ゲーム内に閉じ込められてしまった話 ―TS（ネカマ）―

第十話 帰還

公爵邸へ戻った後――

「リリア様！！！！」

屋敷中に響くほどの声で、イオリが駆け寄ってきた。

「なぜ通報ボタンを使わなかったのですか！！」

「いや……その……」

言い訳を探す間もなく、メニュー画面を強制的に開かされる。

「はい、ここです。ここを押してください」

「……はい」

「もう一度」

「……はい」

「まだです。もう一度」

「……はい」

何度も、何度も、通報ボタンを押す練習をさせられた。正直、何をしているのか分からない時間だったが、イオリの目は本気だった。怒っているというより――心配していたのだと分かる。

「次は必ず使用してくださいね」

「……善処します」

「善処ではなく、絶対に使用してください」

「はい……」

ようやく解放され、俺はため息をついた。

そう言えばエルヴィスはどこへ行ったんだろ…

イオリさんへ問いかける。

「エルヴィス様なら、先ほど仕事へ戻られましたよ」

「……もう？」

「ええ。討伐依頼の調整などがあるそうです」

働きすぎだろ……。俺を探しに来て、山を駆け回って、そのまま仕事に戻るとか。

「……大きな借り、だよな」

月光花だけじゃ、全然足りない気がする。

「いつか、返せるといいんだけどな……」

ポツリと呟く。

「そのように仰るのは、リリア様くらいですよ」

気付くと、イオリさんが穏やかな顔で笑っていた。

「他の方は、我々をゲームのシステムとしか見ておりません」

「……」

「実際、我々はNPCです。プレイヤーを楽しませ、支援する。それが役目です」

淡々とした口調なのに、どこか優しかった。

「ですから、借りなどと気にする必要はありませんよ」

そう言ってから、イオリさんはふっと表情を明るくする。

「それにしても――」

手元を見て、イオリさんの目がぱっと輝いた。

「なんて美しく立派な月光花でしょう！」

「そんなに珍しいの？」

「滅多に市場には出ません。希少種ですから」

周囲にはメイドたちも集まってきていた。

「早速飾りましょう」「花瓶はどれにしましょうか」「応接室が良いのでは？」楽しそうに相談が始まる。

やがて月光花は大きなガラス花瓶に生けられ、淡く青白い光が、室内を柔らかく照らしている。

「……綺麗だな」と思わず呟く。

「ええ。ですが月光花は保存が難しい花です」

「そうなの？」

「はい。枯れる前に加工するのが一般的です。マジックアイテムの素材にも、装飾品にもなります」

イオリさんは俺を振り返った。「どうなさいますか？」

「……いや、エルヴィスにあげたものだから。あいつに任せるよ」

「……なんと！」イオリさんの顔が一瞬で華やぐ。「こちらが、旦那様への贈り物だったのですね！」

「まぁ、そうなんだけど…薬草採取のときに、たまたま見つけて…」

ってイオリさん全然聞いてない。

絶対誤解してるだろ……

事情を一生懸命話したが、全然聞いてなかった気がする。

イオリさんが楽しそうに去っていく後ろ姿を見送り、

俺はため息をついた。

その後、メイド達の間では、リリア様が旦那様の為に危険を冒してまで、月光花を取りに行った

と脚色した噂が流れ、誤解を解くのが本当に大変だった。

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その後の一週間。

山はキラーラビット討伐のため封鎖され、俺は公爵邸に滞在することになった。

最初は落ち着かなかった豪華な部屋も、少しずつ生活に馴染んでいった。

朝は庭園を散歩し、昼はイオリさんに薬草知識や調剤法を教わり、夜は図書室で資料を読む。メイドたちとはちょっとした遊びもあった。

「リリア様、今日は私の編んだ靴下を試してみますか？」

「えっ、靴下？」

「はい！長距離散歩用です。つま先に小さなポケットもついてます！」

「いや、それ散歩で何入れるんだよ……」

メイドのアンナが得意げに見せる。

寒い冬や、足の臭う殿方におすすめですよ。

つま先にカイロやハーブを入れてみたり…少し歩きにくいかもと、ジャンプをした。

高くジャンプしすぎて、ポケットの中身が散乱してしまった。

ごめんなさいと肩を落とすと。

小さな笑い声が部屋に響いた。

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仕事にも通った。ミカさんが心配そうに駆け寄ってきた。

「リリア！！無事だったのね！」

「すみません……」

「謝るのはあと！本当に心配したんだから！」

奥から他の同僚たちも顔を出す。

「山で行方不明って聞いて焦ったのよ」とソフィ。

「ちゃんと通報使えよ！ホント無茶するなよな」

口調は乱暴だが心配してくれる様子のケイト。

皆ほっとした顔をしていた。

胸が温かくなる。

「……うん、皆ありがとう……」

少し涙ぐんでいると

ミカさんはそっと肩に手を置き、優しく呟く。

「これからは、危ないことは避けるのよ」

この職場を大切にしたいと心から思った。

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夕方になると、仕事を終えたエルヴィスが応接室に戻ってきた。月光花をじっと見つめている。

「……気に入った？」

思わず声をかける。

「……別に」

即答だが視線はまだ花に向けられている。

「枯れる前に加工したほうがいいらしいぞ」

「分かっている」

「何にするんだ？」

「……まだ決めていない」

そう言いながらも、どこか嬉しそうに見ている。

喜んでもらえて良かった。

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やがて討伐が完了し、山の封鎖も解かれた。

俺は改めて薬草採取へ向かい、今度こそ家賃を支払っって公爵邸を出た。

自宅へ戻り、部屋を見回す。

……驚くほどに、何もない。

「よーし！」

思い切り伸びをする。

「俺も、あのくらい素敵な屋敷に住めるように頑張るぞ〜！」

小さく拳を握りしめた。

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さらに一週間後、二回目の給料が振り込まれた。

金貨二十五枚。

「……え？」

思わず二度見する。

ステータスを確認すると、

薬師見習い → 薬師

に昇格していた。

嬉しくて飛び跳ねそうになるが、俺は調子に乗るとロクなことがない。

「……深呼吸、深呼吸……」

そして、「まだ大事なことが残ってる」

――今度は絶対忘れない。

今月分の家賃を振り込み、

「よし……これで安心だ」

続けてメールを開き、サラとレイカを街へ誘った。

薬草採取を手伝ってもらった礼を――まだしていないからな…。

二人からすぐにOKの返事が届いた。

「よし！ポルコ集合だ！」

俺は上機嫌で部屋を飛び出した。