『無能と呼ばれた公爵令嬢は静かに家を出る ～私が抜けた王国が半年で傾いたそうですが、辺境の旦那様に甘やかされているので戻りません～』

第13話 ラウル・アーレンス

　朝いちばんに、詰所へ行った。

　通されたのは奥の部屋で、卓がひとつと椅子が三つ。窓が小さくて、暗い。

　待っていたのは、番人ではなかった。

　仕立てのいい上着を着た方が二人。ひとりは年配で、ひとりは若い。若いほうが立ったまま、年配のほうが座っていらした。

「オルデン嬢でいらっしゃいますか」

「はい」

「アーレンス辺境伯領より、書状をお持ちいたしました」

　その方は、卓の上に封書を置かれた。

　封蝋を見た。

　見たことのない紋だった。塔がひとつと、その下に線が三本。線の意味はわからない。

　　＊

　封を切って、中を出した。

　二枚あった。

　一枚目に目を通して、私は一度、顔を上げた。

「……これは、いつ書かれたものでしょうか」

「四日前でございます」

「四日」

「はい」

　四日前。

　私が峠の関所で足止めされたのが三日前だ。書かれたのは、その前の日になる。

　私が国境に着く前に、書かれている。

　　＊

　文面は、簡潔だった。

　一。アーレンス辺境伯領は、貴殿が携行する記録の保管場所として、領都の旧宝物庫を提供する用意がある。

　二。保管中、記録の所有および処分の権は、一切これを貴殿個人に留保する。領は鍵を持たず、目録も取らない。

　三。貴殿の身分と生計については、別途取り決めを協議する。

　四。以上について、貴殿に諾否の義務はない。断られた場合も、峠の通行については当領より便宜を図る。

　私は、二枚目を見た。

　二枚目は、旧宝物庫の見取り図だった。

　寸法が書き込んである。奥行、間口、天井まで。それから、床が石であること、北向きであること、直近三十年の水害の記録がないこと。

　——調べていらっしゃる。

　木箱十一を置くのに必要な条件を、私が地図の前で数えたのと同じ順で、この方は数えていらっしゃる。乾いていること。火の気がないこと。そして、誰のものでもないこと。

　二の条項が、それだ。

　鍵を持たず、目録も取らない。それは、預かるが触らないという意味だ。触らなければ、あれは領のものにならない。

　これを書いた方は、あの記録が何であるかをご存じない。

　ご存じないのに、何をしてはいけないかだけを、正確に把握していらっしゃる。

　　＊

　私は、書状を膝に置いた。

　落ち着け、と自分に言った。

　嬉しいと思ってはいけない。嬉しいと思った瞬間に、条件を見なくなる。十一年、そうやって書面を読んできた。いい話ほど、四回読む。

　四回読んだ。

　不備がない。

　不備がないので、次は動機を考えた。

　なぜ、この方は私に場所を出されるのか。

　考えられるのは、いくつかある。記録そのものが欲しい。私を隣国の手駒にしたい。あるいは、こちらの国が傾くのを見越して、傾いたあとの交渉材料を先に押さえたい。

　三つ目が、いちばんありそうだった。

　二の条項は、そのための飾りだ。所有は留保すると書いておいて、実際に置かせてしまえば、動かすには領の許可が要る。書面と実務は違う。私はそれをよく知っている。

　——政治だ。

　そう思って、少し楽になった。

　政治なら、読める。読めるものは、こわくない。

「お受けいたします」

　私は言った。

「ただし、二の条項について、一点だけ確認させてください。鍵を持たないというのは、宝物庫の鍵を領がひとつも持たない、という意味でしょうか」

「そのとおりでございます」

「合鍵も」

「作らせない、と申しつかっております」

「万一、火が出た場合は」

　年配の方が、初めて表情を動かされた。

「……そこまでは、伺っておりません」

「では、書き足していただけますか。火災その他の急迫の場合に限り、領は扉を破ることができる。ただし破った旨を三日以内に書面で通知する。この二文で結構です」

　若いほうの方が、こちらを見た。

　私は続けた。

「鍵を持たないと書くだけですと、燃えます」

　　＊

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　それから、年配の方が笑われた。

「……承知いたしました。持ち帰ります」

「お手数をおかけします」

「いえ。閣下がそう仰るだろうと申しておりました」

「閣下」

「はい。書面には必ず何か足される方だから、そのつもりで行けと」

　私は、書状の末尾をもう一度見た。

　差出人の名が、そこにある。

　アーレンス辺境伯

　ラウル・アーレンス

　　＊

　名だけは、知っていた。

　家名を伏せて名乗る方が使者の一団に加わるのは、位が低いか、手の内を見せたくないかのどちらかだと思った。

　どちらでもなかった。

　私は、封筒の縁を指で押さえていた。

　あの晩、廊下でお会いしたときのことを思い出す。外套に街道の埃が残っていた。挨拶の列のいちばん後ろにいらした。順番に気づかれた。宿帳を長くご覧になっていた。

　全部、繋がる。

　繋がって、そして、繋がった先で何が起きているのかが、わからない。

　辺境伯が、なぜ使者の一団の末尾にいらしたのか。なぜ王都の夜会にいらしたのか。そして、なぜ廊下で私に声をかけて、何も仰らずに戻っていかれたのか。

　あのとき、この方は何もなさらなかった。

　手を差し伸べもしなかったし、事情も聞かなかった。ただ「お引き止めしました」と言って、行ってしまわれた。

　その方が、十日かけて、私が探していた条件を全部揃えて、私より先に国境に着いていらっしゃる。

　——調べる時間は、あった。

　私が屋敷で三日過ごしているあいだに。

　　＊

「オルデン嬢。ご返事は」

「お受けいたします」

　私はもう一度、そう申し上げた。

「一点の書き足しをお願いしたうえで、お受けいたします」

「かしこまりました。峠の通行につきましては、本日中に手配いたします」

「照会の返事は、十日かかると伺っておりますが」

「こちら側は、それを待ちません」

　年配の方は、事もなげにそう仰った。

「旗が一本しかございませんので」

　私は、その言い方を少しのあいだ考えていた。

　嫌味ではない。事実の説明だ。決める者がひとりなら、照会先もひとつで、他の許可が要らない。だから早い。

　早いことの代償は、決めた者が間違えたときに、止める者がいないことだ。

　こちらの国は、遅い代わりに止められた。

　止める者を、私が抜いた。

　——それを、この方々はご存じだろうか。

　わからない。訊けば答えていただけるかもしれないけれど、訊いた時点で、私が何をしたかを申し上げることになる。

　訊かなかった。

　　＊

「もうひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「三の条項に、身分と生計は別途協議とございます。協議とは、いつ、どなたと」

「領都にお着きになってから、閣下と直接」

「閣下と」

「はい」

　年配の方は、少し口元を緩められた。

「ご心配には及びません。悪いようにはいたしません、と申し上げるところですが、そう申し上げると、あなた様は書面をご要求になるでしょう」

「……いたします」

「でしたら、着いてからになさってください。ここでは紙が足りません」

　　＊

　詰所を出ると、外は晴れていた。

　峠の上のほうまで、日が当たっている。

　ヤンが馬車の前で待っていて、私の顔を見て、それから何も聞かずに御者台に上がった。

　私は木箱の並んだ荷馬車を見た。

　十一箱。四百年と少し。

　置き場所が、決まった。

　決まってしまうと、あんなに難しかったことが、たった二枚の紙になる。

　紙は、そういうものだ。

　——わたくしは、何もしていない。

　窓口へ行って、書式どおりに三枚出して、東へ来ただけだ。頼んでもいないし、名乗ってもいない。助けてくださいと言った覚えもない。

　それなのに、迎えが来ている。

　こんなことは、十一年で一度もなかった。

　欲しいものは、頼まなければ来ない。頼んでも来ないことのほうが多い。だから、いつからか頼まなくなった。頼まないでいると、そもそも何が欲しいのかがわからなくなる。

　わからなくなったことにも、気づかなくなる。

　私は馬車に乗り込んで、扉を閉めた。

　閉めてから、膝の上で手を組んだ。

　喜んではいけない。

　まだ、何ひとつわかっていない。

　あの方が何を考えていらっしゃるのかも、私が何を差し出すことになるのかも、これから協議するのだという「身分と生計」が何を意味するのかも。

　——それでも。

　馬車が動きだした。

　峠の道を、上っていく。

　窓の外で、こちらの国の山が後ろへ流れていった。

　振り返らないことにしていた。

　今度は、そうしたいと思ったからではなかった。

　前のほうに、見たいものがあったからだ。

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