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第20話　対価

　次の朝、私はベルナー様に面会をお願いした。

　お願いする、というのも初めてだった。いつも向こうから来られるので、こちらから呼ぶという発想がなかった。

　昼前に来てくださった。

「オルデン様。何かご不自由が」

「ございます」

　ベルナー様が、目を丸くされた。

　　＊

「侍女をひとり、王都から呼びたいのです」

「……はい」

「マルタと申します。屋敷で私付きだった者で、いまも公爵家におります。呼べば来ると思います」

「かしこまりました。手配いたしましょう」

「お待ちください」

　私は、そこで止めた。

「旅の費えと、こちらでの給金は、わたくしが出します」

　ベルナー様が、また目を丸くされた。

「オルデン様。それは、その」

「持っておりません」

「……はい」

「ですので、いただきたいのです」

　　＊

　言うのに、思っていた三倍くらいかかった。

　言ってしまえば一行だ。報酬をいただきたい。それだけのことを、私は昨夜のうちに文面にして、三度書き直した。

　書き直したのは、理由の書き方が決まらなかったからだ。

　働いているから、と書くと、頼まれていない仕事をした者が対価を求めることになる。頼まれていないのは事実だ。私は照会に勝手に返事を書いている。

　立場があるから、と書くと、契約書の三条を持ち出すことになる。三条には、生計は別途協議とある。協議は、まだしていない。

　結局、理由は書かなかった。

　書かないまま、口に出した。

　　＊

　ベルナー様は、しばらく手元を見ていらした。

「差し出がましいのですが、なぜ、いままで仰らなかったのですか」

「必要がございませんでした」

「食事も、部屋も、こちらで出しております。それはそうですが、お手元のものは」

「ございません」

「ひとつも」

「外套の留め金が、あとみっつ」

　ベルナー様が、額を押さえられた。

「……なぜ、そのようなことに」

「規定でございます」

「規定」

「持参金は出さない、家の名も使うな、と申しつかりましたので。規定どおりにいたしました」

　ベルナー様は、額を押さえたまま、しばらく動かれなかった。

　　＊

　ベルナー様は、しばらくしてから、こう仰った。

「オルデン様。ひとつ、申し上げてよろしいですか」

「はい」

「この城の者は、みな、あなた様が給金を受け取っておられると思っております」

「……そうでございますか」

「当然だと思っておりますので。誰も確かめておりません」

　ベルナー様は、少し困った顔をされた。

「確かめなかったのは、こちらの落ち度でございます」

「いいえ」

「いいえ、とは」

「申し上げなかったのは、わたくしでございます」

　言ってから、王都でも同じことを申し上げたな、と思った。

　あのときは、引き継ぎを申し出て、断られた。

　今度は、申し出なかった。

　申し出なければ、断られることもない。断られないので、傷つかない。

　——そうやって、二月過ごした。

　　＊

　その日の午後、ラウル様に呼ばれた。

　卓の上に、紙が一枚置いてある。近づいて見ると、額と、支払いの日付が書いてあった。

　月ごと。半月ごとに前渡し。

「これで足りますか」

　私は、数字を見た。

　多い。

　王都で、書記官が受け取っていた額よりも多い。私は府の名簿に載っていなかったので比べる先がないけれど、比べるとしたらそのあたりのはずだ。

「多うございます」

「では、減らしますか」

「……いいえ」

　多いのは、こちらの都合ではない。減らしてくれと申し上げるのは、値付けを疑うことになる。値付けは出す側の権利だ。

「ありがたく、頂戴いたします」

「では、こちらに」

　署名した。

　署名して、羽根ペンを置いたところで、この方が仰った。

「オルデン嬢」

「はい」

「なぜ、いままで仰らなかったのですか」

　ベルナー様と同じことを訊かれた。

「必要がございませんでしたので」

「侍女を呼ぶ必要はできた」

「はい」

「では、必要ができるまでは、言わないのですね」

　私は、答えなかった。

　答えなかったので、この方は、それ以上訊かれなかった。

　　＊

　部屋に戻る途中、私は自分が少し腹を立てていることに気づいた。

　誰に、というのが、はっきりしない。

　叔父様に、ではない。あの方は規定どおりのことを仰った。持参金を出さない当主は、珍しくない。

　王都に、でもない。

　しばらく歩いて、ようやくわかった。

　自分に、だ。

　二月近く、私は何も持たずに暮らして、それを不便だと思っていなかった。留め金がみっつ残っている、と数えて、それで足りると思っていた。

　足りるはずがない。

　足りると思えたのは、欲しいものがなかったからだ。欲しいものがなければ、たいていのことは足りる。

　欲しいものができたので、足りなくなった。

　——マルタを呼びたい。

　それが、家を出てから初めての「欲しい」だった。

　初めてなので、口に出すのに三倍かかった。

　　＊

　手紙を書いたのは、その晩だった。

　書き出しで、三度止まった。

　なんと書けばいいのかがわからない。呼びます、と書けばいいのだけれど、それだけでは足りない気がして、足そうとすると、何を足せばいいのかがわからない。

　結局、こう書いた。

　——呼べるようになりました。来てくださいますか。旅の費えは同封いたします。

　三行だ。

　三行書くのに、半刻かかった。

　同封するものを数えて、封をして、宛名を書いた。オルデン公爵家、侍女マルタ。宛名を書くとき、少しだけ手が止まった。

　あの家に届く手紙になる。

　叔父様の手を経るだろう。開けられるかもしれない。開けられて、捨てられるかもしれない。

　考えて、それでも出すことにした。

　出さなければ、届かない確率は十割だ。

　　＊

　封を持って部屋を出たところで、廊下の窓から城の中庭が見えた。

　北の橋の役人が、下に立っている。誰かと話していて、手に紙を持っていた。掲示の写しだと思う。三月経つ前に、また写しているのだろう。

　その方が、こちらを見上げた。

　目が合ったので、頭を下げた。

　向こうも下げた。深い下げ方だった。

　王都で、私に深く頭を下げたのは、家を出る朝の家令だけだった。二十年いた方だ。

　ここに来て、まだ一月半しか経っていない。

　　＊

　部屋に戻って、卓の前に座った。

　棚の三段目に、返事待ちが二枚。明日でいい。

　私は、いただいた紙を出して、額をもう一度見た。

　月ごとに、これだけ。

　半年で、六回。

　六回で終わる。契約がそう書いてある。

　——六回ぶんなら、貯まる。

　貯めてどうするのかは、考えていなかった。

　考えたことがなかった。十一年、銭を貯めたことがない。要るものは家から出たし、要らないものは買わなかった。

　貯めると、何ができるようになるのだろう。

　紙を引き寄せて、書いてみた。

　——マルタの給金。旅の費え。

　二行で止まった。

　三行目に何を書けばいいかが、わからない。

　わからないので、明日また考えることにした。

　橋の荷車を数えたときと、同じだった。

　　＊

　灯りを消してから、三行目のことを考えた。

　貯めて、何ができるか。

　できることを挙げようとすると、全部、誰かのためのことになった。マルタの給金。誰かの旅の費え。誰かの葺き替え。

　自分のためのものが、ひとつも出てこない。

　欲しいものを挙げてみようとした。

　衣。要る。けれど、要るのと欲しいのは違う。

　本。いいかもしれない。この領の四十年を読みたい。——これも仕事だ。

　三度目に、ようやくひとつ出た。

　——外套の留め金。

　みっつしか残っていない留め金の、四つ目。

　母様の形見だから、揃っていたほうがいい。それだけの理由だ。

　理由が薄い、と思った。

　思ってから、理由が薄くていいのだ、と思い直した。

　欲しいものというのは、たぶん、そういうものだ。

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第20話 対価

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