ゲーム内に閉じ込められてしまった話 ―TS（ネカマ）―

第三話 出会い

次回、明日20時公開予定

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街に出た瞬間、空気が変わった。

石畳を踏むたび、靴底から微かな振動が伝わってくる。

露店からは焼きたてのパンの匂い、どこかで香辛料の強い料理の匂いも混じっていた。

人の数も多い。

NPC――のはずの人たちが、当たり前のように歩き、話し、仕事をしている。

……生活、してるよな。これ。

カフェレストランってことは、食事もできるのかな。

そう考えるだけで、自然と口元が緩む。

矢印の示す方向を見ながら歩いていた、その時だった。

「――っ」

誰かとぶつかった。

「あっ、すいません……！」

反射的に頭を下げる。

あれ、声が……完全に女の子だ。まあ、そりゃそうか。

「おいおい、何してくれてんだ？お前よぉ！」

顔を上げると、人間の男が二人。

体格も態度も、明らかに威圧的だった。

初ログインにして、いきなり不良に絡まれた……？

「本当にすいません。初ログインで、ちょっと浮かれてて……」

相手がプレイヤーなのか、NPCなのか。

判別がつかない。

設定、ちゃんと読んでおけばよかった。

えっと……こういう時、どうやって確認するんだっけ？

確か、メニュー画面から検索できたはず――。

そう思って視界の端に意識を向けた、その瞬間。

「無視してんじゃねーぞ！！」

怒鳴り声が鼓膜を打ち、思わず肩が跳ねる。

指先が震えて、空中をなぞる動きが止まった。

ち、違う……今、操作しようと――。

開きかけたメニューは、すぐに霧散する。

心臓の音がうるさくて、文字を追う余裕なんてなかった。

「これだから獣人はよぉ！

身の程もわきまえねーで、痛ぇじゃねーか？！あぁ？！」

最高に怒っている。

現実でも、こんなふうに絡まれたことはない。

……やばい。

涙、出そう。

男としてのプライドが崩れそうになった、その時。

「どうされましたか？」

振り向くと、騎士団らしき制服を着た獣人の男が立っていた。

助かった……？

反射的にその男の背後へ回り、しがみつく。

「いたた……。それで、どうなされましたか？ 私は見ての通り、騎士団所属の者です。トラブルがあれば伺いますが」

「あー？ そこの獣人の女が、わざとぶつかってきやがったんだよ。スリじゃねぇかと思ってな」

男の勢いが、わずかに落ちる。

「はぁ？ わざとじゃねぇ！ 初ログインで浮かれてて、ぶつかっただけだろ！」

騎士の背中越しに、思わず言い返していた。

「そんな言い訳、信じられるかよ。だいたい獣人なんて――」

男の言葉が、途切れた。

理由はすぐに分かった。 獣人の騎士が、信じられないほど鋭い眼光で睨みつけていたのだ。

「獣人だから、信じられないと？」

静かな声だった。

「獣人への差別は、五十年ほど前から禁止されています。実際、あなたはこの方に何か取られましたか？」

「いや……それは……まぁ……」

男は歯切れ悪く視線を逸らす。

「でもよぉ、獣人にぶつかられたんだぜ？ 骨が折れてるかもしれねぇだろ。あたたた……」

急に肩を押さえて騒ぎ出した。

「軽くぶつかっただけだろーが！」

思わず叫ぶ。

「獣人とぶつかって、無事なわけね――っ……！」

再び、男が黙った。

肩に置かれた騎士の手が、微かに食い込んでいる。

今度は本気で顔を歪めている。

「確かに痛そうですね。ただし、骨は折れていなさそうです」

にこやかな声で、とんでもないことを言う。

「本当に折れてしまう前に、立ち去った方がよろしいかと」

「お、おい、行こうぜ……！」 「クソ……これだから獣人は……」

情けない捨て台詞を残し、二人は逃げるように去っていった。

「獣人への差別的発言は、罪に問われますので」

騎士の男がそう告げたが、もう聞こえていないだろう。

「さて、大丈夫ですか？」

青みがかった銀色の耳――犬か、猫か――を揺らしながら、騎士が振り向いた。 かなり整った顔立ちだ。

「す、すいません……ありがとうございました！」

……かっこいい。 やっぱ、騎士見習いにすればよかった。

そう心の中で叫んだ、その瞬間。

「はぁ、頭が痛い。最近の初心者はトラブルばかりだ。」

一気に現実へ引き戻された。

「設定も説明書も読まずに街を歩くから、ああなる。絡まれたら通報が基本だ。そもそも獣人のくせに、人にぶつかるなんてどんくさい。まったく……」

はぁ？

今、なんて言った？

こいつ……プレイヤーか？

ムカっとして、すぐにさっきメニュー画面にあった方法で確認する。

『あなたはプレイヤーですか？』

返答が表示された。

『いいえ。NPCです』

……は？

「NPCのくせに、その性格の悪さは何なんだよ！」

思わず叫んでいた。

「NPCは基本、優しいもんだろ！」

「はぁ……」

騎士は深く溜息をついた。

「本当に、これだから初心者は。我々NPCには、もう少し丁寧に接した方が身のためですよ」

冷たい視線が刺さる。

「この世界を、楽しみたいのでしたらね」

そう言い残し、さっさと行けと手で追い払われた。

クッソ……ムカつく。

NPCのくせに。 騎士だからって、そんなに偉いのかよ。

イライラしながら、今度は周囲に注意しつつ歩く。

やがて、目的の建物が見えてきた。 《カフェレストラン・ポルコ》の看板。

「いらっしゃいませ〜」

可愛らしいうさ耳の獣人が迎えてくれる。

中へ入ると、すぐに目に入る存在があった。

「……でか」

銀髪の長身女性――サラが、堂々と席に座っている。 周囲の視線を集めているが、本人はまったく気にしていない。

「あっ、やっと来たか！」

「遅いぞ。オレは学生なんだ。授業が始まってしまうだろ」

レイカも、すでに席についていた。

「ごめんごめん。獣人だからさ、ちょっと絡まれて」

そう言った瞬間、ふっと肩の力が抜けた。

ここがゲームだってことを、思い出した気がする。

最高の友達二人が、ちゃんと待っていてくれた。

通報のこと。 ムカつくNPCのこと。 まだまだ知らない設定のこと。

コーヒーでも飲みながら、全部聞いてもらうとしよう。 愚痴も、ついでに全部な。