それが残酷だと知っているからこそ。
約束の時間。いつも通り日向星が指定した待ち合わせ場所で彼女を待つ。
今日は街中でカップルに人気の待ち合わせ場所だった。昔からこの時期になると妹や幼馴染とこの辺りに遊びに来ることはあったが、誰かとここで待ち合わせるのは初めてだ。
ある意味でクリスマスのシンボルと化しているこの場所の周囲にはイブを逃したカップルや誰かを待っている人が多く、少しだけ居心地が悪い。
別の日じゃダメだったのだろうかと一瞬だけ考えるがすぐにそれを否定する。今日だから意味があるのだろう。彼女の言う大切なことがそうなのであれば、確かに今日は絶好の一日と言えなくもない。
世間一般では本来恋人が過ごすのはクリスマスイブのはずで、お誂え向きなのは昨日なのだが……いや、俺たちは恋人ではないし今日で良かったのかもしれない。
しかしながら、そう考えると谷木とは恋人でもないのに昨日を一緒に過ごしたことになるのだろうか。周囲の反応を見てわかっていたが、意識し出すと気恥ずかしいものがある。加えて昨日あいつに言われたことがそれに拍車をかけている。
しかしなにより一先ずは日向星とのことだ。
今日がどうなるにせよ、間違いなくこれまでの関係は終わる。
溜息を吐く。吐き出された息は白い靄となって、そして消えた。それでも晴れぬ胸中の靄にむかむかとしながらも、無理矢理奥底まで沈めて静かに日向星がやって来るのを待つ。
それから見慣れた顔が現れるまでにはそこまでの時間はかからなかった。
まるで、こちらが気持ちを落ち着けるのを見計らったかのようなタイミングに些か驚いたのも束の間、これまで以上に女子らしい格好をした日向星が笑顔で駆け寄ってくる。
「ごめんごめん。少し準備に手間取っちゃって……待った？」
小首を傾げてそんなテンプレ染みた台詞を口にしながら日向星はやって来た。
茶色いニットに、アイスグレーのスカート。それにベージュのヒールを合わせて、品が良く落ち着いた印象にまとめている。
俗にいうフェミニンコーデというやつだろうそれは、日向星によく似合っていた。
「いや、大丈夫だ。俺も少し前に来たところだしな」
「……そっか」
嬉しそうに微笑む日向星に、気まずくなって頬を掻いた。
こうも嬉しそうにされると悪い気はしないのだが、困ってしまうのが現状である。
それは昨日の谷木の言動にも言えることだ。
金城先輩が好きだという気持ちはこの期に及ぼうとも一切の揺らぎはないし、これから揺らぐこともまたないだろう。
運命だとか、誓いがどうとか、やってしまったことによる罪悪感が恋心に転じてるとかそういうくだんない理由で彼女の事が好きだと宣っているわけではない。
だから、俺は今日という一日を日向星と過ごそうとも彼女に何か特別な感情を抱くことはない。
いわばこれはケジメだ。この一件を終えて、その先へと進むためのケジメなのだ。
申し訳ないとは思わない。
たとえ、これで日向星に憎まれようが、二度と関係性を修復できなくなろうが後悔はない。
「じゃあ、いこうよ」
「……おう」
日向星は笑顔で先を行く。
そんな彼女に気づかれないように俺は小さくまたため息を吐いた。
心の水底から再び顔を出したその異物を今度こそ深く、深く沈めるために……
日向星に先導されてやって来たのは、彼女との関係が始まった時、一番最初に訪れたスタミであった。
昼過ぎという事もあり、ドリンクと軽食を頼んで以前と同じ二階の座席についた。
この後は六時まで適当に時間を潰してから、イルミネーションを観に行く予定らしい。
しかし、今更ではあるが、毎回デートの予定を女側に任せてるのは男としてどうなのだろう。彼女がやりたいことを前提に動いているから仕方がないという事もあるので、気にしなくてもいい気はする。
それに今気づいたところで後の祭りである事には変わりない。後悔先に立たずとも言うし、気にしない方向で行こうと思う。
「あの、今宮は何処か行きたいところとかないの？」
完全に今日の流れも日向星に任せる気でいるところに突然そんな事を訪ねられて少し戸惑う。
今まで一度も俺の行きたいところに行ったことが無いというわけではないが、こう改めて問われるとそこまで思いつかない。
ただ、今日がクリスマスであるということを考えると何かを忘れている気がしないでもなかった。
「そうだな……」
ホットコーヒーを飲みながら、少し考える。
そういえば、今年は鈴鹿にプレゼントを何も買っていなかった。親へのプレゼントは用意しているのだが、中学三年生のこの微妙な時期に何をプレゼントすべきかよくわかっていなくて後回しにしていた。少なくとも参考書なんかは流石に味気ないし、この時期にプレゼントとして選ぶべきではないだろうということはわかっている。
となると、以前鈴鹿が欲しがっていたものになるのだが、記憶が正しければシャボンというボディケアブランドの何かが欲しいとか言っていた気がする。確か、入浴剤だったか。以前、一度だけ家族で出かけた時に父さんが何処か行っている間に母さんと三人でその店に入った時に、欲しがっていた覚えがある。
鈴鹿はあまり我儘を言わないので、静かに「いいなあ」という程度だったが俺が鈴鹿の欲しがっているものを忘れるはずがないのでまず記憶違いということはない。
そしてその時にクローゼットに入れて洋服を良い香りにする石鹸の入った匂い袋を母が買っていたこともしっかりと覚えているから、この記憶にほぼ間違いはないだろう。
「妹へのプレゼントを買いにシャボンに行きたいんだが、いいか」
「ん、了解。じゃあ、次はシャボンが入ってる大きな駅の方に行こうか。わたしも、妹にプレゼント用意したかったから丁度よかったさ」
瞬間違和感が体中を駆け巡る。
彼女は今、彼女自身を指して何と言った。今までと明らかに違う一音を発しはしなかったか。勘違いだろうかとも思ったがそうではないという事は否定するまでもなく明らかだった。
そうこれは勘違いではない。明らかに彼女は自分自身を指して「私」とそう言ったのだ。
「……おう。ありがとうな」
「ううん。いいんだ。今日は今宮が逝きたい場所に行きたかったから。イルミネーションはあれだけど、それまでの間は、さ」
照れ臭そうに頬を染めて、日向星は言う。
その表情に対する俺の内心はやはり複雑で、彼女の一人称の変化もあってすっかりと動揺してしまっている。返事が覚束ないのもそのせいだ。
ただ、だからと言ってその変化を突くことはしなかった。その変化がどういった心境から起こったものか、それを理解できないはずがない。
「だから、今日は時間までわたしをエスコートしてよ。と、友弥」
小さく。まるで祈るようにして紡ぎ出されたその願いからは、彼女の不安と精一杯な気持ちが苦しいほどに伝わってくる。
だから、というわけではなかった。俺が彼女にその返事は同情という安っぽい感傷が故の醜悪な答えではない。ただ、言ってしまうのなら「それ」以外にどんな返事も思いつかなかったのだ。
「……わかった」
動揺を隠しながらも、努めて平静にそう彼女の願いに応じる。
情けない事この上ないが、そのたった一言の了解を示す言葉だけが、その時俺に用意できる精一杯の返答だったのだ。
それこそ、もっとも残酷な言葉であると知っていながら。
