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狭野先生

　聞き覚えのある声だった。

　恐る恐る振り返ってみると、すぐ後ろに、一人の男性が立っていた。

　痩せた身体に、落ち着いた色のシャツとパンツ。二十代半ばほどに見えるその顔は、声から予想した通り、隣のクラスの担任教師のものだった。

　名前は確か、『狭野(さの)』といったはず。

「あ……え……。なんで、狭野先生がこんな所に……？」

　嫌な汗を流しながら霧島が聞くと、

「この場所は、僕のお気に入りなんだ。仕事が終わった後はよく、ここで休憩してから帰るようにしてる。それより、キミこそどうしてこんな所に？　体調が悪いっていうのは嘘だったのかな」

　無表情のまま、抑揚のない声で指摘されて、霧島は返事に詰まった。

　この教師はいつも表情が乏しく、見た目からは感情が読み取れない。怒っているのか、はたまた相手に興味がないのか、わからない。

　けれど、ズル休みをしたという事実は明らかに見破られていたので、

「ごめんなさい！」

　すかさず頭を下げると、

「なんで謝るの？」

　と、予想外の言葉が返ってきた。

「へ……？」

　きょとん、としたまま霧島が再び顔を上げると、

「体調が悪くなかったのなら、良かったじゃないか。学校を休んだのは、行きたくなかったからでしょ。キミが謝る必要なんてないよ」

「お、怒らないの……？」

　うん、と狭野は無表情のまま頷くと、土手の斜面をゆっくりと下りてくる。そうして霧島の隣に立つと、向かいの川岸を見つめて静かに言った。

「キミはここに転校してきてから、クラスで少し浮いているようだね。学校に行きたくないのは、それが理由？」

　あまりにも直球な質問に、霧島は面食らった。

　クラスで浮いているだなんて、本人ですら目を背けたくなるような事実を、この教師は容赦なく突きつけてくる。

　しかも、彼は隣のクラスの担任なのだ。

　なのにまるで当たり前のようにこちらの現状を把握している——ということはつまり、この話はすでに教室の枠を越えて、学校中の誰もが知っている共通認識なのかもしれない。

　そう思うと、途端に恥ずかしさが込み上げてくる。学校中の全ての人間が、こちらに指を差してゲラゲラと笑っているような気がした。

　あまりの屈辱に、思わず涙が溢れそうになる。

「……先生も、私のことを笑うの……？」

　寸でのところで涙を堪えながら、震える声で尋ねると、

「笑う？　どうして」

「だって、クラスのみんなが私のことを笑ってるから……。私を仲間はずれにして、みんなで笑うの」

「笑ってるのは、四人だけでしょ」

「え……？」

　狭野は眉一つ動かさず、相変わらずの無表情のまま続ける。

「キミのクラスで、一番派手な女子グループ。彼女たちだけだよ、キミを笑ってるのは。それ以外の子たちはみんな、その場の雰囲気に呑まれて遠巻きに眺めているだけさ。キミを故意に傷つけようとか、仲間はずれにしようなんて考えているわけじゃない。きっかけさえあれば、キミと仲良くなりたいと思っているはずだよ」

「そ、そうなの……？　でも……」

　たとえそれが本当だったとしても、笑われていることに変わりはないし、クラスで孤立している事実も変わらない。

「今のままじゃ、誰も私に近づけないってことだよね？　だったら私は、これからもずっと一人ぼっちのままってこと……だよね」

「そうかもしれないね」

「だったらやっぱり……私は学校には行けない」

「どうして？」

「どうしてって……。だって、ずっと笑われ続けるってことでしょ？」

「そんなの気にしなければいいじゃないか」

　まるで何でもないことのように言われて、霧島は耳を疑った。