ゲーム内に閉じ込められてしまった話 ―TS（ネカマ）―

第九話 最悪な1日

ここはモンスターが弱く、出現率もかなり低い山だ。

街からも近く、何かあってもすぐ助けが来る安全地帯。

もっと奥の山に行けば、貴重で種類豊富な薬草が採取できる。

だが、その分危険も多い。

俺一人で入れる山は、ここくらいだろう。

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今日は雲一つない晴天で、採取には絶好の日和だった。

朝から山に入り、気付けばもう昼に近い。

それでも薬草採取は驚くほど順調に進んでいた。

獣人の嗅覚のおかげで、薬草の場所がすぐ分かる。

たぶん、もう銅貨五枚分以上は採れているはずだ。

この後は薬師の仕事もある。

そろそろ街へ戻らないと、勤務時間に間に合わない。

そう思って立ち上がった、その時。

カサカサ……と、草が揺れた。

「あっ……キラーラビット……」

初級モンスターだ。

……野生、初めて見た。

これ、現実で言うと――

山で野犬に遭遇した感じじゃないか……？

「うわ……威嚇してる……」

俺は獣人ではあるが、戦闘経験はゼロだ。

キラーラビットでも油断はできない。

――それに、この気配。

「……一匹じゃないぃぃぃ！！」

俺は全力で走り出した。

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走りながらメニュー画面を開き、初期装備のナイフを取り出す。

ないよりはマシだ！

だが帰り道は塞がれている。

山の奥へ逃げるしかない。

必死に走り続けるうちに道は消え、

いつの間にか獣道へ迷い込んでいた。

……誘い込まれたのかもしれない。

行き止まり。

装備はナイフ一本。

相手はキラーラビット五匹。

胸の鼓動が嫌なほど速くなる。

――これはもう通報するしかないか……。

そう思ってメニューを開いた時、

持ち物欄に先日の爆買いで購入したポーションが目に入った。

このゲームは、昔ながらの仕様を残している。

調剤を失敗すると――爆発する。

ポーション同士も、上手く混ざれば上級品。

失敗すれば――爆発。

「……これだ！！」

少し躊躇したが、ポーションを適当に混ぜ合わせ、キラーラビットへ投げつける。

ドォン！！

思惑通り爆発する。

「よし！！」

次々と混ぜては投げる。

混ぜては投げる。

焦りと恐怖で、時間の感覚が曖昧になっていく。

やがて――

《キラーラビット討伐》

の文字が浮かび上がった。

「やった……！！ 俺一人で倒した！！」

思わず両手を上げた、その瞬間。

――最後に投げたポーションが、これまでとは桁違いの爆発を起こした。

「えっ……ちょ、嘘だろぉぉぉ！！」

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爆風に吹き飛ばされ、俺は崖の方へ弾き飛ばされる。

必死に伸ばした手が、大きく揺れる木の枝を掴んだ。

「はぁ……助かっ……」

ボキ……ボキボキ……

「……え？」

見ると、爆風で根元が大きく抉れている。

枝ではない。

木そのものが、ゆっくりと傾いていた。

「待って……待って！！」

必死に別の足場を探す。

だが――掴める場所は、もうどこにもない。

「……っ！」

俺は諦め、崖下へ落ちた。

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どれくらい落ちただろう。

体が地面に叩きつけられる直前、

必死に受け身を取る。

このゲームは感覚は非常にリアルだが、痛覚は抑えられている。

負傷すると、ブブブ……と部位が振動するだけだ。

それでも、全身が細かく震えていた。

最後は地面に着地――

した瞬間、足首が激しく震えた。

「っ……はぁ……」

ゲームオーバーにはなっていない。

歩くのも、今のところ問題なさそうだ。

安堵の息を吐く。

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息が整ってから、マップを開く。

山の裏側まで来ていた。

「……マジかよ」

自宅をタップすると、矢印は崖の上を指している。

……登れってこと？

ミニゲームのように、手足をかける場所に〇が表示されていた。

普段なら余裕だ。

だが今は、体力がかなり削られている。

「……最悪だろ……」

それでも通報はしたくなかった。

ここまで頑張ったんだ。

「……登るか」

決意して手をかけた瞬間、足首が激しく震えた。

ブブブ……ブブブ……

バランスが取れない。

「……くそ、やっぱ負傷してるのか」

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幸い、薬草は大量にある。

簡易調剤で初級ポーションを作り、足首に使用する。

《回復まで3時間》

……初級だもんな。

空を見上げると、日差しは少し傾き始めていた。

採取していた時間を考えると、もう午後に入っているはずだ。

採取した薬草も消えた。

銅貨も水の泡だ。

「……なんて日だよ」

絶望しながら座り込む。

三時間。

この場所で、ただ待つしかない。

時間が、やけにゆっくり流れていく。

――ログ整理じゃなく、本当に寝るか。

ゲーム内でログインしたまま寝る人は多いらしいし。

精神的に、相当疲れていたのだろう。

目を閉じた瞬間、俺は深く眠りに落ちた。

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「おい、起きろ」

……声？

夢か？

こんな山奥に人がいるわけがない。

耳を塞ぐ。

その瞬間、手を強く掴まれた。

「おい！！ 起きろ！！」

「……っ！」

目を開く。

「……エルヴィス……？」

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「なんでじゃない。お前、無断欠勤しただろ」

「え」

「昼を過ぎても来ないから、店が騒ぎになっていた。イオリも心配していた」

……確かに。

休暇申請もしていない。

誰にも連絡していない。

メニュー画面には大量のメッセージが届いていた。

「……ごめん」

力なく謝る。

急いで全員に無事を報告した。

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「それにしても……どうやってここに？」

「この程度の山なら、二時間もあれば回れる。それに俺は鼻が利く」

時計を見る。

一時間三十分しか経ってない。

……規格外すぎる。

その凄さに感心する――

それに対して俺は…………

結局みんなに迷惑をかけた自分が、不甲斐なくて。

涙が零れた。

「……本当に、手のかかる奴だな」

呆れたように言いながらも、エルヴィスは隣に腰を下ろした。

俺が泣き止むまで、何も言わずに。

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気付けば、またおんぶされていた。

「……登れるのか？」

「無理です」

「……そうか」

回復まで残り一時間。

ここにいるわけにもいかない。

大人しく運ばれる。

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その時。

「あっ、そうだ！！ エルヴィス、これ」

背中から花を差し出す。

月光花。

希少種で、市場でも滅多に出回らない高価な花だ。

「……どこで手に入れた」

「崖から落ちる途中、服に引っかかってた」

「……」

「これ、やるよ」

「は？ 貴重品だろ。家賃にもなる」

「礼だよ。屋敷に泊めてくれたし、助けにも来てくれた」

花を揺らして見せる。

それでも受け取らないエルヴィスに、俺は続けた。

「それにさ。光るもの、好きだろ？」

「……は？」

「イオリさんが言ってた。子供の頃、大好きだったって」

その瞬間。

エルヴィスの耳まで真っ赤になった。

「仕方ないだろ！！ 本能だ！！ 狼の！！」

「え、じゃあ今も好きなんじゃ――」

「好きじゃない！！」

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今日は最悪な一日だったはずなのに――

笑いが止まらない。

初めておんぶされた時は、気まずかった。

でも今は――

この大きくて硬い背中が、妙に安心する。

「冗談だよ。本当に礼がしたいだけなんだ」

「……」

「俺の気が済まない。受け取ってほしい」

真剣に言うと。

「……分かった」

とエルヴィスは承諾した。

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その瞬間、安心した俺は――

エルヴィスの背中で爆睡してしまった。

歩けるのに。

おんぶされたまま。

しかも、いびきをかいて。

街に着いた頃には――

今度は俺が真っ赤になっていた。

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ちなみに、リリアがエルヴィスの背中で眠っている間、エルヴィスも同じ山中でキラーラビットの群れに遭遇しています。もっとも、こちらは足を止めることすらなく、一蹴してそのまま普通に歩いてました。

キラーラビットが出現した理由は、山が平和すぎたためです。中〜上級モンスターが存在しないことで、生態系のバランスが崩れ、結果的に数が増えてしまったようです。

その後、エルヴィスが冒険者ギルドに働きかけて大分数を減らしたよ。