30/33

折れた角の誓い

朝の訓練場に、ダンの盾はなかった。

レオンは横列を見回し、空いた場所へ立つ兵士を決めた。ホバンが短く返事をし、槍の位置を調整する。今までダンが支えていた場所を、別の誰かが守らなければならない。

「そこ、もう少し右へ」

レオンが声をかけると、若い盾兵が足を開いた。だが盾が重いのか、すぐに肘が下がる。

「無理に高く上げなくていい。ダンは肘を身体へ寄せてた」

口にしてから、レオンは少し黙った。

ダンが教えてくれた盾の持ち方を思い出す。重い道具を腕だけで支えるなと言っていた。若い兵士の横に立ち、自分も盾を持ってみせる。

「俺も上手くないんだけど、こうすると少し楽になる」

「……確かに」

兵士が頷く。レオンは盾を返し、そのまま隊列の後ろへ下がった。

午前の訓練はいつもより短かった。帰還から数日が経ち、怪我をした者は治療所へ通いながら軽作業へ回されている。ユリウはまだ右腕を十分に使えず、戦闘訓練へ戻れる見込みも立っていない。

レオンが治療所へ立ち寄ると、ネマが小さな木箱を持っていた。

「ユリウに見てもらおうと思って」

「作業させるつもり？」

「違うよ。開け方を聞くだけ」

寝台のユリウは、箱の蝶番を見て眉を寄せた。

「ここ、木が膨らんでる。水に濡れたんだろ」

「よく分かるね」

「触れば分かる。削りすぎると蓋が緩くなるから、乾かしてから少しずつ直した方がいい」

ネマが頷き、レオンも箱へ目を向けた。ユリウはまだ右腕を動かせないが、説明している間は以前より表情が明るかった。

「何だよ」

視線に気づかれ、レオンは慌てて顔を逸らした。

「いや、助かるなと思って」

「俺はまだ何も直してない」

「教えてくれたよ」

ユリウは面倒そうに鼻を鳴らした。それでもネマがもう1つ質問すると、少し考えてから答えていた。

昼には食堂でミラと向かい合った。灰銀色の髪の下で耳が動き、彼女は黒パンをちぎりながらレオンの顔を見た。

「少しは寝られてる？」

「前よりは」

「また考え込んでる顔だけど」

「ダンの名前を、名簿のどこに残すか考えてた」

「別の紙に書いたんだろ」

「うん。訓練の記録にも残しておきたい」

ミラは少しパンを噛み、頷いた。

「あたし、あの人から盾の使い方を聞いたの覚えてる。こういうの、書いておけばいいんじゃない」

「……そうだね」

レオンは紙を出し、ダンが教えてくれたことを書いた。盾の重心、足の運び方、持ち手を確かめる癖。全部書いてもダンが戻るわけではないが、今日若い兵士に教えたことは彼の言葉だった。

食事の後、ガレスが声をかけてきた。

「監督官からの連絡だ。北の小拠点から兵を下げる準備をしているらしい」

「もう外哨を守らないんですか」

「全部じゃない。ただ、連絡が難しい場所に少人数を残すより、要塞の周辺へ集めたいようだ」

「灰谷村の人たちは」

「保護区域の警戒は続ける。お前らの次の任務はまだ決まってない」

レオンは頷いた。軍が手を打っていることに少し安堵したが、北で起きていることの規模を想像すると落ち着かなかった。

夕方、武器庫の裏でゴルドが待っていた。

大柄な鬼人は壁へ寄りかかり、いつもの大斧を隣へ立てていた。赤銅色の腕には新しい傷が増えているが、折れた左角は昔からそこにあった傷として残っている。

「少し話せるか」

「はい」

レオンが近づくと、ゴルドは周囲を見た。

「この前、お前とミラの契約の話を聞いたな」

「覚えています」

「俺は雇い主との約束を守って、角を折られた」

ゴルドは左角の付け根へ触れた。

「契約という言葉は嫌いだ。紙に書いてあっても、力のある奴が勝手に破れば終わりだからな」

レオンは黙って聞いた。ゴルドの目は怒っているようには見えない。ただ、言葉を選んでいるようだった。

「お前は俺が疲れると下がれと言う。強くても勝手に無理はさせん。だがダンは死んだ」

「……はい」

「俺も助けられなかった。お前だけの失敗じゃない」

レオンは胸の奥に残っていた重さを感じた。ダンが岩壁へ叩きつけられた瞬間は、何度思い出しても消えなかった。

「次も全員助けられるとは思えません」

口にすると、ゴルドは頷いた。

「そうだろうな」

「でも、誰かを道具として数えたくはないです」

「口では何とでも言える」

「はい」

レオンは顔を上げた。

「だから、俺にできていないことがあれば言ってください」

ゴルドはしばらく黙り、それから低く笑った。

「本当に妙な男だ。俺より弱いくせに、俺のことを叱ろうとする」

「叱るつもりはありません」

「なら、俺が言うことも聞け」

「もちろんです」

ゴルドは大きな手を差し出した。

「お前と契約したい」

レオンは返事ができなかった。聞き間違えたのかと思い、伸ばされた手を見つめる。

「……本当に？」

「俺が自分で決めた」

「でも、契約しなくても、今までと扱いは変えませんよ」

「分かってる。俺は強くなるためだけに言ってるんじゃない」

レオンはゴルドの顔を見た。折れた角の下の琥珀色の目が、まっすぐこちらを向いている。

「説明してもいいですか。俺も、全部分かっているわけではないんです」

「言え」

「契約すると、身体が少し動きやすくなると思います。でも《鬼神》の反動が消えるかは分かりません。俺がゴルドを思いどおりに操ることもできません」

ゴルドが頷いた。

「解除は自由なんだな」

「はい。互いの意思で終わらせられます。断っても、俺から何か罰を与えたりはしません」

「それなら結構だ」

ゴルドは手を下ろさなかった。

「俺はお前の力を借りたい。お前が俺の力を借りたいなら、それでいい」

レオンは左腕の《隷属環》を見た。帝国が自分たちへ押しつけた輪とは、違うものにしたかった。

「……俺も、あなたと契約したいです」

口にした瞬間、意識の奥で淡い光が揺れた。いつもの視界とは別の場所へ、細い文字が浮かぶ。

《対象：ゴルド・ヴァン》

《信頼度：53》

《契約可能》

レオンは数字を見た。ゴルドが自分をどう思っているのか、数字だけで分かるわけではない。目の前の男は、自分で決めたと言っている。

「それなら、契約を申し込みます」

ゴルドが頷いた。

「受ける」

差し出された手を握ると、掌の間に温かい光が集まった。強く握り返された指に、レオンは思わず息を止める。光は腕を伝うように広がったが、痛みも重さもなかった。

しばらくして消える。

ゴルドは手を離し、自分の腕を回した。

「……少し、動かしやすいな」

「本当ですか」

「大きく変わったわけじゃない。だが、斧を持つときの違いは分かる」

彼は斧の柄を握り、軽く持ち上げた。土を砕くような力は使わず、元の位置へ下ろす。

「《鬼神》は？」

レオンが尋ねると、ゴルドは首を振った。

「試さなくてもいい。無理に使えば疲れるのは変わらんだろ」

レオンは頷いた。今はそれでよかった。

「ありがとう、ゴルド」

「礼を言うのは俺の方かもしれん。だが、何が変わるかはこれから確かめればいい」

ゴルドが笑った。

武器庫から戻る途中、ミラが井戸の脇で待っていた。

「遅かったじゃん」

「ゴルドと話してた」

「知ってる。斧の音がしなかったから、喧嘩じゃないとは思ったけど」

レオンは少し迷ってから言った。

「契約したんだ」

ミラの耳がぴんと立った。

「ゴルドと？」

「うん。あっちから言ってくれた」

「へえ」

彼女はレオンの背後を覗く。ゴルドが大斧を担いで歩いてくるのを見つけると、すぐ声をかけた。

「ちょっと、明日の模擬戦、あたしが不利じゃない？」

ゴルドは低く笑った。

「元から俺の方が強いだろう」

「そういうこと言ってるんじゃない！」

「なら、お前も俺より鍛えればいい」

「契約しても口の悪さは変わらないんだな」

レオンが言うと、ミラもゴルドもこちらを向いた。

「王子様もだろ」

「元王子だよ」

いつもの返事が返ってきた。レオンは笑った。ゴルドが契約したからといって、突然自分へ頭を下げるようなことはなかった。

その夜、食堂ではホバンが鍋の底を覗いて不満を漏らしていた。

「人が増えてるのに、飯の量は変わらねえのか」

「北の拠点から移ってきた兵士がいるから」

ネマが答える。

「そういうことじゃねえよ。分け前が減ったら働けねえって話だ」

レオンは配給担当に確認しようと思いながら、自分の椀を取った。今夜の豆は少し硬かったが、全員が同じ鍋から食べている。

ゴルドが隣へ座る。

「俺の椀、小さくなってないか」

「最初からその大きさだろ」

ホバンが呆れた声を出す。

「お前の身体が大きいんだよ」

「そうだったな」

ゴルドは真面目な顔で頷いた。ネマが吹き出し、周囲で小さな笑いが起きる。

レオンは匙を止め、少し離れた空の席へ目を向けた。ダンが座っていたあたりだった。今は別の兵士が荷物を置いている。ふとした拍子に、黒髪と欠けた前歯が浮かぶ。

ミラがこちらを見る。レオンは黙って匙を動かした。

翌朝、城門の前には見知らぬ奴隷兵たちが列を作っていた。古い鎧を着た人間もいれば、角を持つ者、獣耳を隠そうとする者もいる。人数は数えきれず、馬車には寝具と食料の袋が積まれていた。

レオンはガレスと一緒に、倉庫の前で荷を受け取った。

「こんなに集めて、どこへ行かせるんでしょう」

「今はここに留めるらしい。北の小拠点から兵を下げてきたんだ」

「外哨を守る人が減ったら、魔物がもっと近づきませんか」

「そうなるかもしれん。だが、少人数で孤立するよりは、ここの壁の内側へ寄せた方が守れると判断したんだろう」

レオンは荷車を見た。食料袋の数を記録する兵士が、何度も書類を確かめている。人が増えれば食事も寝床も必要になる。北の外哨で見た壊れた塔が、頭から離れなかった。

「班の欠員はどうなります？」

「まだ補充の話はない。お前の班は現在29人だ」

「……はい」

レオンは頷いた。ユリウは治療所に残り、ダンは戻らない。新しい契約を結んでも、そのことは変わらなかった。

ミラが荷車の先で耳を動かした。

「また風が冷たくなったね」

レオンも北を見た。城壁の上では正規兵が矢束を運び、見張りの声が飛び交っている。

何が近づいているのか、まだ分からない。ただ、前より多くの人間がこの要塞へ集まっていた。

「レオン、ぼさっとするな。荷が残ってるぞ」

ホバンが呼ぶ。

「今行く！」

レオンは袋を持ち上げ、仲間の方へ歩き出した。