『無能と呼ばれた公爵令嬢は静かに家を出る ～私が抜けた王国が半年で傾いたそうですが、辺境の旦那様に甘やかされているので戻りません～』

第17話 いつでも出て行っていい

　二枚目の照会に返事を書いたのは、その晩のうちだった。

　書きながら、これは提出先がないな、と思っていた。私は領の役人ではない。宛名を書く欄に、書くものがない。

　結局、宛名の欄を空けたまま、卓に置いて寝た。

　朝には、なくなっていた。

　　＊

　三日後、南の橋にも掲示が出た。

　文面は、私が書いたものとほとんど同じだった。ほとんど、というのは、一行だけ足されていたからだ。

　——不服のある者は、下の名の者に申し出よ。

　いい足し方だと思った。私は書かなかった。書けばよかったと思った。

　掲示の前に、しばらく立っていた。

　通る人が、ときどき足を止めて読んでいく。読んで、頷いて、行く。中身に納得したというより、書いてあること自体に納得している顔だった。

　書いてあると、人は落ち着く。

　四百年、そういうものを積んできた。

　　＊

　その日の午後、城に呼ばれた。

　通されたのは、前と同じ部屋だった。卓の上に、契約書が広げてある。

　私が署名した、あの二通目だ。

「オルデン嬢。一条、書き加えたいのですが」

「……何かご不都合が」

「不都合ではありません」

　ラウル様は、羽根ペンを取られた。

「読み上げます。第七条。本契約の失効を待たず、乙はいつでも、いかなる理由によっても、本契約を解除できる。この場合、乙は違約金、返還義務、引き継ぎの義務を一切負わない」

　私は、その文言を頭のなかで二度なぞった。

　なぞって、意味がわからなかった。

　　＊

「……お待ちください」

「はい」

「これは、わたくしが一方的に出て行けるということでしょうか」

「そうです」

「いつでも」

「いつでも」

「引き継ぎもせずに」

「せずに」

　私は、卓に手をついた。

　ついてから、はしたないと思って、手を引いた。

「なぜでございますか」

「必要だと思ったので」

「必要ではございません」

　声が、少し大きくなった。

　大きくなったことに、自分で驚いた。

「この条項を入れますと、閣下は何も得られません。わたくしが明日出て行っても、閣下には止める手立てがない。十一箱は持ち主のものですから、持ち主が出れば箱も出ます。宝物庫は空になります。掃除をなさった意味も、錠前をお作りになった意味も、なくなります」

「そうですね」

「そうですね、では」

「他に何かありますか」

　私は、言葉に詰まった。

　詰まってから、必死で考えた。

　考えるべきことは決まっている。この方は何を得るのか。得るものがない条項を入れる人はいない。入れるなら、私に見えていない対価がある。

　三つ、思いついた。

　ひとつ。私を油断させたい。いつでも出られると思わせておいて、出られない状況を後から作る。

　ふたつ。書面を見せる相手がいる。三派のどこかに、この条項を示すことで得られるものがある。

　みっつ。私がすぐには出ないと踏んでいる。踏んだうえで、寛大に見えることを選んでいる。

　三つとも、ありそうだった。

　ありそうなのに、どれも、しっくりこなかった。

　　＊

「オルデン嬢」

「……はい」

「いま、私が何を狙っているかを考えていらっしゃる」

　顔を上げた。

「考えても、たぶん出ません」

「なぜでございますか」

「狙っていないので」

　ラウル様は、羽根ペンを卓に置かれた。

「峠の宿場で、あなたは書面に一条足された。火が出たときに扉を破れるように」

「……はい」

「あれを聞いたとき、なるほどと思いました。鍵を持たないと書くだけでは燃える。書面というのは、いちばん困る場合を先に書いておくものだと」

「はい」

「では、あなたがいちばん困る場合は、何ですか」

　私は、答えられなかった。

「箱が燃えることではないでしょう。箱は石の建物にあって、鍵はあなたが持っている」

　ラウル様は、契約書の三条を指された。

　六か月ごとに、三派の承認を確認する。確認できなければ失効する、という条項。

「あなたがいちばん困るのは、六か月後に、行き場のないまま放り出されることです」

　私は、その指の先を見ていた。

「……ですから、留まれるようにしてくださる、と」

「いいえ」

　その方は、首を振られた。

「留まれるようにすると、あなたは留まるしかなくなります。私はそれを、あなたに与えたくない」

　　＊

　しばらく、何も言えなかった。

　窓の外で、鳥が鳴いていた。それが遠ざかっていく音を、最後まで聞いていた。

「……失礼ながら」

「はい」

「意味が、よくわかりません」

「わからなくて結構です」

「わからないものには、署名できません」

　言ってから、これは正しいことを言ったな、と思った。

　十一年、そうやってきた。わからない条項には署名しない。それだけは、崩したことがない。

　ラウル様は、少しのあいだ黙っていらした。

　それから、こう仰った。

「では、こう申し上げます。この条項は、あなたのために入れるのではありません」

「では、どなたのために」

「私のためです」

　　＊

「あなたがここにいる理由が、行き場がないからでは、困るのです」

　その方は、契約書のほうを見ていらした。私のほうは、見ていらっしゃらなかった。

「六か月後、あなたが出て行かれるなら、それで構いません。ただ、そのとき、出て行けなかったから残ったのだとは思われたくない」

「……なぜ」

「なぜでしょうね」

　そう仰って、羽根ペンを取り上げられた。

「私にもよくわかりません。ですから、書面にしておくことにしました」

　　＊

　私は、卓の上の紙を見ていた。

　第七条。いつでも、いかなる理由によっても、解除できる。違約金なし。返還義務なし。引き継ぎの義務なし。

　引き継ぎの義務なし。

　その五文字のところで、目が止まった。

　三日いただければ、書き出せます、と申し上げたことがある。書類の書き方か、と笑われた。

　あのとき私は、引き継ぐ義務があると思っていた。義務があると思っていたから、断られたことが、あんなに応えた。

　この条項は、その義務がないと書いている。

　誰にも渡さずに、黙って出て行っていい。そう書いてある。

　——そんな書き方があるのか。

　十一年、私が読んできた書面は、全部その逆だった。誰が何を引き継ぐか。滞りなく渡すこと。渡すまでは離れないこと。四百年、そうやって繋いできた。

　繋ぐために、誰かが必ず、そこに縛られていた。

　　＊

　私は、その条項を四回読んだ。

　不備はなかった。

　不備がないのに、四回読んでも、まだ意味の輪郭が掴めなかった。掴めないものに署名するのは、十一年で初めてだ。

　——保留にする、という選択もある。

　持ち帰って、三日考えて、それから答える。いつもそうしてきた。急がされて署名した書面は、たいてい後で問題を起こす。

　私は羽根ペンを受け取った。

　受け取ってから、自分がそうしたことに気づいた。

　署名した。

　インクを乾かすあいだ、二人とも黙っていた。

　　＊

　部屋を出るとき、ひとつだけ伺った。

「閣下」

「はい」

「この条項を、三派のどなたかにお示しになるご予定は」

「ありません」

「では、どなたにも見せないと」

「見せません」

　その方は、契約書を折って、引き出しに入れられた。

　鍵をかけられた。

「見せる相手がいる書面なら、こんな書き方はしません」

　　＊

　廊下を歩きながら、私は考えていた。

　三つ挙げた狙いのうち、ふたつが消えた。

　残っているのは、三つ目だ。私がすぐには出ないと踏んだうえで、寛大に見えることを選んでいる。

　それなら、筋が通る。

　通るはずだった。

　通るはずなのに、階段を降りきったところで、私は足を止めていた。

　止めて、袂のなかの鍵を握った。

　二本ある。扉の錠前と、内側の格子。

　どちらも、私が持っている。

　いつでも、出て行ける。

　——出て行かない理由が、いまはない。

　そう思ってから、私は自分の胸のあたりに手を当てた。

　当ててから、何を確かめようとしたのかが、わからなかった。

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