ゲーム内に閉じ込められてしまった話 ―TS（ネカマ）―

第十二話 規制の影響

現実世界の淳。

「おー、荒れてるなぁ。」

先日、制作会社からプレイヤー全員へ、数十種類のマジックアイテム規制の通知が届いた。

その影響で、ゲームの掲示板は荒れに荒れている。

制作会社への怒り。

返金対応についての議論。

規制を擁護する声。

コメント数が多すぎて、とても追いきれない。

「これって……エルヴィスが王室に依頼した規制の件だよな……」

画面を見つめながら呟く。

「あんな事件があったんだし……仕方ない、よな」

そう言い聞かせながらも、少しだけエルヴィスのことが気になった。

「時間あったら……イオリさんのところ行ってみるかな」

そんなことを考えながら、オレは今日もいそいそとゲームへログインした。

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ベッドで目を覚ます。

今日も経験値を上げるため、仕事へ向かう予定だ。

だが、その前に――

一つ、やっておきたいことがある。

教会への寄付だ。

この前、教会の小屋で一緒にいたNPCのことが、どうしても頭から離れない。

エルヴィスは言っていた。

あのNPC達には、教会に救われる役割があると。

ならば――

オレが教会に寄付をしたら、間接的に彼らを救えるのではないか。

そう考えたのだ。

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教会に着くと、多くのシスターが祈りを捧げていた。

静かで、厳かな空気が流れている。

「……ちょっと待つか」

周囲を見回したが、すぐに対応してくれそうなシスターが見当たらない。

扉の近くで待つことにした、その時だった。

教会の敷地外を、数人の男達がうろついているのが目に入った。

「……入りづらいのかな？」

そう思い、声をかけようと一歩近づく。

「すみませ――」

男達はオレに気付いた瞬間、そそくさとその場を離れていった。

「……なんだったんだ？」

妙に気になったが、深く考えないことにした。

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やがて教会の扉が開き、シスター達が外へ出てきた。

その中の一人に声をかける。

「あの、寄付をしたくて来ました」

シスターは柔らかく微笑んだ。

「それは、ありがとうございます。司祭様のところへご案内いたしますね」

「し、司祭様！？」

思わず声が裏返る。

「い、いや……そんな大した金額でもないので！ここで受け取っていただければ……！」

今の全財産ではあるが、給料一ヶ月分にも満たない。

するとシスターは、ゆっくり首を横に振った。

「金額の大小ではございません。例え銅貨一枚であったとしても、あなたの真心から捧げられたもの。無碍にはできません」

「……」

そこまで言われると、断れない。

「わ、分かりました……」

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司祭は、とても感じの良い人物だった。

「この度は、誠にありがとうございます」

丁寧に頭を下げられ、こちらの方が恐縮してしまう。

「寄付をいただいた方には、お祈りを捧げております。こちらの書類をご記入ください」

差し出された紙には、

・プレイヤー名

・寄付の使い道

と書かれていた。

オレは少し考え――

小屋の修繕

モンスター襲撃で負傷した人達の治療費

と記入した。

「ところで」

ふと思いつき、口を開く。

「司祭様は、プレイヤーの方なんですか？」

司祭は穏やかに微笑んだ。

「いえいえ、わたくしはNPCでございます。シスター職はゲーム内で、それほど人気がなくて……」

「そうなんですか？」

「毎日お祈りの繰り返しですから、刺激を求められる方には敬遠されがちなのです」

「……確かに」

あっ、

納得しては

失礼だったかもしれないと

「では、こちらは何の神様を祀っているんですか？」

話題を変えるように尋ねる。

「こちらでは特定の神様は祀っておりません。プレイヤーの方が、それぞれ信じる神へ祈りを捧げております。NPCは創造主たる制作会社様へ祈りを捧げております」

「へぇ……」

妙にこの世界らしい話だと思った。

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司祭に挨拶をして、部屋を出る。

すると、掃除をしていたシスターが近づいてきた。

「あなたは……この前の。またお会いしましたね」

「あっ！美人なシスター見習いさん！」

女性は、少し照れたように笑う。

「今は、シスター・セレナと申します。見習いから正式に任命されました」

「そうだったんですか！おめでとうございます！」

「ありがとうございます」

嬉しそうに微笑んだ。

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「あの事件のあと、大丈夫でしたか？騎士団の方に保護されたと聞いておりましたが……心配していたんです」

「はい、大丈夫です。問題なく過ごせてます」

「それは良かった……」

セレナは安心したように息を吐いた。

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「それにしても、随分な騒ぎになってしまいましたね」

「マジックアイテム規制の件ですよね？ログイン前に掲示板を見たら、炎上してましたよ」

「炎上……？」

「えっと、ネットで大喧嘩してるみたいな感じです」

「あら……物騒ですわね」

少し首を傾げるセレナを見て、思わず笑ってしまう。

世間知らずな様子が……

「なんだか、本物のシスターみたいですね」

「そうでしょうか？」

不思議そうにしていた。

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だが、セレナはすぐに表情を曇らせた。

「物騒と言えば……最近、教会の周りをうろつく方が増えているんです」

「え？」

「なんだか、怖くて……」

「オレも、さっき見ました。声をかけようとしたら逃げちゃって」

「まぁ……」

セレナは胸元で手を握る。

「通報するほどではございませんが……冒険者ギルドに護衛を依頼するべきか迷っているんです」

「それなら」

オレはすぐ答えた。

「第二騎士団に伝えておきます。相談には乗ってくれると思います」

「本当ですか？」

「はい」

セレナはほっとしたように笑った。

「ありがとうございます。リリアさんは、本当にお優しい方ですね」

「いやいや、たまたまです」

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「ところで」

セレナがまた少し不安そうに言う。

「今日はどうして教会へ？まさか……また散財を……」

「違いますよっ！！」

思わず声が大きくなる。

「今日は寄付です！一瞬でしたけど、お世話になった小屋が壊れてしまったので」

その瞬間、セレナの表情がぱっと明るくなる。

「それは素晴らしい行いです！」

「寄付をしてお祈りを捧げると、神――制作会社様からポイントをいただけることもあります。大幅に経験値が上がる方もいるとか、いないとか……明日のお祈りは、より心を込めますね」

「それは……ありがとうございます」

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その後も少し話し込み、セレナとは自然と友達になった。

ゲーム内で出来た、初めての友達だ。

なんだか、とても嬉しかった。

それから数日――。

急に仕事が忙しくなった。

どこの店も忙しいらしく、薬草の供給がまったく間に合っていない。

「リリア！それ、棚に補充お願い！」

「はい！」

走るように店内を移動する。

気付けば、店の商品はすべて完売していた。

「やったわぁぁ！」

ミカさんが帳簿を抱えながら歓声を上げる。

「噂だと、冒険者ギルド総出でダンジョンに挑むらしいわ。その準備ですって。過去最高売上よ〜」

「そうなんですか……良かったですね」

そう言いながらも、さすがに疲労が顔に出ていたらしい。

ミカさんは、そんなオレを見てにやりと笑った。

「皆ありがとね。今日はもう売るものもないし……どこかご飯に行きましょう！」

「えっ、いいんですか？」

「奢るわよ！」

「よっしゃぁ！！」

店員全員が一斉に声を上げた。

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向かったのは、焼き肉屋だった。

ゲーム内ならではの、見たこともない肉が並ぶ。

「これ、ドラゴン種の肉らしいわよ」

ケイトが嬉しそうに皿を差し出す。

「えっ、マジで？」

「味が濃くて美味しいのよ〜」

一口食べる。

「……うまっ」

思わず声が漏れた。

現実ではまだ飲めない酒まで注文してしまう。

もちろんプレイヤーは酔わないが、雰囲気が楽しい。

「最高〜〜〜」

思わず天井を見上げた。

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「そういえば」

ソフィが箸を止め、こちらを見る。

「リリアって、現実では何してるの？」

「え？」

突然の質問に少し戸惑う。

「えっと……だいたいゲームしてるかな。最近は友人二人と卒業旅行に行ったりして」

「学生？」

「うん。春休み中だから、ほぼ毎日ログインしてる感じ」

「へぇ〜」

ソフィが興味深そうに頷く。

「部活動とかは？」

「あ〜そろそろアルバイトを始めようかなって思ってるんだよね」

その瞬間――。

「えっそうなの？

　そしたらログイン率下がるのかしら…」

ソフィが本気で悲しそうな顔をする。

「寂しいわ……」

ミカさんまで腕を組んで頷いた。

「……なんか」

オレは思わず笑ってしまう。

「必要とされてるみたいで、ちょっと嬉しいです」

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「ちなみに皆さんは？」

そう聞き返すと、

ミカさんが肩をすくめた。

「私は家に帰ったら、旦那と子ども五人の世話よ」

「五人！？」

思わず声が裏返る。

「まだ小さいの。毎日戦争ね」

「……尊敬します」

世話好きな性格は、ここから来ているのかもしれない。

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「私はショッピングが趣味かな」

ソフィが笑う。

「部屋、物で溢れてるけど」

「……ちょっと分かります」

妙な親近感が湧いた。

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「おれは食べ歩き！」

ケイトが胸を張る。

「この店もオレが見つけたんだぞ〜感謝しろよぉ」

「さすがです」

職場で常にお菓子を食べている理由が分かった気がする。

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その後も様々な会話をした。

とても楽しい時間だった。

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帰り道。

一人で夜の街を歩く。

ふと、違和感を覚えた。

どこか張り詰めた空気。

露店の店主が、苛立った声で客と話している。

冒険者達も、どこか落ち着かない様子だ。

「……規制の影響かな」

小さく呟く。

商人や冒険者にとって、マジックアイテムは重要な商材だ。

フラストレーションが溜まるのも無理はない。

「まぁ……」

空を見上げる。

「オレは薬師だし。あんまり関係ない……よな」

そう思う。

そう思ったはずなのに――。

脳裏に浮かぶのは、エルヴィスの顔だった。

忙しそうに働いている姿。

「……差し入れでもしようかな」

ぽつりと呟く。

「ケイトにおすすめ聞いてみよ」

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数日後。

街の中央広場付近を歩いていた時だった。

遠くで、何かが光った気がした。

「……？」

次の瞬間。

轟音が、空気を引き裂いた。

地面が揺れる。

建物の窓ガラスが一斉に震えた。

「なっ……！？」

遅れて、悲鳴が上がる。

煙が、空へと立ち昇っていく。

「……爆発？」

誰かの声が震える。

そして――

教会の方角から、鐘の音が鳴り響いた。

警鐘だった。

「なにが…起こったんだ…？」

オレは呆然と空を見上げていた。