天罰
やがて西の空へ日が落ちると、辺りは真っ暗になった。
空に月は出ているが、境内を囲む雑木林が闇の色を一層深めている。
例年ならば花火の音が上がり始める頃、狭野と祓川は神楽殿の舞台に立った。
狭野が纏うのは緋色の狩衣で、手には金の扇、顔には赤い鬼の面を付けている。
対する祓川は紫の袴に白衣の袖をたすき掛けして、手には鞘に収まったままの刀。面は被っていなかった。
辺りを照らすのは松明の火と、周囲の木々にぶら下がる赤い提灯だけ。
観客はいない。
神楽囃子の奏者たちも、今回ばかりは参加を控え、代わりに録音された音源を使っている。
たった二人だけの、ささやかな演舞。
花火の音さえ聞こえない、神楽囃子の音色だけが響く夜。
ここでこれから何が起ころうとも、邪魔が入ることはない。
図らずも、狭野を殺すには絶好の機会だった。
「祓川」
舞が始まってすぐ、金の扇を翻しながら、狭野がこちらに声を掛けてきた。
「キミは、神様の存在を信じる？」
唐突に投げかけられたその問いに、祓川は思わず身を強張らせた。
これは去年、父の臨終の間際にも問われたものだ。
——お前は、神の存在を信じるか？
愚問だった。
神様なんて、今までどこにもいなかったじゃないか。
しかし今はそんなことよりも、
「喋るな、狭野。演目の途中だぞ」
剣舞を舞いながら、祓川はそう注意した。
神楽の最中での私語は御法度だ。
「少しくらい良いじゃないか。誰も見てやしないよ」
確かに観客はいない。
それに肝心の神様も、どこを見渡したって居るはずがない。
誰も見ていない。
そう思うと、途端に馬鹿馬鹿しくなってくる。
たとえこの神楽を奉納したところで、結局は誰のためにもならないのだ。
あまりにも虚しくて、祓川はつい、ふっと笑みを漏らした。
「君は本当に自由な奴だな、狭野。これは神事だぞ。神の御前でそんなことを言うなんて、さては君は無神論者だな？」
「いいや」
鬼の面越しに、狭野の目がこちらを射抜くように見つめていた。
「神様はいるんだよ、祓川」
いつになく力強い、有無を言わせない声音だった。
「僕はこの目で、今まで何度も神様の姿を見てきたんだ」
「何を、言っている？」
狭野の意図がわからず、祓川は困惑した。
「言葉通りの意味だよ。僕は神様に会ったことがある。だから、神様はいる。そして僕らのことを、ずっと見守っているんだ」
とんだ戯言だった。
狭野がこんな風に冗談を言うなんて珍しい。
「生憎だな。俺は神に仕える身だが、今まで一度だって神に会ったことはない。君の言うように、この世に本当に神が存在するのなら、それこそ今、こうして無駄口を叩いていると天罰でも下るんじゃないのか？」
「天罰か……。そうだね。僕はもともと信心深い人間でもなかったし、子どもの頃、あの宝物殿で鏡を割ってしまった前科もある。だから、バチが当たったのかもしれない」
「バチ？」
囃子の笛が甲高い音を響かせたのを合図に、狭野と祓川は互いの身体を向かい合わせた。
それぞれの持つ扇と刀とを、紙一重のところで交差させる。
そのまま今度は背中合わせとなり、互いの顔が見えないまま、狭野は言った。
「僕は今日、この舞台で、キミに殺されるんだ」
どくん、と心臓が跳ねた。
思わず、祓川は手にした刀を取り落としそうになった。
「……何の冗談だ、それは」
まさか気づかれていたのか。
いや、そんなはずはない。
今日のことは今の今まで、誰にも気取られないように心の奥へ隠してきたはずだ。
なのに、
「冗談なんかじゃないさ。神様が僕に教えてくれたんだ」
狭野はそう言うと、再び扇を翻しながら、祓川から距離を取った。
