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【主人公と四水姫と呼ばれるヒロインたち】3

「香織《かおり》！？　なんでここにいんの！？」

　突然現れた香織。

　最初に声を上げたのは玲奈だった。

「ふふ。さぁ～、なぜでしょう？　ヒントはお昼休み」

「昼休み？　うちが桐原《きりはら》を呼び出したのは放課後になってからなんだけど……」

　そうブツブツ言いながら、考えるような仕草を見せる玲奈。

　そして、それを楽しそうに微笑みながら見つめる香織。

　その光景だけで、二人がどんな関係なのか予想するのは簡単だった。

（まるで小さな子供に付き添う母親みたいだ）

　と、夕也は二人のやり取りを見て思う。

　彼女の名前は泉藤香織《せんどうかおり》。

　夕也や玲奈、弘斗と同じクラスであり、複数いるヒロインの一人である。

　長く伸ばした少し癖のある茶髪に、優しそうな顔つき。

　そして、何よりも目がいってしまうのは、玲奈と同等かそれ以上に育っている胸部だろう。

　しかし小柄な玲奈と違って、全体のバランスが良いと感じるのは、体型もそうだが、全てを包み込んでしまいそうな優しい雰囲気のせいだろうか。

　香織を一言で表すなら、”母性”。

　姉か母か、それは個人の主観によるところが大きいが、とにかく母性が凄かった。

「それで、えっと、キミは……？」

「……桐原。桐原夕也」

「そっか、桐原くんね。同じクラスの男の子なのは知ってたけど、名前は知らなかったよ。話すのは初めて……だよね？」

「まぁ、そうだな。俺は外部生だし、教室でも関わりは無かったから」

　そう言いながらも、心の中では、

（俺ってそんなに影、薄いのかなぁ！？　三度目だぞ！　三度目！　河野、滝ノ宮に続いて泉藤まで……なんで水之崎の奴は人の名前を覚えないんだ？）

　と、なんともデジャヴを感じるやり取りに対してそんなことを思う。

「それじゃあ、ほぼ初めましてだね。私は泉藤香織、玲奈の友達だよ」

「あ、ああ、うん」

　こういう時どうすればいいのか。

　最近は玲奈に優悟と、色々と残念な奴らとしか話してこなかった夕也。

　真正面から優しげな笑みを向けてくる香織に対して、どうすれば良いのか分からず、つい目を逸らす。

　すると――

「ふふ。桐原くんって可愛いね」　

「なっ……、はぁ！？」

　まさかの発言につい声を荒げる夕也。

　これまでの人生で可愛いという印象を持たれることなど、一度も無かったのだから当然である。

「一見クールって感じだけど、話してみないと分からないものだね。確かにこれなら玲奈と仲が良さげなのも納得できるかも」

　そう言って未だに質問に答えられず、ウンウンと唸っている玲奈と、視線の行き先を迷っている夕也を交互に見る香織。

　夕也、玲奈、夕也、玲奈。

　何度も行き来するように、視線を動かす。

　そして、不思議そうに首を傾げると、最後に夕也を見て、とある質問を投げかけてきた。

「玲奈と桐原くんの関係って――何？」

「関係？　それは、ただのクラスメイトだけど」

「クラスメイト？　本当に？　恋人同士じゃなくて？」

　なにかを訝しむような視線。

　夕也は香織の発言に戸惑いながら「……いや、全然違う」と、否定した。

(何をどう見れば、そう見えるんだ？　っていうか、実際にそうなったら色々と危ない。マジで危ない。ファンに刺されるのはごめんだ)

「そうなの？　それにしては、玲奈と仲が良すぎるように見えるんだけどなぁ」

　まだ疑惑は晴れていないのだろう。

　夕也と玲奈に向けている、探るような視線に変化はなかった。

「お昼休みのとき、玲奈が桐原くんを見つめてたから、てっきり二人は付き合ってるものだと思ってたんだけど……今まで玲奈が男の子を一方的に見るなんて一度もなかったし」

（あー、なるほど。それで河野と俺を探してここに来たのか。まぁ、納得だな。そして……泉藤がここにいる理由が本人の口から出たのに、考えることに夢中になっている河野。本当に残念な奴だ）

「勘違いだ。普通にクラスが同じってだけ」

「そうなの？」

「そもそも、初めて話したのも、この前――それこそ紫苑祭の時だし」

「へぇー、じゃあ、相性が良かったんだね。もう分かってると思うけど、玲奈は極度の人見知りだから、この短期間で友達になれるのは凄いことだよ」

　なぜか嬉しそうに言う香織。

「友達ねぇ。友達かどうかすら怪しい関係だけどな」

「――えっ！？　うちらって友達じゃ無かったの！？」

　ずっと自分の世界に入り込み、香織が突然姿を現した理由について悩んでいた玲奈は、それを聞くと、現世にカムバック。

　物凄いスピードでグインと首を回し、夕也の顔を見た。それはもう、ガン見した。

「友達じゃないだろ。まともに話したのだって数回だぞ？」

「そっか、そうだよね……」

　相当なショックを受けたのだろう。

　今にも泣きだしそうになる玲奈。

　とことん面倒くさい奴である。

「うちら、友達じゃなかったんだ……」

　ボソッと小声でそう言う玲奈。

　もう一度言おう。

　……本当に面倒くさい奴である。

「あー、もう分かったよ。俺と河野は友達。これでいいか？」

「……なんか適当でヤダ。もっとちゃんと言って」

（コイツ……！　マジか、マジでか……、本当になんなんだ！？　面倒くさいなんてもんじゃねーぞ……）

　しかし、もしここで友達なんかじゃない。

　お前は面倒くさい奴だ。

　なんて言ったら、更に手間が増えることは目に見えている。

　本気で泣き出してもおかしくない。

（河野みたいな奴でも、異性が泣くっていうのは……アレだよなぁ……）

　だから――

「……俺と河野は友達。来月は一緒に飯も行くし、これからもこうして話す。オーケイ？」

　拙《つたな》い言葉を無理矢理にでも紡ぐ夕也。

　玲奈も大概だが、夕也も夕也で大概だ。

　どこまでもコミュニケーション能力に難のある二人である。

　しかし、案外それでも玲奈は満足したようで――

「ん、合格。桐原とうちは友達」

　一旦は困難を乗り越える夕也。

　とりあえずはこの状況をクリアしたと言っていいだろう。

「っていうか香織はなんでここに来たの？　まだ分からないんだけど」

「……え？　私、さっき答え言ったよ？」

「ん？　言ってた？　全然聞いてなかった」

　夕也と香織は顔を見合わせると、二人して呆れたような視線を玲奈に送る。

　そして――

「玲奈はもうちょっとだけ、周りに気を配った方がいいと思う」

「河野はアレだな。色々とちゃんとしないダメだぞ」

　少しずつ玲奈の保護者になりつつある夕也と、中等部の頃から保護者の立場だった香織。

　二人の言葉は、先程まで勃発していた”友達、友達じゃない口論”で傷心中だった玲奈に刺さると、

「うーーー！！！　キャーーー！！！」

　癇癪を起こし暴れるのだった。