『無能と呼ばれた公爵令嬢は静かに家を出る ～私が抜けた王国が半年で傾いたそうですが、辺境の旦那様に甘やかされているので戻りません～』

第10話 ひでえ女もいたもんだ

　その宿の食堂は、混んでいた。

　卓が四つしかなくて、相席になった。同じ卓に、王都から来たという商人が三人。荷を運ぶ途中で、東の市へ向かうのだという。

　ヤンは厩の様子を見に行っていて、まだ来ない。

　私は隅に座って、汁物をもらった。

　旅の女がひとりで卓についていると、たいてい何か言われる。この六日でわかったことのひとつだ。声をかけられたら、身内の葬儀で東へ、と答えることにしている。そう答えると、みな黙る。

　今日は、誰も声をかけてこなかった。

　三人とも、話に夢中だったからだ。

　　＊

　商人たちは、最初は荷の話をしていた。

　麻の相場が上がったとか、南の川が浅くなって舟が使えないとか。そういう話を聞くのは嫌いではない。書斎で読んでいた数字が、口から出てくると別のものに聞こえる。

　途中から、王都の話になった。

「そういや、聞いたか。夜会の話」

「婚約破棄のか」

「それもだが、そのあとだ」

　いちばん年かさの方が、椀を置いた。

「殿下が仰ったそうだ。今後、揉め事の裁定はご自分が下されると」

　卓が、少し静かになった。

「……それは、ずいぶん」

「お忙しいことになるな」

　誰かが笑った。

　その笑い方は、可笑しいから笑ったのではなかった。どう受け取ればいいかわからないときの笑い方だった。

「じゃあ何か。うちの荷が関所で揉めたら、殿下が出てこられるのか」

「そりゃないだろう。大きい話だけだ」

「大きい話ってのは、どこからだ」

　誰も答えなかった。

　私は汁物を飲んでいた。

　答えは、決まっている。どこからが大きい話かを決める書式がある。第九巻に載っている。額と、関わる家の数と、期間の三つで決まる。三つのうち二つが基準を超えたら、上へ回す。

　その書式を読んだ方が、いま王都にいらっしゃるかどうか。

　いらっしゃらない。

　私が最後だった。

　　＊

「まあ、いいことじゃないか」

　若い方が言った。

「殿下がご自分で決められるなら、話が早い。今までは、どこで誰が決めてるのかもわからなかったんだ」

「そりゃそうだ」

「三つに割れてて、どれに持ってっても他の二つが文句を言う。あれよりはましだろう」

　もっともだと思った。

　外から見れば、そうなる。三つに割れているのは事実で、割れているせいで遅いのも事実だ。ひとりが決めるほうが早いのも、間違っていない。

「去年の川の件、覚えてるか」

　年かさの方が言った。

「舟の通行の割り当てだろう。あれは三月かかったな」

「三月だ。三月待たされて、出てきた答えが、上りは軍、下りは教会で、荷が混じる分は折半だと」

「ややこしいったらない」

「だがまあ、あれ以来、揉めてないな」

「……そういや、揉めてないか」

　三人が、なんとなく黙った。

　私は汁物を飲んでいた。

　あれは、三月ではなく三月と九日かかった。九日ぶんは、三つに同じ文面を送って、三つとも同じ字で返してもらうための時間だ。同じ字で返させないと、後から片方が違うことを言い出す。

　早くはない。

　ただ、早く決まったことが守られるかどうかは、別の話だ。

　守られるかどうかを確かめる者がいるから、遅かった。遅いのは、確かめていたからだ。

　私は、そこまで考えて、汁物の椀を置いた。

　考えても仕方がない。もう、私の管轄ではない。

　　＊

「その婚約破棄の娘な」

　年かさの方が、思い出したように言った。

「腹いせに、公爵家の保証を全部外したらしいぞ」

「本当か」

「府の知り合いから聞いた。翌朝いちばんに窓口へ来て、書類を三枚出して帰ったと」

「ひでえ女もいたもんだ」

　私は、椀を持ち直した。

「捨てられたのが悔しいのはわかるがな。関係ない連中まで巻き込むこたぁない」

「なんて名だ」

「オルデンだよ。公爵家の」

「ああ、聞いたことがある。冷たい娘だってな。夜会でも誰とも口をきかんかったとか」

「そりゃ、ああいうことをするわけだ」

　三人が、それぞれ頷いた。

　悪意はない。事実として、そう見えている。

　実際、そのとおりに書いてある。捨てられた家が腹いせに手を引く——そう見えるように、私が書いた。

　書いたとおりに伝わっているのだから、これは成功だ。

　十一年、そうやってきた。人の口に上らないように、上ったとしても間違ったかたちで上るように。父様の教えは正しくて、私はそれをよく守った。

　守った結果が、いま目の前で汁物を飲みながら喋っている。

　汁物は、まだ温かかった。

　　＊

「しかし、そんな娘に保証を任せてたってのが、そもそもおかしくないか」

　若い方が言った。

「任せてたわけじゃないだろう。家の名義だ」

「じゃあ、なんで娘が窓口に行けるんだ」

　卓が、また少し静かになった。

「……そりゃ、代理だろう」

「代理でも、三枚まとめて通るか？」

「通ったんだから、通るんだろう」

　誰も答えを持っていなかった。

　私は椀を両手で持って、湯気を見ていた。

　いい問いだ、と思った。

　この方は、いちばん近いところまで来ていらっしゃる。もう半歩踏み込めば、たぶん見える。名義ではなく、人に付いていたのだと。

　誰も、その半歩を踏み出さなかった。

　話は、東の市の相場に戻っていった。

　　＊

　ヤンが入ってきたのは、そのすぐあとだった。

　私の隣に座って、汁物をもらって、それから、卓の話に加わった。

「なんの話だい」

「王都の話さ。婚約破棄の娘が」

「ああ、それか。聞いたよ」

　ヤンは椀に口をつけて、こう言った。

「ひでえもんだ」

　私は、隣で汁物を飲んでいた。

　ヤンは私の名を知らない。訊かれなかったので、名乗っていない。「お客さん」としか呼ばれたことがない。

　今日の昼、この人は三十年ぶんの通行料を取り返した。

　その人が、いま、私のことをひどい女だと言っている。

　どちらも本当のことだ。矛盾していない。片方だけが見えているだけで、見えていない側を見せていないのは、私だ。

「お客さんは、どう思う」

　ヤンが聞いてきた。

　私は少し考えて、答えた。

「……そうですね」

　自分の声が、思っていたよりも平らだった。

　十一年ぶんの躾は、まだ壊れていないらしい。

　三日前に一度だけ壊れかけたけれど、あれきりだ。書斎で、誰もいない部屋で、口を押さえたあのときだけ。

　壊れなくてよかった、と思った。

　思ってから、本当にそうだろうか、と思い直した。

　ここで名乗れば、たぶんヤンは謝る。悪いことを言ったと思って、それから、私に気を遣うようになる。関所の話も、もうしなくなるだろう。

　名乗らなければ、明日も同じように話ができる。

　だから名乗らない。

　——本当に、それだけだろうか。

　汁物は、もう冷めていた。

　　＊

「そういやお客さん」

　ヤンが椀を置いて言った。

「明日はどのあたりまで行きなさる」

「決めておりません」

「決めてないのかい」

「はい」

「そりゃいい」

　ヤンは笑った。

「決めてないってのはな、悪くないもんだよ。俺は三十年、行き先を人に決められてきた。荷主が言うところへ行って、言われた日に着く。それだけだ」

「お疲れさまでございます」

「今日はよかった」

　ヤンは、上着の内側を軽く叩いた。控えの紙が入っているのだと思う。

「三十年で、初めて自分で決めたよ。求めるって決めた」

　私は椀を持ったまま、少しのあいだ動けなかった。

　この人は、たぶん、たいしたことを言ったつもりはない。

　　＊

　部屋に上がって、灯りを消した。

　窓が街道に面していた。

　寝つけなかったので、掛け金を外して少し開けた。夜の空気は冷たくて、遠くで犬が鳴いていた。

　しばらくして、街道に光の列が見えた。

　松明だ。

　列は、ゆっくりと東へ向かっている。馬の脚と、車輪の音。荷を引いている。夜通し歩くつもりらしい。

　夜に急ぐ荷は、二種類しかない。腐るものと、間に合わないもの。

　私は数えた。

　癖だった。

　——夕方に見たのより、多い。

　街道脇の天幕が二百と少しだった。今夜の列は、三百に届くかもしれない。一日で百増えるというのは、集結ではなく、追加だ。追加が出るのは、最初の見積もりが足りなかったときだ。

　見積もりが足りなかったということは、相手が想定より払わないということだ。

　窓を閉めた。

　閉めてから、額を窓枠につけて、しばらくそうしていた。

　——十四日。

　あと五日、ある。

　窓に額をつけたまま、私は五日を数えた。五日あれば、書式を揃えて、窓口へ行って、異議を申し立てられる。誰かが。

　寝台に戻って、目を閉じた。

　数えた数を頭から追い出そうとした。

　うまくいかなかった。

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