その日、俺は彼女に恋をした
俺と金城先輩がやってきたのは、学校の近くの駅から三つほど離れた駅にあるショッピングモールだ。この地域周辺では最大規模と言っても過言ではないほど、敷地が広く、また多くの店舗が並んでいる。その関係で飲食店や映画館などの娯楽施設もそれなりの数が入っており、平日も大人だけではなく近隣の高校生や中学生が利用していることが多い。休日なんて大盛況だ。我が今宮家でも、休日に両親の休みが被ればここに来るということが多い。
そんなわけで、このショッピングモールに来るのは慣れているのだがここまで緊張しているのは初めてのことである。
それもこれも、未だ顔を真っ赤にして隣を歩くお嬢様のおかげだ。こっちだって顔が熱い。
「あの、本当に俺が一緒でいいんですか？ ほら、他の友達とか……」
「……嫌、でしたの？」
そう言われて、閉口する。この場合なんて答えるのが正解なのだろうか。
嫌でしたというのは元々そんなこと思っていないし、むしろご褒美です！ と、馬鹿正直に答えるのもまた選択肢には入らない。下手したらセクハラ扱いされる。無難なところでいけば、気にしてないとかその辺りだろうが些か素気ない気がする。いや、その方が俺らしくていいのでは？ とも思うが、こういう場に誘われて何も意識しなかったり気づかなかったりするほど、俺は鈍感を極めているわけじゃない。むしろ、意識しすぎてしまっているのが現状である。
「あの、本当に嫌だったら帰っても、いいんですわよ」
俺が返答に悩んでいることを悪い方向で捉えたのか、金城先輩が心配そうな顔でこちらを見てくるもだから、俺は慌てて言葉を返す。
「そ、そんなことないですよ。逆にこう、有難いというか。あ、いや、すいません。なんでもないです……」
やってしまったと思った。
有難いというのは確かであるが、どうしてこう慌てると思ったことが口をついて出てしまうのだろうか。これでは、セクハラで訴えられることはないまでもスケベ呼ばわりされて幻滅されるのではないだろうか。
しかして、そんな俺の杞憂は金城先輩の次の言葉で霧散した。
「そ、それなら、よかったですわ」
「あ、はい……」
妙に気まずい。いや、異性と水着を選びに行くなんて言う展開で気まずくならないのなんて物語の中だけだ。こういう状況に童貞が陥ったら普通に照れる。
そうして、二人で照れながらモール内を歩き始めてしばらく、俺と先輩は終に水着を主に取り扱っているショップに辿り着いた。本当にお互いがこんな状態でどうやって水着を選ぶつもりなのだろうか。そう思って、金城先輩を見ると向こうも何を思ったのかこちらを見ていた。
「ッ！」
目が合って、お互いに勢いよく顔ごと視線を逸らした。
「と、とりあえず入って選んじゃいましょう」
「そ、それが一番ですわね。行きましょう」
お互いにどもりながらそんなことを早口で捲し立ててショップの中に入る。
まず目についたのは女性物の水着。女性をメインの客層にしているためだろうか、一番目立つ場所に多く置かれているからだ。周辺にはちらほらと客の姿があるし、中にはカップル客ももちろんいる。しかし、別に男性物の水着の品揃えが悪いかといえばそうではなく、比較的ファッショナブルな物が置かれているように思う。
どうせなら、俺も新しいのを買おうかな、なんてことを考えていると、金城先輩は興味深そうに女性物の水着を数点ほど手に取って、眺めている。
「い、色々なタイプの水着がありますのね」
「女性物の水着って、ビキニだけでも沢山種類ありますからね」
昔、家族ぐるみの付き合いがある妹の友達一家と一緒にこういった店に入った時のことを思い出す。中学生だった俺は、女性物の水着というだけでも小恥ずかしい気持ちになって「兄さん、あたしにはどれが似合う？」なんて聞いてくる妹をどれだって同じだろと言って、あしらおうとした日の帰り、よっぽどそれが気に食わなかったらしい妹が水着の種類について偉く熱心に語ってきた。
おかげで、というかそのせいで女性物の水着については少しだけ知識がある。もちろん、名称を全部なんて覚えてないし、詳しい構造だって知りはしない。知識があると言っても、同年代の男子よりも多少詳しいと言った程度だろう。
金城先輩は俺の反応が意外だったのか、目を丸くしてこちらを見ている。
「詳しいんですわね」
「別に、詳しいわけじゃないですよ。たまたま身近に知る機会があっただけです」
「へえ、そうでしたの」
何故か少し金城先輩の機嫌が悪くなった気がする。心なしか、頬を膨らませているようだし、いらぬ誤解をさせてしまったかもしれない。
「あの、別にそういうのじゃないですからね。家族と来たって話で」
「ふうん。まあ、いいですわ」
それよりも、と言って金城先輩は水着を二つ手に取ってこちらを見る。
「こ、この黄色の水着と、水色の水着だとどっちがわ、私に似合うかしら？」
「ええと……」
先輩が持っている水着は黄色の方がワンピースタイプのもので露出が少ない。ワンピースタイプと言ってしまうと女児が着るような幼いものを想像してしまいがちだが、こちらのデザインは胸元に小さな穴が空いていたり、柄も可愛らしいというよりは女性を意識した大人柄で、対象年齢に合わせたものになっている。
逆に、水色の方の水着はいわゆるパレオと呼ばれるものでワンピースタイプのものと比べると露出は多い。柄という柄もない無地だが色味が良い。少女っぽさとは大きく乖離したデザインなので、金城先輩がこれを着たら見た目相応か、それ以上に見えるだろう。あと、臆面もなく言うのであれば、俺はワンピースよりもパレオん方が色っぽくて好きだ。
どちらも金城先輩のイメージから逸れないように感じるが、俺は少し違うものの方がもっと似合うような気がした。
「いや、えっと、どっちも似合うと思うんですけど……」
そう言って、俺は視線を金城先輩が持つ水着から離して、少し辺りを見回す。程なくして目当ての物を見つけたので、それを手に取って金城先輩に手渡した。
「両方似合ってたんですけど、なんとなく俺はこっちの方が先輩には似合うんじゃないかなと思って……」
手渡したのはパンツタイプのビキニだ。色は上の部分が黒主体で、下の部分が白黒のストライプになっているシンプルなデザインだ。ただ、シンプルながらも上品さとエロさが混然一体となった素晴らしいものである。これを着た金城先輩を是非ともみたい！ とそんな思春期丸出しの脳味噌で選んだ。
そして、渡してから冷静になった。
「あ、いや、すいません。似合うと思ってつい……」
慌てて謝るが、やってしまったという気持ちは拭えないし金城先輩をそういう目で見てしまったことに対する罪悪感も半端なものではない。というか、なんでわざわざ出しゃばって選んだんだよと自問する。
金城先輩も顔を赤くして、キッとこちらを睨んでいた。
慌てて、声を掛ける。
「も、戻してくるんで渡してください」
「……これにしますわ」
真っ赤な顔をプイッと逸らして、ぽしょりと金城先輩が言った。
「え、いや、でも……」
流石に、男が選んだものを着るのは嫌でしょうと言いかけて、やめる。その前に金城先輩が口を開いたからだ。
「あなたが選んでくれたのですもの。これにしますわ」
耳まで赤くして囁くように優しい声色で告げられたその言葉に、俺はただ、「はい」とだけ言って頷いて、レジまで歩いていく金城先輩を見送った。
その後ろ姿が妙に目から離れてくれずに、ぼんやりとレジで会計をしている金城先輩を眺めた。けたたましく鳴り響く胸の鼓動に、じんわりと温かく、少し締め付けるような想いが広がっていく。
多分、この時になって俺は本当の意味で金城エリスという女性に恋をしたのだと思う。
