『無能と呼ばれた公爵令嬢は静かに家を出る ～私が抜けた王国が半年で傾いたそうですが、辺境の旦那様に甘やかされているので戻りません～』

第22話 署名だけでいい

　通されたのは、城の一室だった。

　卓の向こうに、四十くらいの方が座っていらした。旅装のままで、目の下が黒い。夜通し馬を替えて来られたのだと思う。

　名乗られて、私は少し驚いた。

「……お名前は、存じ上げております」

「私も、あなたのお名前は存じております」

「お会いしたことは」

「一度も」

　その方は、軍務府で書面を扱っていらした。

　十一年のうちの、後ろ七年ほど。私が書いた照会に返事をくださって、その返事に私がまた返した。そういう往復を、たぶん三百回はしている。

　顔を知らない。字だけ知っている。

　それなのに、この方の書き癖は覚えていた。数字のあとに必ず一字空ける。急いでいるときは空けない。

　　＊

「単刀直入に申し上げます。四十年前の、相場の取り決めの原本がそちらにあるはずです」

「ございます」

「写しをいただきたい」

「お出しできます」

　その方が、少し前に出られた。

「では」

「ただし」

　私は、続けた。

「真正であるという署名は、いたしかねます」

　　＊

　部屋が、静かになった。

「……いま、なんと」

「写しはお出しします。署名はいたしません」

「同じことでしょう」

「違います」

　その方は、卓に手を置かれた。

「オルデン嬢。事情はご存じないかもしれませんが、いま軍は」

「存じております」

　言葉を遮ってしまった。遮ったのは、聞いてしまうと断りにくくなるからだ。

「商会が抱え込んでおります。軍は公定の相場で買う権利がある。それを主張なさりたい。主張には四十年前の取り決めが要る。取り決めの原本は当方にある。写しだけでは商会が真正を争います。ですから、署名が要る」

「……そのとおりです」

「一枚でございますね」

「一枚です。署名ひとつです」

　私は、膝の上で手を組んだ。

　一枚。署名ひとつ。書くのに十を数えるほどもかからない。

　　＊

　その方は、鞄から書付を出された。

「念のため、こちらの見込みを申し上げます。商会の抱えは、いま麻が三千、穀物が一万二千。倉が三棟。これを公定の相場で吐き出させれば、こちらは冬を越せます」

「越せなければ」

「南の駐屯から、順に引きます」

「引くと、どうなりますか」

「街道の警備が薄くなります。峠は最後まで残しますが、内側は無理でしょう」

　私は、その数字を頭のなかに置いた。

　麻三千、穀物一万二千。倉三棟。数字が具体的なのは、この方が書面を扱う人だからだ。曖昧に言えば通ると思っている人は、こういう数字を出さない。

　街道の警備が薄くなれば、荷が減る。荷が減れば、市が細る。細るのは、王都ではなく、街道沿いの町からだ。

　三日で困る。七日で揉める。十四日で。

　私は、そこで数えるのをやめた。

　　＊

「いたしかねます」

「なぜです」

「申し上げられません」

「理由もなしにですか」

「はい」

　その方は、しばらく私を見ていらした。

　怒っていらっしゃるのはわかった。ただ、怒鳴られなかった。三百回書面を往復した方は、怒鳴らない。怒鳴っても紙は動かないことを知っていらっしゃる。

「では、伺い方を変えます」

「はい」

「あなたが署名なさらないなら、誰が署名するのですか」

　　＊

　私は、答えるまでに少しかかった。

　答えは、峠の馬車のなかで出している。雨の日に、帳面の余白を破ったあとで。

「どなたも」

「どなたも」

「はい」

「では、あの原本は、誰にも使えないということですか」

「読むことは、どなたにもできます」

「読めても、証明できなければ同じことです」

「同じではございません」

　私は、そこだけは譲らなかった。

「証明できるものが証明できなくなったのと、最初から証明のないものとは、違います。前者は、証明できる者が現れれば戻ります」

「その者が現れる見込みは」

「ございません」

「では、戻らないでしょう」

「戻らないかもしれません」

　　＊

　その方は、目を閉じられた。

　閉じて、少し息を吐いて、それから開けられた。

「三日、考えていただけませんか」

「考えても、変わりません」

「では、条件を伺います。何を出せば署名していただけますか」

「何も」

「金では」

「いいえ」

「王都へお戻りいただく話でしたら、こちらで」

「いいえ」

　私は、首を振った。

「わたくしが署名すれば、その紙は軍のために出たものになります。軍のために出た紙は、商会が信じません。信じない紙は、証明ではございません」

　言ってから、しまった、と思った。

　理由を申し上げてしまった。

　　＊

　その方は、動かれなかった。

　しばらくして、こう仰った。

「では、商会にも同じものを出せば」

　私は、顔を上げた。

　この方は、いま、半歩踏み込まれた。

　王都の宿で、商人が「なんで娘が窓口に行けるんだ」と言ったときと同じだ。あと半歩で見える。見えたら、たぶん、この方は署名を求めなくなる。

　求めなくなったところで、軍は困ったままだ。

「……いまは、できません」

「なぜ」

「支度がございませんので」

　嘘ではなかった。

　三派すべてに同じものを同じ日に渡すには、写しを三通作って、封を三つ用意して、三方に同時に届く手筈を組まなければならない。届く日がずれれば、早く受け取った側が先に動く。動いた時点で、無利害ではなくなる。

　いまの私には、その手筈がない。

　この領には、そこまで手足がない。

　　＊

「支度が整えば、していただけるのですか」

「……わかりません」

「わからない」

「いまは、わかりません」

　その方は、立ち上がられた。

　立ち上がって、卓の向こうから、頭を下げられた。

　思っていたより、深い下げ方だった。

「お手間を取らせました」

「いえ」

「オルデン嬢。ひとつだけ、申し上げてよろしいか」

「はい」

「私は七年、あなたの書面を読んでおりました」

　その方は、頭を上げられた。

「読みにくい書面でした。余計なことが一切書いていない。何を訊かれているのかがわかるまでに、いつも二度読まねばならなかった」

「……申し訳ございません」

「褒めております」

　そう仰って、その方は部屋を出ていかれた。

　　＊

　部屋に残って、私は椅子に座り直した。

　膝の上の手が、少し冷たかった。

　断った。

　王都で窓口に立ってから、私が自分の意思で何かを止めたのは、これが初めてだ。あのときは書式どおりに動いただけで、止めるつもりはなかった。

　今度は、止めた。

　止めた相手は、七年、字で知っていた人だ。

　——不快だ。

　その言葉が、いちばん近かった。悲しいのでも、つらいのでもない。口のなかに何か残っているような、片付いていない感じ。

　片付けようとして、片付け方がわからなかった。

　　＊

　夕方、私は写しを作りはじめた。

　署名はしない。ただの写しだ。ただの写しなら、誰に渡してもいい。誰に渡してもいいものは、渡さない理由がない。

　四十年前の取り決めは、七枚あった。

　一枚目を写しながら、私は考えていた。

　三通作るには、二十一枚要る。二十一枚を、三方に同じ日に届ける。

　できないことではない。

　できないことではないが、いまはできない。

　私は、その差を、いつのまにか「いま」という言葉でつないでいた。

　　＊

　五枚目のところで、マルタのことを思い出した。

　まだ手紙の返事は来ていない。王都まで六日、向こうで支度をして、帰りが十日。早くて二十日。

　二十日後に、この城に人がひとり増える。

　増えたところで、三通を三方に同時に届ける手筈は組めない。侍女ひとりでできることではない。

　できることではないのに、私は、いつのまにかそれを勘定に入れていた。

　——できないと言わずに、いまはできないと言った。

　あのとき、私はそう答えた。

　いまはできない、というのは、いつかはできるという意味になる。

　なる、ということに、口に出してから気づいた。

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