恋人のフリ
約束の水曜日。その日の学校では特に何事もなく放課後になった。
特別、用意することも無い俺はすぐに学校を出て、待ち合わせ場所として指定された学校から少し離れた街の駅にある円形の白いオブジェの前で、新しく図書館で借りた本を読んでいることにした。
複数の作者の作品が乗っている短編集で、知っている作家が何人か寄稿しているようだからと、手に取ってみたものだ。中には谷木のペンネームである「山羊野ショーコ」の作品もある。
著名な作家に囲まれるほどに彼女も有名であることは元から知ってはいたのだが、この短編集は発売前から話題になっていたものだっただけに彼女と自分の住む世界の差にギャップを感じてしまった。気が付けば彼女と挨拶を交わすことも普通の日常として馴染んでしまっているのにこういったところで世界観に差を付けられるとちょっとだけ困ってしまう。
ただ、それもまた当たり前のことだ。元々互いに関わり合うような場所にはいなかったのだから。
そうしたことを頭の片隅で転がしたまま、ぼんやりと小説を読んでいるとスマホがポケットの中で振動する。
『もう少しで着きます』
そんな嫌にかしこまったメッセージは日向星からのものだ。文面からすでに緊張している様子は滲んでいるのだが、彼女は本当に大丈夫なのだろうか。
気になりつつもそれに『了解』と返して、読んでいた部分に栞を挟みカバンにしまう。そのまま特にすることもなく、スマホのホーム画面を眺めた。
買って以来、何一つの変化もないその画面に表示された数字はゆっくりと変化していく。ずっとそこだけ眺めているからか、いつもよりも時間の進みは遅い。
やがて、その数字が十六時三十分と表記されたころに丁度良く横から声が聞こえた。
「や、やあ、今宮君」
「……おう」
目の前に現れたのはもじもじとした少女。
慣れないスカートに違和感があるのか、頻りに裾やフリル部分を気にしながらこちらを照れ臭そうに見つめる彼女には、すでに普段学校で見かけるときの王子様のような印象はない。
女性らしい格好。フェミニンコーデというのだろうか。ベージュをベースに黒い花柄盛り込んだ上品な印象のスカート。それに暖かさを感じる色合いのニットセーターを合わせている。靴は流石に持ってくるというわけにはいかなかったらしく、スニーカーを履いているがそれでも良く似合うようにコーディネートされている。元々それなりに興味はあったらしいが、化粧までして大変身を遂げた日向星に俺は言葉を失うしかなかった。
「……どうだろう。似合う、かな」
少しに及び腰になりながら、日向星は自分の格好に評価を求めてくる。
「ああ、うん。似合うと思うぞ」
これでもし口調まで女性らしかったらきっと俺の方が挙動不審になっていただろう。何度も言うように俺は女性と出掛けることに慣れているわけではないので、もちろん服装を褒めることも苦手だ。日向星には悪いが、今日ばかりは彼女に僅かに残る男性らしさが俺にとっては安心できる要素だった。
「ありがとう。そう言って貰えると少し自信になるよ」
よっぽど自信がなかったのかホッと胸を撫で下ろしながら、日向星は言う。
正直、見た目がいいので何を着ても似合うのではないかと思ったが口には出さない。今の格好が彼女に良く似合っているし、一般的にお洒落に部類されるものだというのは事実だったから、それを否定するように聞こえてしまうことを言う必要はないだろうと思った。
「ところで、何処に行くかは決まってるのか」
本題に入るべく俺がそう尋ねると、日向星は頷いてから答えた。
「今日は、スタミに行こうと思うんだけど」
「ああスタミか」
スタミといえばスターミックスの略称で、いわゆるコーヒーチェーン店だ。これも一つのカフェだが他とは違い学生の利用者が比較的多いのが特徴で、珈琲ではなくフラッペカプチーノという商品が人気だ。
ただ、このフラッペカプチーノ。頼むのは男性よりも女性の方が多く、実際頼んでしまえばどうということはないのだが格好つけたいお年頃である男子高校生には何かと敷居が高い。あと、メニューの金額も高い。
普段であれば高校生のお財布事情的には勘弁して貰いたいところであるが……
「それならせっかくだから、駅に入ってるところじゃなくて一戸建ての店舗に行くか。歩いてすぐのところに一軒あったはずだ」
しかし、事前に彼女のやりたいことを聞いて、少し準備をしていた本日の俺の懐はこの日の為にぽっかぽっかである。なんなら、彼女に奢ってしまうことだって出来てしまうだろう。懐が温かいと懐は広くなるというのは男にとっては当たり前のことである。
「じゃ、じゃあそれでッ！」
こちらに少し詰め寄るような姿勢で、日向星はそう言った。
「お、おう」
あんまり近いので、少し距離をとるように後ろへ一歩下がると日向星も気が付いたようで顔を真っ赤に染めて「ご、ごめん」と言う。
それに「気にするな」と返すと、メモ帳を取り出して事前にとっていたメモにチェックを付ける。これからも何度か行くことになるかもしれないが、一先ず目標達成ということでその確認だ。
「じゃあ行くか」
そう言って先を歩き始めると、ぼけっとしていたのか数歩遅れて少し慌て気味に付いてくる。
なるべく彼女に合わせるようにゆっくりとしばらく歩いていると、左手がキュッと何かに掴まれるような感触があった。不思議に思ってそちらを見ると、少し息の荒い日向星が俺の手を握っていた。
「どうかしたか……？」
そう問いかけると、日向星は拗ねたように唇を尖らせて言う。
「オレ、今日は初めてのスカートで歩きづらいんだよ……」
「ああ、そういうことか」
ゆっくりと歩いているつもりだったが、それはどうも本当につもりだっただけらしく自分の配慮の至らなさに申し訳なくなる。謝ろうと、声を発そうとしたところで「それに」と言って日向星は続けた。
「今日は一日、恋人って言う約束だろ？ それらしく、振舞ってよ」
「あ、わ、悪い。すっかり忘れてた」
少し怒ったようにそう言うものだから、慌てて謝ると日向星は「次から気をつけてよ」とだけ言って、手を繋いだまま先を歩き始めた。手を繋いでいるからもちろん俺もそれにつられて歩き始めた。
彼女の様子を見るに少なくともスタミに辿り着くまでの間は手を繋いでいることになりそうだな、と思う。どういうわけなのかはわからないが、この恋人のフリの部分は彼女がどうしても譲らなかった部分だから何かわけがあるのだろうとは考えているのだが、如何せんその「何か」はわかりようがない。
このまま日向星に付き合っていれば、いつかその事について聞くことができるのだろうか。そんなことを思うが、なんとなくその日は近いうちに来るような気がしている。
ただ今は彼女の頼み通りに水曜日限定の恋人になるだけのことだ。それ以上は俺の仕事じゃないし、詮索される方も気分が悪いだろう。
時が来るまで待てばいいだけのこと。
果たして、本当にそんな日が来るのかどうか。
今はまだ神のみぞ知ることだった
