狐耳も消えていた。

「すごい！」

　こはくが声を上げた。

　きゅうも後ろへ回ろうとし、悠斗につかまる。

「人の尻を確認しに行くな」

「本当にないか見たい」

「ここから分かるだろ」

　白銀先生は、こはくの頭と腰へ目を向けた。

「あなたも練習中だそうですね」

「尻尾だけなら、しまえる」

「二本とも？」

「うん。でも耳が出る」

「両方を同時に隠せて、初めて完成です。頑張りましょう」

　こはくの耳が、少し下がった。

　母親がその肩へ手を置く。

「今日は先生の尻尾を見られてよかったね」

「うん」

　白銀先生は受付の机を示した。

「こちらでお名前の確認を。保護者の皆さまには、観覧席をご案内します」

　　　　　◇

「夜久先生」

　玄関から、別の声がした。

　背の高い女が歩いてくる。

　濃い紫の運動着に、髪は高く結い上げてある。

　背筋がまっすぐだった。

　鼻も、よく目立っていた。

　長い鼻の下に、きっちり結ばれた口がある。

　手には羽団扇。

　女が止まると、白銀先生が一歩横へ退いた。

「高嶺先生。お招きいただき、ありがとうございます」

　夜久園長が頭を下げる。

　悠斗も慌てて続いた。

「黒川悠斗です。保育補助をしています」

「高嶺です。ようこそ瑞雲保育園へ」

　高嶺園長は悠斗の黒いジャージを見て、それから園児たちへ目を移した。

「皆さん、楽しみにしていらしたかしら」

「お弁当、持ってきた！」

　きゅうが答える。

　高嶺園長の羽団扇が止まった。

「そう。競技も楽しみですね」

「キュウリ三本」

「きゅう、今は本数を報告しなくていい」

　悠斗が言うと、高嶺園長は微笑み直した。

「今日の経験が、皆さんの励みになればと思っています」

「ええ。よその園のお子さんと遊べる機会ですから」

　夜久園長が答えた。

「遊ぶだけではありませんよ、夜久先生」

　羽団扇が、ゆっくりと動く。

「日頃の成果を確かめる、大切な機会です」

「なるほど」

　夜久園長はうなずいた。

　それ以上は言わなかった。

　高嶺園長の鼻先が、ほんの少し上を向いた。

「白銀先生、宵待の皆さんをご案内して」

「承知しました」

　白銀先生の尻尾が、再び姿を現した。

　こはくは歩きながら、九本を目で追っていた。

　　　　　◇

　運動場の端には、二つの園の席が用意されていた。

　宵待保育園、と書かれた札の前に、悠斗は荷物を下ろした。

　保護者の観覧席は、そのすぐ後ろだった。

「毛布はここ。水はこっち。勝手にほかの場所へ行くなよ」

　悠斗が説明している間に、向こうの園児たちが集まってきた。

　耳の丸い狸の子。

　背の高い、大入道の子。

　その隣では、骨の身体をした子が歩くたびに、かたかたと音を立てている。

　小吉は見上げた。

　いわおも見上げた。

「大きい」

「うん」

　二人で同じことを確認した。

　少し後ろには、小さな烏天狗がいた。

　背中の羽をぱたぱた動かしているが、足は地面についたままだ。

「飛べる？」

　きゅうが尋ねる。

「まだ。でも、もうすぐ飛べる」

「ぼく、十秒潜れる」

「十秒？」

「十秒」

　きゅうは胸を張った。

　観覧席から、いわおの父親が声をかけた。

「今日はどんな競技があるかな、きゅうちゃん」

「キュウリの競技！」

「ないぞ」

　悠斗が答える。

　狸の子が、こはくへ顔を向けた。

「変化する？」

「するよ」

「ぼくは、何にでもできる」

　白い煙が上がった。

　狸の子が、小さな椅子になる。

　耳も尻尾も見えない。

「こはくも椅子になる！」

「まだやらなくていい。競技の前に疲れるぞ」

　悠斗が止めた。

　椅子が元の狸へ戻る。

「ぼくは、疲れないよ」

　こはくの耳がぴんと立った。

　悠斗はその頭へ手を置いた。

「お前は座って、水を飲め」

　　　　　◇

　白銀先生が、競技表を持って戻ってきた。

「本日の順番です。お名前と種目に間違いがないか、ご確認ください」

　悠斗は受け取った紙を開く。

　夜久園長が隣へ立った。

　最初は、目印を回って戻り、予言をする競走。

　ことと、アマビエ。

　変身借り物競争は、こはくと狸。

　大玉転がしには、いわおと小吉の名前が並んでいた。

　相手は、大入道とガシャ髑髏。

　パン食い競争、きゅうと烏天狗。

　声で先生を呼ぶ競走、大河と天狗。

　色合わせ玉入れ、めめと千里眼。

　悠斗は、最初の行へ指を戻した。

「ことの競技、確認したんですよね」

「はい。安全に参加できる形をお願いしました」

　夜久園長の声は静かだった。

　白銀先生が答える。

「もちろん。先生がそばに付き添ってくださって結構です。予言をなさらない場合も、コースを回った経験は残りますから」

「勝敗は？」

「先に戻り、予言まで終えた方が勝ちです」

　悠斗は白銀先生を見た。

　白銀先生はにこやかだった。

　夜久園長は紙を押さえ、続きを確認する。

「最後は、全員参加ですね」

「ええ。家づくりです。詳しい説明は種目の前にいたします」

　白銀先生が戻っていく。

　悠斗は競技表を見つめた。

　まだ、始まってもいない。

　それなのに、胸の中へ小さな引っかかりが残った。

「悠斗先生」

　ことが足元から顔を上げる。

「はしるぅ？」

「……ゆっくりでいいぞ」

「うん」

「戻ってきたら、俺が隣にいる。未来の話はしなくていい」

　ことはうなずいた。

　悠斗は競技表を畳み、ノートの間へ挟んだ。

　観覧席では、親たちが飲み物を分け、荷物を並べている。

　小吉は母親へ手を振った。

　めめの父親が、応援席に立つ赤い旗を娘へ教えていた。

　こはくは、きゅうへ九本の尻尾の話をしている。

「一本ずつ、しまうのかな」

「九本いっぺんじゃない？」

「忙しそう」

　悠斗は少し笑った。

　運動場の中央へ、高嶺園長が進み出る。

　提灯の下で、羽団扇が上がった。

「それでは、真夜中の大運動会を始めます」

　拍手が広がる。

　きゅうが立ち上がり、悠斗の顔を見た。

「先生、お弁当は？」

「まだだ！」

　宵待の観覧席から、笑い声が上がった。